Аутсайдер

Победа Дамо над Герой вызвала шок в Колизее. Королева Кроноса, сломленная и окровавленная, сдалась молодому воину с полумесяцем. На трибунах фракции Земли раздались крики радости, празднующие возрожденную надежду. На табло теперь было 5:4 в пользу Земли.

Но триумф был недолгим.

В тот момент, когда Гермес объявил о лидерстве Земли, Дамо рухнул на колени, его тело дрожало. Кровь сочилась из уголка его губ. Он сжигал свой душевный резервуар, чтобы поддерживать [Пробуждение Девы], вынуждая свою силу выходить далеко за пределы возможностей полумесячного мага. Его дыхание стало неровным, зрение помутилось, пот струился по лбу, а лицо было бледным, как бумага.

Клеа, всегда начеку, быстро приняла решение. Она крикнула Дамо: «Сдавайся. Сейчас же!»

Бледный, стоический монах колебался мгновение. Но затем, слегка кивнув, он подчинился.

Раздался голос Гермеса: «Фракция Земли сдается в следующем поединке. Счет снова равный: пять к пяти!»

Толпа снова взорвалась. Дуэль шла в упорной борьбе, напряжение нарастало, как буря.

Несмотря на то, что счет был равным, ситуация была плачевной. У фракции Земли осталось только три бойца: Чумо, Джулиан и Моргана, не считая долгожданного Эмери. Между тем, фракция Кроноса по-прежнему могла похвастаться пятью воинами, трое из которых были уровня Великого Мага: Посейдон, Зевс и сам Кронос.

Джулиан повернулся к Клее. «Кто должен идти следующим?»

Клеа прижала ладонь ко лбу, напряженно думая.

Харди, стоявший рядом, с мрачной точностью высказал свой анализ: «Если мы хотим иметь шанс на победу, нам нужно победить их чемпионов уровня Магуса, чтобы набрать очки. Но после того, что случилось с Герой, почти наверняка они пошлют следующим Гранд Магуса».

Сбоку Дамо сумел проговорить сквозь стиснутые зубы: «Я должен был остаться в бою».

Клеа покачала головой. «Нет. Ты сделал достаточно. К тому же, вытащить тебя из боя до того, как они выбрали следующего бойца, — это было частью тактики».

Она повернулась и посмотрела на Чумо, который тихо стоял на краю платформы. Его бледная кожа была еще бледнее, чем обычно, но его окружало леденящее, почти ауроподобное спокойствие.

«Ты следующий», — сказала она.

Чумо моргнул, затем молча кивнул.

«Почему он? Пошли меня вместо него», — спросил Джулиан.

Клеа ответила: «Для них Чумо — самое слабое звено. Они не будут тратить на него Великого Магуса».

Ее логика была верна, и предсказание Клеи оказалось правильным. Фракция Кроноса пересмотрела свою информацию о Чумо — он был помечен как самый слабый из пятерки Земли.

Но их выбор чемпиона вызвал недоумение.

Из рядов Кроноса вышел мускулистый бородатый мужчина. Его борода была серого цвета, а длинные мозолистые пальцы украшали десятки металлических колец. Толпа зашумела, поскольку этот мужчина не был известным воином.

Он указал прямо на Чумо. «Ты сразишься со мной — Гефестом!»

Гефест был известен не своим боевым мастерством, а как мастер-кузнец и изобретатель. Его творения вызывали страх, а его артефакты не имели себе равных. Фракция Земли знала его. Он был магом полумесяца, которого однажды победил Эмери.

Однако инстинкты Клеи кричали. Что-то было не так.

Гермес дал сигнал к началу поединка.

Гефест ухмыльнулся, поднимая правую руку. «Вы все увидите мое величайшее творение!»

Он коснулся кольца на пальце, и в мгновение ока из него хлынули металлические потоки, обвивая его конечности. Металлические доспехи начали покрывать его тело. Глухой гул эхом разнесся по Колизею. Сложные руны ожили, резонируя с божественной силой.

«Ferrum Divinus», — проревел Гефест. «Основа из расплавленного адамантиума, благословленная вечным инферно и закаленная...»

Но прежде чем он успел закончить свою хвастливую речь...

БАХ!

Жгучий импульс черного света пронзил поле битвы. Энергетическая стрела вонзилась прямо в грудь Гефеста.

Бог-кузнец потерял равновесие и отшатнулся на полдюжины шагов назад, а по светящимся рунам на его нагруднике пробежали трещины. Он выпустил из себя хриплое рычание и закашлялся от внезапного удара.

Все взоры устремились к источнику.

Чумо молча стоял на другой стороне арены. Его плащ развевался на неестественном ветру, вызванном его силой, а в руке он держал черный лук, мерцающий нитями энергии Хаоса. Его лицо было холодным, глаза полузакрытыми от безразличия.

«Не впечатляет», — сказал он голосом, похожим на смертный приговор.

Гефест закипел. «Ург... ты, сопляк! Я еще не закончил!»

С рыком он снова потянулся к своим пространственным кольцам и вытащил целую каскаду артефактов. Две массивные перчатки, потрескивающие от раскаленной жары. Гладкие, исчерченные рунами поножи, которые шипели, когда касались земли. Нагрудник, широкий как таран, пульсирующий от зарытых рун. Компоненты стучали друг о друга, словно формируя скелет металлического титана.

«Это... это полная форма моего творения! Создано из божественных сплавов 6-го уровня! Закалено в вечно горящей кузнице! Это...!»

БААМ!!

Еще одна стрела пронзила воздух, врезавшись в почти собранную броню. От удара разлетелись искры и осколки маны. Гефест укрепился, на этот раз отступив всего на два шага, но его разочарование кипело.

«ТЫ, НЕВОСПИТАННЫЙ УБЛЮДОК!!» — проревел он, и его голос эхом разнесся, как удар кузнечного молота. «ДАЙ МНЕ ЗАКОНЧИТЬ!!»

Чумо слегка наклонил голову, не обращая внимания. «Почему я должен дать тебе закончить?»

Затем из теней под ногами Чумо начала подниматься буря испорченной силы. Он снова натянул тетиву, но не одной, а сразу пятью стрелами. Пять эфирных стрел, сформированных из тьмы, замерцали в воздухе.

Одним вздохом Чумо выпустил их.

Глаза Гефеста расширились. В отчаянии он надел на голову последний артефакт — величественный шлем, инкрустированный древними схемами и горящими оранжевыми рунами. В тот момент, когда он зафиксировался на месте, по всей броне прошла цепная реакция.

Каждая деталь начала светиться.

Перчатки созвенели, ударившись о нагрудник. Сапоги зафиксировались на коленях. Пластины сложились друг на друга, запечатывая щели шипящим паром и магическими печатями. Вспышка золотого света разразилась вокруг Гефеста, когда его окончательная форма активировалась.

Пять стрел ударили.

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Удар сотряс пол арены. Камень треснул под сапогами Гефеста. Столб пыли и энергии взметнулся в воздух, скрыв его из виду.

Но когда пыль рассеялась, он все еще стоял — огромный, сияющий и, казалось, невредимый. Доспехи были огромными, как ходячий танк. Пластины, покрытые рунами, слой за слоем. В груди светилась печь. Его глаза за шлемом горели искусственным светом.

Он шагнул вперед, и земля задрожала под каждым его шагом.

Глубокий, механический голос эхом раздался изнутри костюма.

«Смотрите... мой гордый Титан-разрушитель».