Первая дуэль

Оглушительный рев толпы сотрясал камни Колизея.

Гора Олимп стала ареной не только для сражений, но и для зрелищ. Почти девяносто процентов зрителей были гражданами Кроноса — преданными последователями, магами и дворянами. Они заполнили каменные трибуны, громко скандируя в унисон в поддержку своих чемпионов. Только небольшая часть зрителей, укрывшаяся высоко в углу, несла знамя Земли. Приехали несколько сотен болельщиков из города Терра. Их аплодисменты утонули в море олимпийской гордости.

Две сияющие фигуры парили над ареной — Гермес и Ирис, харизматичные дикторы, чьи голоса гремели благодаря магическому усилению.

«Добро пожаловать, божественные граждане Олимпа!» — провозгласил Гермес, его серебряные крылья трепетали за его спиной. «Да начнется дуэль между Землей и Кроносом!»

Ирис последовала за ним театральным поклоном. «Это будет битва десять на десять. Каждая сторона может выбрать порядок своих бойцов. После каждого поединка проигравшая сторона может отправить еще одного бойца, чтобы бросить вызов победителю».

«Оооо! Это значит, что нам всем предстоит больше боев!» — рассмеялся Гермес.

«Победитель будет определен по количеству очков», — добавила Ирис. «Одно очко за каждого побежденного противника!»

«И, конечно же, — ухмыльнулся Гермес, — мы все знаем, какая сторона их заработает?»

Толпа снова взорвалась, на этот раз еще громче, скандируя в идеальном ритме:

«КРОНОС! КРОНОС! КРОНОС!»

На первом этаже, в комнате подготовки магов Земли, напряжение висело в воздухе, как сжатая пружина. Стены вибрировали от энергии толпы. Команда обменялась взглядами, нервы были на пределе. Несмотря на всю подготовку, ничто не могло изменить реальность: они были аутсайдерами.

Когда арена была готова, а правила установлены, все взоры обратились к фракции Земли. Как претендент в этом поединке, Земля была обязана раскрыть своего первого бойца. Это было тактическим недостатком — тот, кто раскрывал свою карту первым, давал противнику возможность ответить идеальным контрходом. Этот стартовый матч мог определить динамику всего турнира.

Несмотря на риск, Земля приняла решение. Из каменного туннеля под трибунами Колизея на солнечный свет вышла одинокая фигура.

Хрупкая женщина с тонким телом. Ее шаги были осторожными, неуверенными, а зеленый плащ тянулся за ней, как мох, развеваемый ветром. Смешанное чувство толпы мгновенно сменилось презрением.

«БУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ

«Что это? Ребенок?»

«Пришлите настоящего воина!»

Насмешки раздавались со всех ярусов Колизея, нарастая, как приливная волна. Почти вся олимпийская толпа разразилась смехом. Даже некоторые из более нейтральных послов королевств обменялись улыбками.

С частного балкона лагеря Земли Гвен крикнула: «Ты сможешь, Глита! Старайся!»

Глита услышала ее. Она слегка вздрогнула, но кивнула. Ее пальцы дрожали от нервного напряжения. Это была самая большая толпа, которую она когда-либо видела — вдали от тихого, окутанного туманом леса, где она провела большую часть своей жизни. От напряжения у нее закружился живот.

Решение отправить ее в качестве первого претендента было принято нелегко. Они обсуждали его в течение нескольких дней.

Если Кронос выставит сильного мага, Глита сможет просто сдаться. Отказ от участия будет стоить один балл, но также позволит рано вывести из игры сильного игрока Кроноса, уменьшив угрозу. Однако они пошли на риск, рассчитывая, что Кронос недооценит стартовую позицию Земли и выставит одного из своих самых слабых игроков, что даст им шанс на победу.

Игра началась.

Смех прокатился по олимпийской стороне арены, как гром. А затем раздался голос, холодный и ядовитый.

«Отец...», — прошипел голос. «Она моя».

С лавки Кроноса поднялась бледная фигура, черный капюшон откинулся, обнажив лицо, лишенное всякой теплоты. Его кожа была белая, как у трупа. Глаза слабо светились фиолетовым. А из-за спины свисал бидент — его любимое оружие.

