Вниз по течению

«Ты и ты, сдержите их!» — приказал Кастан двум стражникам. Два стражника в белой и серой форме без вопросов подчинились и отделились от группы, чтобы выиграть для экспедиции драгоценное время.

Группа продолжала бежать, но их число становилось все меньше, и Кастан слышал, как звуки животных, издаваемые людьми, становились все ближе. Однако отправка стражников окупилась. Звуки в конце концов исчезли, когда они вышли из леса, и перед ними открылся вид на небольшую реку с мягким журчанием воды.

С ними осталось всего несколько десятков охранников и несколько наемников, менее половины от первоначального числа, с которым они прибыли сюда. Когда они подошли к речке, некоторые наемники опустили головы в воду и пили, как будто завтра не наступит. Охранники Квинтина, однако, стояли на месте, пока Кастан не дал им сигнал, и только тогда они подошли к речке и начали пить воду.

Кастан имел у себя на поясе бурдюк с водой и сначала дал его Луне, которая все еще пыталась отдышаться. Выпив из него, она оглянулась на лес.

Сайлас тоже только что допил воду из своего бурдюка, заметил взгляд сестры и сказал: «Луна, не беспокойся об охранниках. Их работа — защищать нас, и если им придется умереть, то так тому и быть».

«Я знаю, Силас», — сказала Луна. Она еще раз сделала глоток воды, а затем передала бурдюк Кастану. «Но я надеялась увидеть не стражников. А Мерлина».

Силас поднял брови. «Почему он тебе так важен?» — спросил он.

Луна вздохнула и сказала: «Вот почему отец не дает тебе полномочий над своими делами, Силас. Разве ты не видел, каким он был хорошим воином, и к тому же Мерлин — волшебник! Он единственный в своем роде. Ты знаешь, как редко можно найти мага в семи королевствах? Готова поспорить, что Мерлин — ученик волшебника, который закрылся от мира».

«Понятно», — Силас расслабил брови. «Наверное, я еще слишком неопытен. В любом случае, посмотри на это».

Сайлас достал из-за спины мешочек и показал его Луне. Он не открывал его, но было ясно, что внутри было что-то живое, что открыло мешочек на его спине и показало что-то, что заставило Луну улыбнуться.

«Ты действительно это сделал? Неудивительно, что лесные жители преследуют нас», — заметила Луна.

Прошло уже несколько минут, и, к счастью, после этого никаких атак не было. Асур вернулся с разведки, несмотря на ранение в плечо.

«Да, судя по общему местоположению, в котором мы оказались, и двум горам вдали, я полагаю, что эта река ведет на северо-запад от Венты. Нам просто нужно следовать вниз по течению реки, и я уверен, что в конце концов мы найдем дорогу назад», — сказал Асур.

«Есть какие-нибудь следы Мерлина?» — спросила Луна.

«К сожалению, нет», — ответил Асур, склонив голову.

«Хорошая работа, Асур», — сказал Кастан. «Все, собирайтесь. Мы пойдем на юг и будем следовать по течению реки!»

Охранники из семьи Квинтин встали и приготовили свое снаряжение. Однако наемные воины были совсем другого мнения. Они все смотрели друг на друга, выглядя унылыми.

«Сильные мужчины Венты, я обещаю, что если вы останетесь со мной и будете защищать нас, пока мы не дойдем до Венты, я утрою гонорар, который уже выплатила вам ранее», — заявила Луна. Однако дух мужчин был полностью сломлен. Они не вставали, а продолжали смотреть в землю.

«Деньги бесполезны, если мы умрем! Насколько ты уверена, что мы вернемся живыми?» — спросил один из наемных бойцов.

Кастан вышел вперед и вытащил меч. Он направил его на мужчину, который только что заговорил, и сказал: «Все, что я знаю, — это то, что мы живы. И я хочу, чтобы так и оставалось. Либо вы останетесь здесь и умрете слабыми, либо будете сражаться вместе с нами и, возможно, выживете или умрете в бою. Что вы выберете?»

Затем Кастан протянул руку, отводя меч. Человек, который только что говорил, схватил руку Кастана и сказал Луне: «Ты обещала. Три раза».

Луна ответила: «Я держу свои обещания как дочь семьи Квинтин».

Экспедиция снова двинулась вдоль берега реки. Однако, как только они тронулись, в округе снова раздались крики дикарей.

«Быстрее, они идут! В строй!» — приказал Кастан.

Из леса вышли десятки воинов-крутинов, вооруженных костяными копьями и луками с каменными стрелами. Крутины начали дальний бой, бросая копья и стреляя из луков. Экспедиция не могла ответить, поскольку у нее не было оружия дальнего боя. Но их щиты блокировали летящие снаряды, защищая их.

Формирование оставалось неизменным, пока они пытались отступить от чрутинов. Однако еще одна группа воинов чрутинов появилась в направлении реки, окончательно окружив экспедицию.

Воины-крутины, находившиеся рядом с руслом реки, бросились в атаку, но в тот же момент, как только они это сделали, непрерывный поток воды закрутился и поднялся с берегов, образовав густое змееподобное тело, которое обрушилось на атакующих воинов.

[Хлесткий всплеск]

Еще одна фигура выпрыгнула из деревьев. Увидев его, Луна воскликнула: «Мерлин!»

«К реке...»

«Что?» — крикнула в ответ Луна, почувствовав панику.

«Переходите реку! Что-то приближается!»

Наконец, его слова дошли до их ушей. И благодаря тому, как он проявил себя ранее, никто не стал сомневаться в словах Мерлина.

Они бросились к реке, и Эмери снова использовал хлесткий удар, чтобы отразить приближающихся воинов Чрутина с обеих сторон. Вскоре после того, как они пересекли реку, Луна и остальные были потрясены, увидев чудовищную фигуру, выходящую из леса.

Это был гигантский волк с черно-красной шерстью. Его тело было в два раза больше тела среднего человека, а гигантские клыки выглядели так, будто могли оторвать голову человеку одним укусом.

Все широко раскрыли глаза, кроме Эмери, который чувствовал более сильную связь с этим существом, чем с людьми, с которыми он сражался.

Поскольку это было мифическое существо, Эмери использовал специальный символ на своей руке. В его голову пришла информация:

[Феерическое существо]