Кровавая клеймо

Пока новый экипаж был занят переоборудованием «Лазурного Кракен» и перераспределением оставшихся скудных запасов, Эмери уединился в каюте капитана. Его внимание было приковано к Броллаку, высокому великому магу, который теперь послушно стоял перед ним.

Эмери работал в полной тишине, его руки плели в пустоте, прослеживая светящиеся нити энергии, связывающей души. Каждая руна мерцала, как расплавленное серебро, выгравированная в самой ткани каюты. Решительным движением пальцев символы выстрелили вперед и прижались к лбу Броллака, вжигаясь в его кожу, когда они начали сливаться.

Мускулистый мужчина задрожал. Его челюсть сжалась, вены на шее вздулись, а пот стекал по вискам, когда руны врезались все глубже. Они пульсировали и ползли, вырезая свои узоры не только на плоти, но и на его душе.

Через час Эмери наконец медленно выдохнул, и на его лице мелькнуло удовлетворение. Первый этап был завершен. Не колеблясь, он перешел ко второму этапу. Он сделал едва заметный жест и, приложив некоторое усилие, открыл рот. Из него выступила капля алой крови, насыщенной жизненной силой.

Кровяная эссенция.

В отличие от обычной крови, это была дистиллированная суть самой жизни, сокровище каждого мага. Иногда ее извлекали для запретных техник или очистки артефактов, но ценой ужасной потери — сокращением продолжительности жизни владельца. Только Великие Маги, обладающие космическими телами, могли восполнить такую потерю со временем.

Капля зависла в воздухе, алая с легким сапфировым блеском, излучая жизненную силу Эмери. Он направил ее к светящемуся кругу рун на лбу Броллака. В тот момент, когда кровь коснулась печати, она вспыхнула ослепительным пламенем. Символы зажглись ярче, образуя связь — невидимый мост из крови и духа, соединяющий их двоих.

Эта техника называлась «Кровавая клеймо», ритуал, который Эмери позаимствовал у варварских жриц царства Тартарус. Он много раз испытывал ее, чтобы поработить зверей, но никогда не пробовал на людях. Теперь у него наконец появился шанс.

Терпеливо и неустанно Эмери вдавливал свою волю в сердце Броллака. Великий маг не сопротивлялся, хотя его душа все еще боролась с вторжением.

Нанесение клейма было не простым делом — оно требовало часов непрерывной концентрации, постоянного напряжения силы, намерения и рун, питаемых кровью. Наконец, когда последний знак опустился на место, Эмери почувствовал, как веревка натянулась.

На его губах появилась слабая улыбка. «Готово».

Связь между ними пульсировала, как цепь из железа и огня. Благодаря Кровавому клейму Броллак сохранил свою волю и автономию, но под всем этим скрывалась власть Эмери. Одной мыслью Эмери мог заглянуть в фрагменты намерения человека — или изменить его действия с непреодолимой силой. Неповиновение принесло бы мучения, пронзившие тело и душу. Продолжение восстания могло означать смерть.

Избавиться от клейма было практически невозможно. Возможно, Духовный Чемпион мог бы разорвать его — или же Броллак сам должен был бы прорваться в более высокое измерение и превзойти душу Эмери. Эмери сомневался, что что-либо из этого когда-либо произойдет.

После последней проверки связи Эмери откинулся на спинку кресла, удовлетворенный. По сравнению с печально известной техникой порабощения души Мо Яна, этот метод был гораздо более сбалансированным. Хотя [Кровавая метка] требовала жертвования кровью, ущерб для его души был незначительным. Его тело могло восстановить утраченную жизненную силу за несколько недель. Метод Мо Яна, с другой стороны, навсегда вырезал кусочки души заклинателя, становясь все тяжелее с каждым порабощенным субъектом.

Да, техника Мо Яна создавала более сильные ограничения, превращая его жертв в армию марионеток. Но Эмери не хотел таких безжизненных последователей. Он предпочитал людей, сохранивших свою индивидуальность. В этом отношении Кровавая клеймо было идеальным.

Когда последнее свечение померкло и в комнате воцарилась тишина, дыхание Эмери успокоилось.

Броллак склонил голову, молчаливо признавая связь.

К удивлению мускулистого Великого Мага, Эмери потянулся в свою пространственную область и извлек несколько блестящих артефактов. Один за другим они мерцали в тусклой комнате: боевой молот, выкованный для передачи потрясающей силы, широкий щит с рунами стойкости и шлем, слабо мерцающий защитными заклинаниями для разума.

Хотя это были всего лишь артефакты низкого уровня 6, глаза Броллака засияли от нескрываемой радости. Для великого мага, поддерживаемого фракцией, такие предметы могли быть обычными инструментами. Но для бродячего великого мага-изгоя, такого как он, даже один такой предмет был бесценен.

Это были некоторые из трофеев, которые Эмери захватил из хранилищ Кроноса. Ему самому они были мало нужны, но в руках Броллака они стали инвестицией. Вооруженный сталью и связанный кровью, Великий Маг мог стать гораздо более грозным союзником. А с клеймом, выжженным на его душе, Эмери больше не нужно было опасаться предательства.

Пока Броллак наслаждался своими новыми сокровищами, Эмери добавил еще один жест.

«Как я уже сказал, служи мне тридцать лет. После этого я удалю клеймо и дарую тебе свободу. Однако, если твои результаты не оправдают моих ожиданий, я без колебаний буду безжалостен».

Тридцать лет — это короткий срок для представителя царства Великого Мага. Обещание свободы в сочетании с устрашающей угрозой гарантировало Эмери верного последователя Великого Мага.

Уладив этот вопрос, наконец-то пришло время решить, что делать с флотом.

Его план был прост: собрать команду, захватить «Лазурного Кракен» и оставить флот беженцев позади. Он не собирался тратить дни на сопровождение тысяч душ через звезды. Но для этого он чувствовал себя ответственным за выбор человека, который возьмет на себя командование оставшимися кораблями.

Затем Варрек представил Эмери подробный список экипажа флота для изучения. Среди имен он указал на одну конкретную группу, которую они приняли совсем недавно.

«Они — военные Магического альянса... Но они дезертиры», — осторожно пояснил он.

Оставить этих беженцев на попечение официальных представителей Альянса Магов было бы идеальным решением, но дезертиры — это просто преступники. Возможно, лучше было бы оставить флот под командованием предыдущего капитана кораблей Nebula.

Однако, просматривая имена, на его лице мелькнуло слабое признание, за которым последовала улыбка. Среди них был человек, которого он знал.

«Почему они дезертиры?» — тихо пробормотал он.