Клея прищурила глаза. «Эта аура…»

Она узнала его. Все они узнали. Даже спустя более двадцати лет энергетическая сигнатура не изменилась.

«Аид»,

самый младший из детей Кроноса, когда-то побежденный в битве при Камелоте, возродился. Его новое тело излучало чистую, угнетающую злобу. Темный плащ вокруг него развевался, как дым, когда он приближался.

Арена задрожала, когда оба бойца встали лицом к лицу. Начался обратный отсчет.

«ГОТОВЫ!» — крикнула Ирис.

Пальцы Глиты задрожали. Аид презрительно ухмыльнулся ей.

«Малышка... не волнуйся. Я не убью тебя», — сказал он, облизывая губы. «Я заставлю тебя страдать... медленно».

Последнее слово скользнуло по камням, как проклятие.

«НАЧАЛО!»

Аид сделал первый шаг.

Небрежно шагнув вперед, он коснулся ногой пола арены, и мир как будто изменился. Воздух искривился. Из его тела исходила сокрушительная, невидимая сила — импульс гравитационной магии, настолько интенсивный, что вокруг него поднялась вихревая пыль.

БУМ!

Сила обрушилась на Глиту, как гора, упавшая с неба.

Ее колени мгновенно подкосились. Она упала на одно колено, впившись пальцами в землю, задыхаясь. Ее конечности казались свинцовыми. Это было не просто давление — это был божественный груз, призванный смирить ее, сломить ее дух еще до того, как был нанесен первый удар.

Аид разразился смехом.

«ХА-ХА-ХА! Смертная осмеливается сражаться с богом!?»

Затем, без предупреждения, он поднял руку.

Гравитационный всплеск разразился наружу. Тело Глиты поднялось в воздух против ее воли. Ее глаза расширились от паники — у нее не было времени подготовиться к защите. Ее резко потянули вперед, протащили по арене, как тряпичную куклу, прямо в ожидающие руки Аида.

С платформы фракции Земли раздались вздохи.

Тракс вскочил в испуге. «Он ее раздавит!»

Вся группа магов Земли в панике обернулась. На мгновение они пожалели, что отправили Глиту на арену.

Но одна осталась неподвижной — Моргана. Ее глаза горели чем-то гораздо более глубоким, чем страх.

Ее голос раздался по полю битвы, как хлесткий удар кнута.

«ГЛИТА!»

Этот голос пронзил сознание Глиты, как гром. Ее глаза широко раскрылись. И что-то глубокое, что-то древнее пробудилось в ней.

Волна силы пронзила ее тело.

Ее кости сдвинулись. Мышцы раздулись. Бледно-голубой свет пробежал под ее кожей, а по рукам и плечам вырос морозный мех. Ее лицо слегка удлинилось, а под губами заблестели клыки. Гадес, испугавшись, ослабил хватку — женщина в его руке выросла, увеличившись в размерах до такой степени, что стала выше его.

В Колизее раздались вздохи.

«Она полукровка».

Но Аид не дрогнул.

«Я знал это», — прошипел он. «Ты такая же, как он… грязная дворняжка».

Он усилил хватку. Пространство наполнилось еще большим гравитационным давлением, стремящимся раздавить ее изнутри. В камне под ней начали появляться трещины. Ее чудовищная фигура задрожала... а затем сжалась.

«Она рушится», — пробормотал кто-то. «В конце концов, она всего лишь смертная!»

Но как раз когда казалось, что Глита сломается, по ее телу вспыхнули руны. Древние символы светились на ее руках, груди и лбу. Из ее сердца вырвался ледяной туман, бурно закручиваясь.

Аид пошатнулся назад, застигнутый врасплох.

С мощным рыком Глита вырвалась из его захвата и отбросила его волной элементарного мороза. Лед трещал и шипел, распространяясь.

Когда туман рассеялся, в центре арены стояла новая фигура. Глита в образе феи-шаманки, с светящимися рунами и глазами, похожими на две луны, смотрела на Аида со стальным спокойствием.

Она больше не дрожала.

Она больше не боялась.

Настоящая битва вот-вот должна была начаться.