Воссоединение

Аннара Вермонт.

Имя, более чем любое другое из его земных товарищей, связанное с его судьбой.

Но она изменилась.

Ее когда-то огненные алые волосы, яркие, как пылающий рассвет, превратились в пряди черного шелка, ниспадающие на ее бледную, фарфоровую кожу. Ее глаза, когда-то озорные и яркие, теперь мерцали чем-то более холодным. Одним взглядом Эмери смог почувствовать силу, струящуюся под ее красотой — плотную, сдержанную. Но она не вознеслась в Космическое Царство.

Она поймала его взгляд и тихонько засмеялась.

«Ах... даже если тебе нравится мой новый облик, — поддразнила она, в ее голосе прозвучала нотка прежнего игривого тона, — не нужно так пристально смотреть».

Когда она подошла к нему, насмешка исчезла из ее глаз. Она остановилась на расстоянии вытянутой руки, ее взгляд смягчился. «Когда связь с Хаосом была прервана, — прошептала она, — я действительно думала, что ты мертв. Так... хорошо снова тебя видеть».

На мгновение ее самообладание дало трещину. Он почувствовал это — волну эмоций, которую она пыталась скрыть за спокойной маской. Но прежде чем он успел ответить, Аннара отвернулась, вынужденно улыбнувшись, и пошла к связанному маскированному Великому Магу, все еще скованному эфирными цепями Кольца Хроники.

«Боже, ты стал сильным», — сказала она через плечо, наполовину впечатленная, наполовину дразнящая. «Чтобы так легко его победить... Это Кадет, Фиолетовый Миазма — знаменитый убийца из Братства Полночи».

Гранд-маг в маске слабо поднял голову, его голос прорывался сквозь стиснутые зубы. «Ты... выглядишь слишком спокойной. Но меня не обманешь. Освободи меня, или яд в твоих венах...»

Остальные слова затерялись в резком хлопке ладони Аннары по его лицу. Его маска разбилась, и зуб вылетел в снег, обнажив гротескно искаженное лицо под ней.

«Ты меня действительно напугал... своим уродливым лицом», — презрительно усмехнулась она. «А что касается твоего яда...», — она ухмыльнулась, «— его больше нет».

Она взглянула на Эмери, вынудив себя улыбнуться, несмотря на напряжение. «Этот человек, на которого ты смотришь, может вылечить меня. Он не просто гениальный аптекарь... он главный герой этой истории».

Кадет издал хриплый, окрашенный кровью смех. «Ха-ха-ха... дурак. Никто не ускользает от Фиолетовой смерти. Не после десяти дней инкубационного периода».

Улыбка Аннары исчезла. Она подняла руку, чтобы ударить снова, но внезапно замерла. Из ее горла вырвался удушливый кашель, за которым последовал поток крови.

«Аннара!» Эмери бросился вперед и поймал ее, прежде чем она упала. Ее кожа была горячей на ощупь, а мана пульсировала неровными волнами. Его глаза расширились, когда его духовное чувство проникло в ее тело.

Там, обвившись вокруг ее сердца, было гнездо из извивающихся черных многоножек, пульсирующих в такт с ее сердцебиением.

Выражение лица Эмери стало суровым. Он вызвал импульс очищающей энергии, но в тот момент, когда его сила коснулась существ, они начали яростно извиваться, зарываясь глубже и вызывая у нее волны мучений.

Аннара стиснула зубы, заставляя себя улыбнуться сквозь боль. «Я ненавижу... когда ты видишь меня такой», прошептала она. «Но если у тебя есть что-то, что может помочь — сейчас самое подходящее время».

Эмери стиснул челюсти, подавляя инстинкт изгнать паразитов силой. Он чувствовал, как крепко они привязаны к ней — любое внезапное вмешательство может разорвать ее сердце. Он обратился к себе, говоря тихо и ровно.

«Чутутлу», — сказал он, вызывая стража Хаоса внутри себя. «Скажи мне — ты узнал что-нибудь об этих существах?»

Глубокий голос древнего существа эхом прозвучал в его уме.

«Пока нет. Но не бойся. Теперь, когда ты держишь носительницу, ей не угрожает непосредственная опасность».

