Ситуация

«Лазурный Кракен» пронзил пустоту, как копье из тёмного света, его корпус слабо мерцал на фоне искажений варп-пространства. Развивая скорость, в десять раз превышающую стандартную крейсерскую, корабль был не более чем призрачной полосой, пронёсшейся по звездным картам.

В каюте капитана Эмери сидел неподвижно, скрестив ноги и полузакрыв глаза в медитации. Его дыхание было спокойным, но его ум был далек от спокойствия.

Он прокручивал в голове каждую информацию, которую собрал с тех пор, как покинул шахтеров на планете 8632. Эти бедняги ничего не знали о великой буре, разразившейся в космосе. Для них единственной правдой был страх — страх перед неизвестным, страх перед приказом об эвакуации, страх быть сметенными волнами войны, которую они не могли понять.

Райдер Айронскар знал немного больше, обмениваясь слухами и украденными отчетами в нейтральной зоне. Но даже он, закаленный десятилетиями беззаконного выживания, обладал лишь фрагментами правды.

Только когда Эмери сложил воедино обрывки информации от флотов беженцев и слова Варрека и Шэттера, вырисовывалась мрачная картина — картина последних двадцати лет, которые он провёл в отлучке, запертый в Тартаре.

Центральный конфликт с эльфами все еще бушевал, но под этой войной возникло нечто гораздо более мрачное. Тени, гноящиеся на краю памяти, теперь раскрыли себя: посетители из Нижнего царства — возрождение Плети.

При содействии темных эльфов и вероломной фракции Окулус эти ужасы проникли в Царство Магов.

Альянс, истощенный бесконечной войной с эльфами, слишком медленно отреагировал. Его флоты были разбросаны, а командиры заняты другими сражениями. К тому времени, когда их внимание обратилось к нарастающей чуме, было уже слишком поздно.

За несколько месяцев Плеть укрепилась. Целые звездные системы пали, а в самом сердце нейтральной зоны под их власть попала целая галактика. Она стала их домом, их гнездом, их крепостью.

И схема была той же.

Через воспоминания Анзи Эмери увидел ту же Сару, что и в Тартаре. Он знал их не как солдат, а как воплощение чумы — неудержимый голод, пожирающий миры.

Флотилии беженцев, которые они встречали — разбитые караваны, ковыляющие по пустоте — не были единичными трагедиями. Они были отголосками схемы, повторяющейся по всей галактике. Сотни таких флотилий, разбросанных, как листья перед бурей. Каждая из них — свидетельство поглощенного мира.

Планеты падали. Цивилизации рушились. И все же прилив нарастал.

Эмери медленно выдохнул, тяжесть откровения давила на его грудь. Его глаза открылись, потемневшие от раздумий, и его рука потянулась к нефритовому медальону, лежащему на его одежде — артефакту, оставленному его будущим я.

Когда Эмери прорвался через Второй Космос, медальон зашевелился, его руны сдвинулись, вторая печать раскололась, освободив следующий фрагмент сообщения.

Слова, которые пролились, не принесли утешения.

Его будущее «я» говорило о упадке — о том, что Альянс Магов распадается, нить за нитью. Через двести лет в будущем другой Эмери вернулся и обнаружил разруху. Нейтральная зона больше не существовала. Она была поглощена, и линия фронта опасно приблизилась к Альфа-квадранту, ближе к дому.

Но даже с такими мрачными откровениями сообщение не давало ясности. Только предупреждения.

Не отвлекайся на войну. Сосредоточься на делах дома.

Сообщение было полно информации о Кроносе, намекая на возможные положительные изменения, если фракция Земли одержит победу в дуэлях. Однако оно также подтвердило то, что Эмери давно подозревал — Кронос был всего лишь пешкой, выполняющей приказы зловещей организации.

Эта организация была глубоко укоренилась в советах Альянса Магусов и действовала по своей собственной тайной повестке дня. Ее члены были внедрены в несколько высокопоставленных фракций, что объясняло, почему было так сложно раскрыть правду о том, что произошло с Землей две тысячи лет назад.

Это название звучало в мыслях Эмери как проклятие:

«Вечные Наблюдатели».

Эмери понимал, что в такой огромной организации, как Альянс Магов, существование подобного тайного общества было почти неизбежным. Ему было мало дело до их политических амбиций или философии — пока они не причиняли вреда его друзьям или его народу. Но они причинили.

Среди их имен одно выделялось с жестокой ясностью: Небесный Лорд.

Великий Маг, убивший его любимого старшего товарища — Фуси.

Эмери сжал медальон в руке так, что его костяшки побелели. Послание от его будущего я было ясным: теперь, когда Эмери стоял в рядах Великих Магов, двери внутренних залов Альянса откроются для него. Он будет иметь право вникать в давно скрытые тайны и действовать так, как сочтет необходимым.

Сообщение заканчивалось последней фразой, которая поразила Эмери сильнее всего остального:

«Если тебе удастся сбежать через тридцать лет, вернись на Землю как можно скорее — или ты об этом пожалеешь».

Эти слова эхом отзывались в его голове, как проклятие. Они были якорем, который заставил его выбраться из чрева мирового чудовища, вырваться на свободу задолго до истечения тридцати лет. И теперь его сердце билось в одном ритме: вернись на Землю, вернись, пока не стало слишком поздно.

Эмери сжал кулаки и заскрежетал зубами. «Какой смысл писать это предупреждение, — пробормотал он с горечью, — если ты отказываешься рассказать мне, что именно произошло? Зачем держать меня в напряжении?». Он пробормотал с раздражением.

В поисках ясности Эмери расспросил Магуса Минерву о Земле. Она поделилась тем немногим, что знала, рассказав о своей краткой встрече на передовой с одним из его самых дорогих друзей: Траксом, бессмертным гладиатором.

Эта новость была одновременно утешительной и тревожной.

С одной стороны, Эмери слегка улыбнулся, услышав, что Тракс не изменился — он по-прежнему сражается, по-прежнему рычит с непоколебимым вызовом, по-прежнему упрям и неукротим. Но следующие слова Минервы омрачили это облегчение. Она рассказала о том, что услышала от Тракса: несмотря на победу Земли в дуэли с Кроносом, нефилимы захватили его дом.

Эта новость только усугубила беспокойство Эмери. Он хотел бы телепортироваться прямо на Землю, но Минерва призвала его к осторожности. Она посоветовала ему сначала остановиться в одном из аванпостов Альянса Магов, доложить о своем положении и официально получить доступ на территорию Альянса. Мало того, что Эмери путешествовал на корабле Райдера с экипажем Райдеров — что уже было достаточно подозрительно — но эскалация войны привела к усилению патрулирования и наплыву вражеских шпионов, проникающих в пространство Альянса.

С неохотой Эмери согласился. Именно поэтому «Лазурный Кракен» теперь мчался к пограничному аванпосту Альянса Магов.

Корабль мчался через пустоту, время тянулось, а звезды превращались в бесконечные линии света. Эмери провел эти дни в беспокойной медитации. В его голове бесконечно крутились образы Земли, Клеи и неизвестных трагедий.

На девятый день варп-двигатель наконец отключился с дрожью. Вселенная вновь обрела ясность, звезды снова замерли в темноте. «Лазурный Кракен» появился в точке координат пограничного поста Альянса.

Но аванпоста не было.

Перед ними простиралось пустое пространство, усыпанное дрейфующими обломками. Осколки корпуса плавали, как сломанные кости.

«Мы в нужном месте?»