вопросов

«Каждый, кто присоединится к моей свите, получит сто монет», — сказала Луна, когда дверь сбоку снова открылась и вошел человек, толкая тележку с множеством мешков, которые звенели монетами.

Помощник Луны схватил один из мешков и начал раздавать гостям мешки с монетами. И благодаря этому жесту ни один из гостей не отошел со своего места. Они стояли, ожидая своей очереди, чтобы получить монеты.

Эмери не мог не заметить, что у этой женщины, похоже, были глубокие сундуки с монетами. Он быстро подсчитал потраченные монеты, и результат поразил его. Их было около двадцати, а это означало, что она только что потратила две тысячи монет!

Эмери, будучи бывшим дворянином, знал, что две тысячи монет — это огромная сумма. Такая сумма наверняка вызвала бы удивление или потребовала бы одобрения главы семьи. Однако здесь не было никого, кроме охранников, главы охраны Кастана и гостей. Если его догадка верна, то эта Луна, должно быть, глава семьи Квинтин или исполняющая обязанности главы.

Эмери был последним, кому дали мешок с монетами, и Луна сама взяла последний мешок и лично вручила его Эмери. Она подошла к нему, а Кастан был рядом с ней, и сказала: «Мистер Мерлин, я надеюсь, что вы присоединитесь к сегодняшнему квесту. Я буду чувствовать себя гораздо безопаснее, если такой сильный человек, как вы, присоединится к нашей группе».

Он на мгновение задумался. Если угрозы леса будут хотя бы наполовину так опасны, как о них ходят слухи, то лучше будет, если он пойдет с другими людьми. В конце концов, он кивнул и принял мешок.

Луна грациозно улыбнулась и сказала: «Спасибо, надеюсь, вы будете рядом и защитите меня».

Эмери притворился, что не понимает, пытаясь понять смысл ее слов. Почему она сказала это именно ему? Он не заметил, что долго смотрел на нее, когда Луна с досадой вздохнула и сказала: «Ой, пожалуйста, не смотри на меня так. Ты выиграл вчерашнее соревнование, так что логично, что самый сильный мужчина будет меня защищать, верно?»

В тот момент, когда слово «самый сильный мужчина» сорвалось с ее губ, Эмери услышал слабое ворчание некоторых из своих будущих товарищей.

Как только все было готово — выбранное оружие, кожаные доспехи и т. д., — экспедиционная группа вышла в путь, когда солнце было в зените, в соответствии с планом, который Кастан составил ранее.

Они вышли через северные ворота, которые тщательно охранялись многочисленными патрульными. Через несколько часов марша они прибыли к входу в Запретный лес, где стоял человек с темной кожей и махал им рукой.

«Как обстоят дела? Нашли какие-нибудь следы?» — спросил Кастан, сидя на лошади.

«Да, я видел следы, оставленные день назад, ведущие только внутрь, но ничего не указывает на то, что они вернулись», — ответил темнокожий мужчина в черно-серой форме.

«Очень хорошо, Асур». Кастан слез с лошади, а также Эмери и два других охранника, кроме Луны. Они оставили лошадей под присмотром другого охранника. Затем Кастан сказал Асуру: «Веди нас».

Эмери вытянул шею, чтобы посмотреть, насколько высоки деревья. Но с того места, где он стоял, они казались тянущимися к небу. И насколько хватало глаз, вокруг была только густая и дикая растительность, а все остальное оставалось на откуп воображению, потому что вход в лес действительно излучал зловещую ауру. Казалось, что они собираются войти в пасть монстра, потому что даже солнечный свет не проникал в его глубину. Это было точно так же, как в рассказах, которые он слышал от Ланцо.

Перед тем как войти внутрь, Кастан попросил авангард зажечь факел. Все они вошли в пасть Запретного леса, и единственный свет факела давал им некоторое чувство безопасности, пока они шли по пересеченной местности. Оглядываясь назад, солнечный свет казался поглощенным тьмой, чем дальше они шли.

Они не могли точно сказать, сколько часов прошло с тех пор, как они начали путь, но были уверены, что солнце вот-вот зайдет. Раньше они могли видеть друг друга при свете одной факела, но теперь зажженные факелы превращали их в силуэты, человеческие тени, вырисовывающиеся из темноты, дышащей им в спину.

Ветер пронесся мимо них и напугал лошадь, на которой ехала Луна, чуть не сбросив ее на землю. Поэтому Кастан заставил ее идти пешком, опасаясь, что она сломает шею, если упадет с лошади.

«Мисс Луна, солнце вот-вот зайдет. Мы разбиваем лагерь здесь. Пожалуйста, вернитесь, это становится слишком опасно», — в который раз умолял Кастан.

Луна вздохнула. «Сколько раз я должна тебе повторять, я должна быть здесь».

«Но...»

«Тихо!» — сказал Асур. Все замолчали. В оглушительной тишине они начали слышать биение собственных сердец. Однако вскоре до их ушей донесся слабый шепот и плач. Вдали Эмери увидел небольшое свечение, мигающее хаотично.

«Вон там», — прошептала Эмери.

Группа осторожно приблизилась к тому, на что указал Эмери. По мере приближения к источнику света, их уши наполнились более громким стоном, а затем — лязгом металла и рычанием зверей. Они подошли ближе и увидели, что свет, который заметил Эмери, был на самом деле огнем, а его мерцание было вызвано движением людей, бегающих вокруг костра.

Когда они смогли разглядеть лучше, они увидели человекоподобные силуэты с головами зверей, сражающиеся с группой силуэтов, вооруженных мечами, топорами и копьями.

«Монстры!» — крикнул один из наемных бойцов, пытаясь убежать, и некоторые из них тоже бросились бежать, спасая свои жизни.

Луна Квинтин, однако, казалась невозмутимой. Она вытащила меч и приказала: «Это группа моего брата! В атаку!»

Грегори Великан зарычал, возглавив атаку вместе с девятью другими авангардными бойцами.

«Силас! Силас!» — громко крикнула Луна.

«Лу... а? Мы... о... здесь!»