Рейдеры

Через несколько минут на борту «Лазурного Кракен»

«Лазурный Кракен» был жемчужиной флота «Голубых черепов», и его командный мостик отражал этот мрачный престиж. Это была не военная комната в стиле Альянса, а частное логово, украшенное трофеями крови и завоеваний. Редкие черепа животных висели на крюках, как фонари, разбитые знамена висели на переборках, а центральный трон был вырезан из обсидиановой кости, его зазубренные подлокотники были инкрустированы замороженным кристаллом. Воздух был неестественно холодным, каждый вздох превращался в дым.

На троне сидел капитан Дрейвен. Его кожа была бледной, как обмороженный камень, а борода была пронита серебряными кольцами. На его коленях лежал тот самый клинок — жестокое, изогнутое оружие, покрытое блестящей инеем. Одно только его присутствие делало комнату похожей на сердце ледника.

Рядом с ним первый помощник нервно переминался с ноги на ногу.

— Капитан... Я предлагаю взять курс на порт Скайренд. Там мы сможем выгрузить этих беженцев и продать их на рынках Синдиката. Это безопаснее, чем тащить их с собой.

Дравен холодно взглянул на него, и его губы слегка искривились в презрительной улыбке.

— Пока нет. Мы получим больше выгоды, путешествуя с ними.

«Но, капитан...», — настаивал первый помощник, в его голосе слышалось беспокойство. «Группа, которую мы подобрали вчера, только привлечет внимание Альянса».

Дравен тихонько хмыкнул, и его смех прозвучал хрустяще, как трескающийся лед.

«Альянс погряз в более крупных сражениях. Они не будут тратить флот на преследование нас или кучки дезертиров!»

Прежде чем первый помощник успел продолжить спор, из одной из передних консолей раздался голос: «Капитан. Небула-Кэрриер только что изменил курс».

Это привлекло внимание капитана. Он прищурился. «Какую причину они называют?»

«Они утверждают, что это... проблемы с двигателем, сэр».

Шрам на лице капитана скривился в подобие улыбки.

«Отказ двигателя. Удобно». Он слегка приподнялся со своего трона, и его голос прозвучал холодно и жестко. «Есть какие-нибудь новости от Броллака?»

«Вице-капитан Броллак в пути. Он говорит, что объяснит все лично».

На командном мостике воцарилась тишина. Дравен барабанил пальцами по клинку, каждый удар был резким и размеренным, как удары ледяных осколков по металлу.

«Хорошо. Пока он тянет время, принесите мне полный отчет с других кораблей».

Прошло несколько напряженных секунд, пока рейдер работал за консолью. Затем его лицо побледнело. «Капитан... „Клык стервятника“ тоже не отвечает».

Температура в комнате как будто понизилась. Иней начал ползти по подлокотникам костяного трона, когда Дравен поднялся во весь рост, а его клинок засиял бледным, голодным светом.

«Кто-то осмеливается... играть со мной».

Затем волна энергии коснулась границ его сознания; знакомое присутствие приближалось к командному мостику. Металлические двери с шипением открылись. Вошел вице-капитан Броллак. Рядом с ним шел один из рейдеров — маг со шрамом на лице, которого капитан узнал из числа членов экипажа.

«Броллак», — сказал капитан, нахмурившись. «Что происходит?»

Обычно его заместитель стоял с уверенностью боевого пса, но сейчас его лицо было бледным, лишенным всякого самообладания. Его губы дрожали, прежде чем он наконец заговорил.

— Босс... ему нужно сообщить кое-что важное. Броллак жестко повернулся к рейдеру со шрамом на лице.

Именно в этот момент капитан действительно присмотрелся. Он позволил своим воинским инстинктам проникнуть за внешнюю оболочку. Что-то в нем раздражало капитана, как невысказанное предупреждение. Его рука двинулась сама по себе, и он вытащил клинок, крикнув:

«Ты! Кто ты такой?»

Маг со шрамом небрежно шагнул вперед, улыбаясь, как будто враждебность в комнате была для него лишь фоновым шумом, а в его глазах играла забава. «Похоже, мое маскировка не достаточно сильна, чтобы обмануть двух Космосов... но мне интересно... сколько вы действительно можете видеть?»

