Глава 2758: Первые шаги

После того как ситуация с Барнетом была в некотором роде урегулирована, Эмери вернулся в Альфа-квадрант — к месту своего назначения, городу Утопия.

Хеоргар уже был проинформирован об инциденте, и отделения Зодиака в городе получили несколько запросов от Альянса Магусов. Однако дело таинственным образом закрылось само собой, как будто кто-то намеренно вмешался, чтобы его замять. Было ясно, что в деле была задействована влиятельная сила, которая позаботилась о том, чтобы проблема исчезла, не привлекая нежелательного внимания.

Теперь, когда Эмери вернулся, он не терял времени и поделился своей новой решимостью укрепить силы своей фракции — начиная прямо здесь, в Альфа-квадранте, секторе 13, недалеко от дома.

На самом деле у него уже была прочная основа, на которой можно было строить. За последние три десятилетия Земная фракция медленно, но верно заработала себе репутацию не только благодаря своим достижениям в Академии Магуса, но и благодаря росту своих аптечных магазинов, распространенных по различным системам. Благодаря этим предприятиям они установили прочные связи среди низших фракций и даже приобрели некоторое влияние среди средних.

Когда Никс наконец пришла в сознание, Эмери понял, как ему повезло, что она стала его союзницей. Во время его отсутствия ее предприятие процветало. Она создала одну из самых эффективных и далеко идущих информационных сетей во всем секторе — некоторые даже шептали, что она простирается по всему Альфа-квадранту.

Ее выздоровление было эмоциональным. Никс была не только глубоко тронута усилиями Эмери по ее спасению, но и было очевидно, как сильно она скучала по нему в течение долгих лет разлуки. Ее безудержная теплота вызвала несколько осуждающих взглядов со стороны Шинта, которая скрестила руки и пробормотала с видимым раздражением.

«Отец, ты такой бабник... Мне так стыдно...»

«...»

Эмери взвесил все варианты и набросал несколько способов создать нужную ему возможность — стратегии, партнерства, даже неортодоксальные предприятия — в поисках способа повысить авторитет своей фракции. Однако каждый путь вел к одному препятствию: богатству. Какими бы грандиозными ни были его идеи, все они требовали огромных ресурсов.

Таким образом, его первоочередная задача стала ясна — восстановить и расширить свой аптечный бизнес. Это была самая стабильная основа, которая у него была, способная стабильно приносить как капитал, так и влияние.

План был простым, но требовательным. Никс, благодаря своей разведывательной сети, использовала бы свои каналы для привлечения новых клиентов и заключения контрактов внутри квадранта. Тем временем Эмери поручил Кейлин возглавить разработку новых аптекарских продуктов. Несмотря на то, что царство Тартарус значительно отставало в технологическом плане, его древние методы по-прежнему хранили секреты, имеющие огромную ценность. Эмери был уверен, что при правильной адаптации некоторые рецепты Тартаруса могли бы составить конкуренцию даже передовым формулам аптекарей Магуса.

Кейлин, несмотря на свою скромность, тихо оттачивала свое мастерство. Она провела годы, совершенствуя свои навыки алхимии в царствах Магуса. Однако она никогда не выпускала никаких официальных продуктов — не только потому, что у нее не было сертификата мастера, требуемого Гильдией аптекарей, но и потому, что она решила скрыть свое происхождение. Ее родословная из Тартаруса могла привлечь ненужное внимание.

Чтобы обеспечить наилучшие результаты, Эмери обратился к своим старым союзникам из Терра-Сити и Голден-Сити в квадранте Бета. Он восстановил торговые пути и аптечные филиалы для Земной фракции. Теперь он намеревался укрепить те же сети — возобновить торговые связи, улучшить логистику ингредиентов и усовершенствовать цепочки распределения по квадрантам.

Завершив эти приготовления, Эмери обратил свое внимание на Шинту. «А как насчет проекта «Верховный ген»? — спросил он. — Можно ли его перенести сюда, в Утопию?

