Экипаж

Дуэль закончилась.

Однако Эмери не сразу вернулся на корабль. Тишина пустоты обволакивала его, нарушаемая лишь слабым гудением космической энергии, уходящей в безмолвие. Он парил там, с тусклыми двойными клинками в руках, и несколько долгих минут размышлял о сражении, надеясь обрести какое-то понимание. Его грудь поднималась и опускалась в контролируемом ритме, но внутри душа и тело слегка дрожали.

Схватка была жестокой. Сконцентрировать объединенную сущность двух Стражей Хаоса было нелегкой задачей. Отдача пронзила его меридианы, его дух дрожал под огромной силой их объединенной энергии.

Он закрыл глаза, медленно выдохнул и позволил своим светлому и темному аватарам вернуться в его ядро. Только тогда его дух начал успокаиваться.

Он знал правду — его удар был разрушительным, но несовершенным. Если бы его понимание закона огня или закона льда было глубже, результат был бы более разрушительным. Ему также не хватало мастерства в владении мечом. Эмери сжал кулаки. Ему предстояли десятилетия, даже столетия совершенствования, прежде чем Дао Льда и Огня действительно станет его владением.

Его взгляд упал на оружие в его руках. Дикий Клинок, несмотря на всю свою историю и связь с ним, достиг своего предела. Когда-то это был меч 5-го уровня, перекованный и усовершенствованный до 6-го уровня, но дальше он не мог подняться. Даже с самыми редкими материалами он в лучшем случае мог бы достичь среднего качества, что уже не соответствовало его нынешнему уровню. Напротив, его Меч Эмбернайт — артефакт 6-го уровня высокого качества — все еще имел потенциал для совершенствования до высшего уровня. Этот клинок оставался его якорем пламени.

А теперь... он обрел нечто новое. Его взгляд переместился на ледяное оружие, парящее перед ним:

[Морозная завеса]

бывшее сокровище Дрейвена. Его поверхность сияла холодным, неземным блеском, а по краю слабо танцевали руны. Эмери протянул руку и схватил его, и сразу же холод проник в его ладонь.

Он внимательно его осмотрел. Оружие было идеально сбалансировано, его длина слегка изогнута, с одним острым лезвием, напоминающим односторонние клинки, с которыми он тренировался в академии. Одно это делало его хватку естественной, почти ностальгической. Качество оружия было не хуже, чем у его меча «Эмбернайт», высококлассного артефакта 6-го уровня. Но его элемент — чистый лед — был тем, что действительно делало его бесценным. Вместе с «Эмбернайтом», огнем и морозом, он наконец-то мог использовать двойной стиль, который идеально подходил его Дао.

Улыбка коснулась его губ. «Ты хорошо мне послужишь».

Он сел по-турецки в пустоте, вдавливая свое божественное чувство в оружие, чтобы усовершенствовать его. Сразу же возникло сопротивление. Руны, выгравированные вдоль спинки клинка, загорелись в знак протеста, светясь холодным блеском. Эмери нахмурился. Смерть Дравена должна была означать, что меч не будет сопротивляться.

Он сосредоточился, более тщательно прослеживая руны. И тогда — как осколки льда, отрывающиеся от ледника — поток образов хлынул в его сознание.

Пустота вокруг него как будто растворилась. Он оказался на замерзшем поле битвы, окруженном высокими ледниками. Впереди стоял одинокий мечник в древних доспехах, его клинок — тот самый, который теперь держал Эмери — светился смертоносным морозом. Фигура сделала один взмах, и обрушилась лавина, горы раскололись, как будто сам мир подчинился его удару. Видение разбилось на фрагменты, превратившись в последовательность приемов, текущих как ожившее руководство по боевым искусствам.

Голос VIA прозвучал в его голове:

«Руны защищают заключенное в нем знание. Это оружие — наследие».

Его глаза расширились от осознания — меч был наполнен набором техник ледяного элемента. VIA быстро объяснила, что меч был древним артефактом. В старые времена, когда технологии были ограниченными, маги часто вкладывали свои знания прямо в артефакты.

Глаза Эмери слегка расширились. Полное наследие?

Руны снова запульсировали, передавая ему фрагменты стиля:

[Клык вечной зимы]

Каждая техника отличалась четкой резкостью, отражая дисциплину забытой эпохи.

Действительно сокровище.

Эмери осторожно вложил клинок в ножны. Пока что он не стал торопиться с его доработкой. Он убрал оружие, и на его губах появилась слабая улыбка.

Когда его душа и тело полностью успокоились, Эмери наконец повернулся к флоту рейдеров. Пришло время разобраться с последствиями.

Когда он вернулся на борт «Лазурного Кракен», палуба казалась другой. Некогда шумные рейдеры молчали, опустив глаза. Если раньше они смотрели на своего капитана с почтением, то теперь они смотрели на Эмери с настороженным трепетом.

Взгляд Эмери остановился на высоком, широкоплечем великом маге по имени Броллак. Его грубые, изрезанные шрамами черты лица выдавали жизнь, полную насилия, но в тот момент Эмери видел в его глазах только страх. Несмотря на унижение поражения, в его выражении лица почти не было ненависти — только покорность. То же самое чувство охватило всю команду: не вызов, не месть, а только усталое смирение людей, знающих, что сопротивление бесполезно.