Пока он говорил, его фигура рябила, как вода, потревоженная камнем. Лицо со шрамами отслоилось, превратившись в нечто новое. Перед ними предстал молодой человек, неприметный, с каштановыми волосами, но его присутствие давило на командный мостик, как сама пустота.

Эмери раскрывает свою истинную форму; его радужные оболочки глаз мерцают неестественным светом, признаком действия духовной техники.

Капитан потерял самообладание. Он не был склонен к страху, но сейчас его пульс участился. Этот молодой человек был не тем, кем казался. По крайней мере, он был Великим Магом. Возможно, даже больше. И если он смог так полностью подчинить Броллака, не встретив ни малейшего сопротивления, то он был либо существом с двумя космосами, как и он сам... либо Духовным Мастером ужасающего калибра.

Его мысли бегали. Такой молодой человек в этом царстве? Невозможно. Если только то, что он видел, не было просто еще одним слоем обмана.

К тому же этот человек сумел проникнуть как минимум на два его корабля, не вызвав тревоги. Инстинкт капитана подсказывал ему, что в его флоте должны быть и другие, невидимые подчиненные.

Капитан медленно вдохнул, а затем снова заговорил, на этот раз более сдержанным и вежливым тоном.

«Что намеревается сделать коллега Великий Маг?»

Эмери сразу заметил перемену. Это был знакомый ритм речи, которым общались Великие Маги во всей Вселенной Магов. Они стояли на вершине власти, были существами, чьи столкновения могли разрушить флоты и разорвать миры. Из необходимости они часто предпочитали слова насилию, урегулируя вопросы до того, как могла наступить катастрофа.

«Я тоже не хочу сражаться», — спокойно ответил Эмери. «Я хочу, чтобы вы оставили этих беженцев невредимыми».

Капитан не долго думал, прежде чем слегка кивнул.

«Это можно сделать».

Но взгляд Эмери не дрогнул. Его голос звучал еще тяжелее в тишине.

«Кроме того... вы передадите мне этот корабль».

На этот раз выражение лица капитана стало жестким, и на его чертах мелькнуло нежелание. «Лазурный Кракен» был не просто судном — это был его самый гордый трофей, трон, высеченный десятилетиями крови. Он сжал челюсти.

«Попросите что-нибудь другое!»

Эмери на мгновение задумался. В этом флоте было два корабля с варп-двигателем. Великий маг Вайарел уже захватил другой, «Клык стервятника». Технически Эмери не нужен был этот. Но оставить его было слишком рискованно. С его помощью эти налетчики могли отступить и вернуться с большим количеством людей, снова подвергнув беженцев опасности.

Глаза Эмери пробежали по комнате, задержавшись на жутких трофеях, развешанных по всей командной палубе — черепах, знаменах, реликвиях павших. На его губах появилась медленная улыбка. Он все равно хотел проверить пределы своей новой силы.

— Тогда... давайте решим это в дуэли. Ваш корабль, если я выиграю... или моя голова в качестве вашего нового трофея.

Настоящая дуэль была лучшим выбором для обоих. Эмери не хотел, чтобы его столкновение подвергло опасности тысячи беженцев, прячущихся на борту захваченного флота, а капитан пиратов, безусловно, не желал, чтобы его гордое судно было разорвано на части в перекрестном огне.

Вызов был принят, и по взаимной договоренности оба мужчины вылетели из корабля рейдеров.

Они были экспертами в области Великого Мага — существами, которые поднялись на вершину смертного совершенствования. Оба они свободно парят в пустоте, а их космическая энергия образует естественный барьер против суровой жестокости космоса.

В сознание Эмери вторгся мысленный голос.

<Меня зовут Дравен, я известен как Корсар Ледяной Клинок. Ты можешь назвать свое имя>.

Выражение лица Эмери почти не изменилось. Его ответ был спокойным, даже небрежным.

<Сомневаюсь, что вы слышали мое имя. Я просто человек, который недавно прорвался в царство Великого Мага.>