День

У магов Земли было три дня.

Три дня, чтобы тщательно изучить каждую крупицу информации, которой поделился Джинкан. Три дня, чтобы изучить правила, проанализировать сильные и слабые стороны своих противников и смоделировать десятки боевых сценариев в надежде найти выигрышную стратегию.

Их цель была ясна: победить. Завоевать позицию хранителей Земли и, вместе с ней, право защищать свою родину от господства Кроноса или любых других фракций.

Теперь, когда все устройства наблюдения Кроноса были удалены из комплекса, они наконец-то могли тренироваться без масок. Они раскрыли свои истинные способности и соревновались за место в составе команды.

Напряжение возросло, когда пришло время решить, кто будет сражаться с сильнейшими из Кроноса. Моргана, Тракс, Джулиан и Чумо стояли в центре внимания, каждый из них требовал себе место. Однако всех поразил Чумо. Некогда молчаливый воин двигался как призрак, его божественные навыки и давление могли соперничать даже с грубой яростью Тракса и божественной техникой Джулиана.

Он вернулся измененным — теперь он был не просто Магом Полнолуния, а чем-то другим. Более сильным.

В группе шептались вопросы. Но Чумо не давал ответов. Он оставался тише, чем когда-либо.

К концу дня было выбрано девять имен, которые были официально представлены регистраторам Олимпа.

###

За день до дуэли город Олимп преобразился.

Некогда спокойный высокогорный мегаполис, уютно устроившийся среди облаков, превратился в оживленный, грохочущий фестиваль. В тот день небо заполнили силуэты сотен спускающихся космических кораблей. Некоторые из них были элегантными крейсерами с гербами дворянских родов и элитных фракций. Другие — старыми грузовыми кораблями, заполненными возбужденными зрителями из низших сфер.

Прибыли миллионы.

Они стекались со всех уголков вселенной Магуса. Некоторые прибыли ради зрелища, другие из чувства долга, а многие из надежды.

Хотя по официальным терминам это было лишь незначительное межфракционное сражение, противостояние между Землей и Кроносом вызвало больше интереса, чем кто-либо мог предсказать. Аутсайдеры стали символом.

Для некоторых Земля была посмешищем — низшим царством, достаточно глупым, чтобы бросить вызов титану первого ранга. Они называли это «развлечением» — трагедией, которая только начиналась. Могущественные унижают отчаявшихся.

Но не все пришли, чтобы насмехаться.

Среди толпы были мечтатели. Наблюдатели из неизвестных, забытых миров. Маленьких планет и забытых станций, жители которых видели в магах Земли отражение самих себя — недооцененных, незащищенных, недооцененных. Для них этот поединок был не просто соревнованием. Он был доказательством того, что, возможно, иерархия миров не была высечена в нерушимом камне.

Энергия города бурлила, как электрический ток, невозможно игнорируемый. И вот, наконец, наступил рассвет последнего дня.

Сама гора Олимп — уже символ древней божественности — стала эпицентром бури. На ее вершине стояло место, подготовленное для дуэли.

Это была не просто арена.

Колизей был высечен в горе давным-давно. Высокие мраморные колонны окружали наружные стены, на каждой из которых были выгравированы имена прошлых чемпионов. Массивные золотые арки приветствовали прибывающие толпы, а над ними возвышались крылатые статуи богов, глаза которых слабо светились вечной маной.

Сама арена была колоссальной — достаточно широкой, чтобы вместить тушу дракона или небольшой городок. Поле битвы было инкрустировано светящимися линиями древних рун, образующих печати и усилители лей-линий. Они были пробуждены для этого поединка и замерцали энергией, пульсирующей из глубин горы.

Над ареной парили плавучие платформы, на которых находились элитные гости и высокопоставленные лица. В воздухе жужжали магические проекционные шары, транслирующие прямые изображения с места событий в другие миры за пределами звезд. Воздух наполняли возбужденные голоса, ритмичные песнопения и гул церемониальных барабанов, эхом раздающийся по небу.

Все места на каменных трибунах были заняты. От низкорожденных путешественников из других миров до высокопоставленных посланников в королевских одеждах — все глаза были прикованы к полю внизу.

На центральном подиуме сидели авторитетные личности.

Джинкан Нефилим, элегантная в своей темно-фиолетовой мантии, шепнула что-то пожилому человеку рядом с ней — великому надзирателю Олберину, одному из старейшин Нефилим, который санкционировал это событие « ». Однако их авторитет был затмерен тремя присутствующими магистрами Альянса Магов, сидящими над всеми.

Корпулентный магистр громко фыркнул, наклонившись к остальным.

«Я слышал, что на Земле есть только один Великий Маг... молодая женщина... Там не будет на что посмотреть, верно?»

Вторая, остроглазая женщина, скрестила руки. «Не стоит недооценивать эти низшие сферы. Отчаянные люди часто бывают самыми опасными. Мы здесь, чтобы убедиться, что они не будут обманывать».

Третий, до сих пор молчавший, не высказал никаких комментариев. Это был посланник Дункан из города Центаври, человек, который когда-то тесно сотрудничал с представителями Земли. Если кто-то и продолжал верить в претендентов, то это был он.

Затем раздался звук церемониальных труб.

С противоположной платформы вышли две ослепительные фигуры — Гермес и Ирис из Кроноса, одетые в золотые одежды, сверкающие встроенными звездными огнями. Их голоса раздались по всей арене, усиленные магией.

«Смотрите!» — величественно воскликнул Гермес. «Ваши чемпионы — наши любимые олимпийцы!»

Десять фигур вышли вперед под знаменами огня и ветра. Толпа взревела одобрительно, когда элитные воины Кроноса поднялись по ступенькам арены. Во главе их шел сам Кронос, высокий и величественный в серебристо-черных доспехах, с жестокой улыбкой под глазами, сверкающими презрением.

Громовые аплодисменты сотрясали Колизей.

В подготовительной комнате Земли царила тяжелая тишина.

Они слышали толпу. Фанфары. Насмешливые замечания магистров. Каждый шаг воинов Кроноса ощущался как удар барабана в их сердцах.

Клеа стояла в центре, скрестив руки, и ее мысли кружились. Она отчаянно надеялась, что Эмери прибудет в последнюю секунду, что появится его тень. Но фейерверк уже начался. Время пришло.

Она выдохнула и повернулась к своей команде. В ее голосе звучала твердая решимость.

«Мы обязаны это сделать ради наших предшественников, — сказала она. — Ради покойного старшего Изты. Ради мудреца Фуси. Ради всех на Земле, кто пожертвовал собой, чтобы мы могли стоять здесь. Мы делаем это ради них. Мы делаем это, чтобы вернуть себе будущее».

Тракс ударил кулаком по ладони, и по его руке пробежала молния. — Давайте устроим им ад!

Джулиан резко кивнул. «Вперед!»

Вместе девять земных претендентов вышли на свет Олимпа, ступив на мраморную платформу, которая поднималась навстречу их противникам через поле.

Это были: Клеа, Джулиан, Тракс, Моргана, Чумо, Ашака, Дамо, Глита и Гвинет.

Реакция толпы была неоднозначной — небольшая группа приветствовала их, другие насмехались. Но маги Земли не обращали на это внимания. Они стояли единым фронтом, вооруженные волей и судьбой.

Над ними раздалось последнее объявление.

«Пусть дуэль... начнется!»