Вперед вышел мужчина средних лет — худой, с острыми глазами, с длинными седеющими волосами, в одежде, более изысканной, чем рваные униформы остальных. Эмери чувствовал плотную энергию духа, струящуюся вокруг него — этот человек был в Царстве Магов Полнолуния, уступая по силе только покойному капитану. Однако, в отличие от Броллака, он склонил голову с спокойным достоинством и слегка поклонился.

«Голубые Черепа проиграли», — сказал мужчина ровным, но уважительным голосом. «Теперь мы в вашей власти, уважаемый старший».

Острые глаза Эмери изучали его. Победа в дуэли означала, что Эмери мог претендовать на свой приз — корабль. Но здесь ситуация была другой. Эмери не только победил их лидера, но и его подавляющее проявление силы не оставляло места для сопротивления. Этот мужчина средних лет хорошо понимал эту истину.

Эмери изучал его, отмечая отсутствие ненависти в его голосе. Вместо этого в нем чувствовалась расчетливость. Подчинение было продиктовано не уязвленным самолюбием, а интеллектом.

«А как тебя зовут?» — спросил Эмери.

Мужчина слегка выпрямился и ответил четко: «Старший... Я Варрек, первый помощник «Голубых черепов». Третий по рангу, ответственный за операции флота».

Эмери прищурился. Благодаря фрагментарным воспоминаниям, которые он почерпнул из памяти Айрон Скарра, он узнал это имя. Варрек всегда был мозгом «Голубых черепов», человеком, известным скорее своей хитростью и стратегическим мышлением, чем грубой силой. Не раз его ум помогал рейдерам выбраться из безнадежных ситуаций, превращая засаду в побег, а катастрофу — в выживание.

Воспоминания Айрон Скарра также раскрыли более суровую правду. Хотя большинство «Голубых черепов» были безжалостны, они не были рожденными убийцами. Это были отчаянные мужчины и женщины, которых жестокость бесконечных войн подтолкнула к разбойничьему промыслу. Некоторые действовали как наемники, сражаясь за деньги. Другие вымогали деньги у бедствующих шахтеров, заставляя гражданских подчиняться, чтобы остаться в живых. Эмери понимал их отчаяние... но не мог простить.

Милосердие к отчаявшихся не стирало пролитую ими кровь. Его ненависть к грабителям была запечатлена в нем с детства, когда его отец был убит, а поместье сожжено мародерствующими разбойниками.

На мгновение он замолчал. Затем Эмери достал маленький черный флакон. Легким движением руки он бросил его. Варрек осторожно поймал его, нахмурив брови, и внимательно изучил стекло. Внутри десятки темных таблеток слабо мерцали зловещим светом.

Голос Эмери прорезал тишину, как сталь.

«Ты и твоя команда будете служить мне тридцать лет, — сказал Эмери ровным тоном. — Это мое требование».

Варрек сразу все понял. Это был не подарок, а испытание — яд или какая-то форма ограничения. Он колебался всего мгновение, прежде чем вытащить одну таблетку и проглотить ее, не запивая.

Затем он повернулся к стоящей рядом женщине-магу. «Раздай их».

Женщина безропотно подчинилась, раздав яд всем присутствующим магам. Эмери с легким удивлением наблюдал, как они без протеста приняли свою судьбу.

«Такова жизнь налетчиков», — спокойно объяснил Варрек, как будто читая мысли Эмери. «У нас нет домов, куда можно вернуться. Лучше следовать за сильным лидером, чем блуждать без него».

«Хорошо», — просто сказал Эмери.

Его взгляд переместился на мускулистого великого мага Броллака. Один только взгляд пронзительных глаз Эмери заставил мужчину задрожать. Пот выступил на его лбу, и он пал на колени в знак покорности.

«Я, Броллак, буду почтен следовать твоим приказам».

Его страх был не без оснований. Тело Великого Мага укреплено космической силой; немногие яды могут навредить такому существу. Даже если его отравить, Великий Маг может покинуть свое тело и захватить другое, хотя такой поступок может помешать его пути самосовершенствования, особенно для такого, как Броллак.

Губы Эмери изогнулись в тонкой улыбке. Ему не нужен был яд для этого — у него было на уме кое-что другое. С его недавно достигнутым уровнем он был нетерпелив испытать всю силу своей техники порабощения на Великом Маге. Броллак послужит его первым экспериментом.

По правде говоря, Эмери не ожидал от этих людей ничего особенного. Но он был в отлучке достаточно долго, и мир мог измениться так, как он и не предполагал. Иметь под рукой запасных людей могло только пойти ему на пользу.

Под его властью налетчики «Голубого черепа» подчинились быстрее, чем ожидалось. Варрек без колебаний выполнял приказы Эмери. Он перешел на другие корабли флота, распространяя весть о новом лидере. Большинство налетчиков преклонили колени, а несколько сопротивлявшихся были быстро устранены. Некоторым даже не дали шанса — Варрек отметил их как опасных элементов, которые только создадут проблемы под новым лидером.

Менее чем за два часа некогда хаотичная банда пиратов была очищена и реорганизована.

Эмери теперь командовал силами из тридцати экспертов королевства Магус и чуть более пятидесяти членов экипажа королевства Святых. Сотня менее значимых членов экипажа была лишена званий и отпущена на свободу. Они были слишком незначительны, чтобы быть полезными Эмери, и недостаточно опасны, чтобы их убивать.