На лице Эмери промелькнуло облегчение. Он ослабил хватку и начал направлять нежную восстанавливающую энергию по венам Аннары, облегчая ее дыхание. «Ты поправишься», — тихо сказал он. «Я найду способ. В худшем случае... мы убьем эту тварь».

Плененный убийца издал хриплый смех. «Даже если ты убьешь этого, мой брат держит второго носителя. Они связаны душами. Если один умрет...» Он ухмыльнулся под треснувшей маской. «...другой займет его место».

Эмери прищурился. Он чувствовал, что в этих словах есть доля правды. Но вместо отчаяния в его голосе звучала холодная решимость.

«Тогда я найду твоего брата — и убью его тоже».

«Ты никогда не сможешь победить его», — прошипел убийца. «Он...»

Эмери махнул рукой, заставив его замолчать. Кольцо Хроники сжалось, его руны зажглись, обернувшись вокруг мужчины цепями из расплавленного света. С слабым гудением его тело было втянуто внутрь — запечатано в частной камере в владениях Эмери.

Плененный многоножка начал яростно сопротивляться, извиваясь своим хитиновым телом. В ответ Эмери проявил свою духовную энергию, подавив его точным всплеском воли. Укротив его, он отправил существо своему темному двойнику для изучения под бдительным руководством Чутутлу.

Когда Эмери повернулся, Аннара смотрела на него, в ее глазах читалась тревога. «Ты не можешь просто убить его», — слабо сказала она. «Эти многоножки... они священные существа расы насекомоподобных. Эти братья украли их сто лет назад». Ее выражение лица стало суровым, по нему промелькнула тень. «И это еще не все». Ее взгляд потемнел. «Они держат Никс. Мы должны спасти ее».

Эмери был удивлен, но сохранил самообладание. «Расскажи мне все. Что произошло?»

Когда они летели обратно в город Центаври, Аннара начала свой рассказ. Ее голос колебался между усталостью и гневом, когда она вспоминала события, которые привели ее сюда.

Она и Никс расследовали серию тревожных событий в секторе — исчезновения, внезапные восстания и распад некогда стабильных фракций. Их расследование в конечном итоге привело их к Братству полуночи. В течение последних нескольких лет Братство из тени организовало падение нескольких фракций.

«Все они были фракциями первого и второго уровня», — с горечью объяснила Аннара. «Они наносили удар, когда их цели были наиболее уязвимы — когда их силы были развернуты на передовой. Убийства, выкупы, угрозы — все, что было необходимо, чтобы уничтожить их».

Далее она рассказала, как она и Никс обнаружили доказательства, связывающие Братство с несколькими элитными фракциями в секторе — опасным союзом, образованным для захвата власти в условиях хаоса войны. Даже фракции полукровок, и без того угнетаемые меньшинства, пострадали от их манипуляций.

«Мы были близки к цели», — продолжила Аннара, смягчая тон. «Слишком близки. Потом Никс исчезла — ее похитили... Я отследила ее местонахождение, но тогда они поймали меня».

Эмери нахмурился, его голос был низким и ровным. «Итак... ты знаешь, где находится их база?»

Аннара мрачно кивнула. «Если мы хотим спасти ее, нам нужно подготовиться. Их крепость — это цитадель, в которой находятся десятки магов... а Братство возглавляют десять Великих Магов. Тот, кого ты победил, был седьмым. Тройка лидеров...» Ее голос понизился до шепота. «Все они достигли Второго Космического Царства. Ты не сможешь противостоять им всем сразу».

Эмери не ответил сразу. Идея сразиться с несколькими Великими Магами Космического Царства не была для него новой, но это было другое. Это не было полем битвы или дуэлью. Это была миссия по спасению Никс, чья судьба могла быть связана с чем-то гораздо более важным, чем кто-либо из них мог себе представить.

Его мысли бурлили, стратегии рождались и исчезали в его голове.

К тому времени, когда они достигли Центавра, небо погрузилось в фиолетовый сумрак. Огни города мерцали, как падающие звезды, когда они направлялись к Утопии. Эмери намеревался собрать нескольких союзников-великих магов, чтобы они помогли ему.

Но когда он вошел в большой зал, его сердце остановилось.

Среди собравшихся фигур стояло лицо, которое он так долго хотел увидеть

«Отец!»