Этот вопрос вызвал у его дочери долгую, задумчивую паузу. Шинта скрестила руки, слегка нахмурила брови и пристально посмотрела на отца. «Проект оказался втянут в политику полукровных... чтобы добиться реальных результатов, мне нужно вернуться домой...»

Ее тон был спокоен и решителен. Эмери тихо кивнул. Его поразило, с какой легкостью она приняла решение уехать. Она выросла — это уже не была та маленькая девочка, которая так привязалась к нему. Теперь в ее взгляде была независимость, устойчивая зрелость, которая одновременно утешала и опечалила его.

Ему самому хотелось бы посетить Оуроборос, чтобы проверить, как продвигается проект «Верховный ген». Но его ждало обещание — договоренность с Джулианом.

Это приглашение, касающееся экспедиции в Гробницу Небесного Машиниста, несло в себе как риск, так и привлекательность. Сначала намерение Эмери было простым: обеспечить безопасность Джулиана. Но чем больше он узнавал о гробнице, тем труднее ему было игнорировать потенциальную награду. Реликвии Небесного Машиниста — утраченные чертежи, ядра божественных механизмов, возможно, даже живые конструкции — могли быть бесценны.

Эмери на мгновение подумал о том, чтобы взять с собой еще одного Великого Мага. Кто-то вроде Файенора был бы идеальным кандидатом. Однако приглашение было адресовано только ему. Кроме того, его беспокоило более важное дело. Шинта. Он предпочел, чтобы Файенор остался с ней, чтобы защищать ее вместо него.

— Хорошо, старший Файенор может сопровождать меня, — небрежно сказала Шинта, но затем ее губы искривились в хитрой улыбке. — Но ты должен взять с собой Вика.

Эмери замер на полушаге, дважды моргнув. «...Что?»

Эмери беспокоило не нарушение протокола — приглашение допускало сопровождение не являющихся великими магами — а сама идея провести время с этим конкретным человеком. Вик был тем типом человека, от которого у Эмери мурашки по коже бегали, хотя он и не мог понять, почему.

Шинта наклонила голову, не снимая улыбки с лица. «Ты меня слышал. Он всегда интересовался древними реликвиями. Его навыки тебе пригодятся».

«Полезными?» — пробормотал Эмери под нос. «Я могу придумать для него много слов, но это не одно из них».

Он не сказал этого вслух, но его мысли были полны недоверия. Мысль о том, чтобы привести этого человека — того, кто слишком часто висел вокруг его дочери, слишком много улыбался — заставляла его грудь сжиматься от раздражения.

Шинта продолжала сладко, явно наслаждаясь его дискомфортом. «Ты сказал, что это легендарная гробница рефинера, верно? Вик может и не выглядит впечатляюще, но он двойной мастер — формирований и рефининга. Тебе понадобится кто-то вроде него».

Эмери резко повернулся к ней. «Он кто?»

«Двойной мастер», — повторила она с почти невинной улыбкой.

Он снова моргнул, пытаясь это осмыслить. Человек выглядел так, будто едва мог удержать чашку, не споткнувшись о нее, а теперь она утверждала, что он двойной мастер? Эмери хотелось смеяться — или, может быть, плакать.

Ее выражение на мгновение смягчилось, а затем ее голос тихо проник в его разум, телепатический шепот, достаточно резкий, чтобы заставить его сжать челюсти:

<Ты же не против провести с ним немного времени, правда, отец? Я хочу, чтобы ты с ним познакомился. Если ты откажешься... я больше не буду тебе помогать!!... Я даже расскажу бабушке... она все еще злится, что ты подверг меня опасности... >

Эмери поднял бровь. Это был низкий удар — эмоциональный шантаж, произнесенный тем же спокойным тоном, которым она заказывала чай.

Он медленно выдохнул через нос. «Хорошо», — сказал он ровным голосом. «Он может прийти».

«Замечательно», — ответила Шинта, сияя от удовлетворения.

Эмери взглянул на Вика через комнату — молодой человек весело помахал рукой, как будто совершенно не замечая тихой войны, бушующей вокруг него. Ему пришла в голову озорная мысль — может быть, он найдет способ заставить этого человека немного помучиться в этой гробнице.