Замерзший край

Северная территория

Прошел целый день с момента катастрофической битвы в Центральной крепости.

Выжившие — более ста человек — отступили глубоко в ледяные объятия северных гор, спрятавшись среди зубчатых утесов и заснеженных перевалов. Здесь, под покровом безмолвной тишины замерзших диких земель Тартаруса, Розин Карат создал убежище в самом сердце горы. Благодаря своему превосходству в манипулировании стихией земли, он укрепил пещеры плотным камнем и резонирующей рудой, окружив местность естественной маскировкой и элементальными защитными заклинаниями. Это было не идеально, но пока что позволяло им оставаться незамеченными.

Тем не менее, атмосфера была наполнена тревогой.

Среди выживших было дюжина космических экспертов, но большинство из них не были воинами. Ученые и рабочие, которые были плохо подготовлены к бою. Из всех них только один носил знак закаленного в боях ветерана: Гелаэль, Мудрец Уголь.

Он шагал, как запертое в клетке животное. Пламя танцевало по его рукам с каждым его шагом, его терпение переходило в ярость. В конце концов, он столкнулся с Эмери.

«Какой план?» — резко спросил он, его голос был острым, как кремний. «Как долго мы будем прятаться в этом проклятом месте?»

Эмери поднял глаза, в которых читалось изнеможение. У него не было однозначного ответа. Каждую минуту после отступления он ухаживал за двумя старейшинами — Розином Каратом и Веярелом. Его навыки алхимика и целителя были впечатляющими, но даже несмотря на это, то, что ему предстояло, выходило далеко за рамки обычного лечения.

Физиология Высшего Существа не поддавалась пониманию. Высший восстановил лишь часть своей силы — эквивалентную силе Великого Мага двух космосов. Остальная часть его силы была запечатана, находилась в состоянии покоя. Его тело пульсировало нестабильной энергией, и каждый пульс был похож на шепот с какого-то высшего уровня, наполненный тайными законами, которые Эмери едва понимал.

Но именно Веярел действительно преследовал его.

Величайший космический эксперт теперь лежал сломленный духом и разумом. Он потерял всякую связь со своей космической силой. Его душа была повреждена, и его часто видели, как он смотрел в пустоту, шепча что-то только ему видимое.

Один из редких моментов ясности наступил, когда группа собралась. Вейарел сел, его глаза были пустыми, но ясными, и он сообщил мрачную новость.

Бич — древнее существо из Нижнего царства — сумел захватить северные территории с помощью паразитов и господства.

Вейарел с его уникальными талантами был использован в качестве ключевой фигуры вторжения. Враг использовал его как марионетку, и, насколько он помнил, захватчики не просто атаковали — они организовали точное, рассчитанное захват, глубоко внедрив свои силы перед ударом.

Силы, обрушившиеся на Центральную Крепость, были лишь одной из многих. Вторжение Плети было массивным — более миллиона воинов, состоящих из темных магов, хозяев, контролируемых паразитами, и коррумпированных северных воинов. Их кампания была быстрой и безжалостной. Все аванпосты на их пути уже пали, сопротивление было уничтожено, выжившие были либо убиты, либо превращены в армию паразитов.

Когда тяжесть этого откровения осела, над горным убежищем воцарилась мрачная тишина. Многие из группы побледнели.

«Нам нужно уходить, — сказал Иварис. — Мы должны отступить в Пардеру, пока еще можем».

«Нет», — возразил Гелаэль, качая головой. «Мы уже находимся за линией фронта. Двигаться без четкого плана отступления — это самоубийство».

Мысли Эмери постоянно возвращались к способностям Веярела. Пространственная магия казалась очевидным решением — если бы они могли открыть портал, то смогли бы сбежать из гор и вернуться в Пардеру, прежде чем орда паразитов найдет их. Но эта надежда быстро исчезла, когда Веярел, все еще восстанавливающийся и слабый, объяснил свои ограничения.

Его раны были слишком глубоки. Травмы, которые он перенес, как физические, так и духовные, лишили его способности использовать магию дальнего действия. И что еще более ограничивало его — Вейарел никогда не был настоящим магом пространства. Его область была совершенно иной.

Он овладел гораздо более тонким законом: магнитной силой.

Редкое слияние аффинности к металлу и молнии, закон магнетизма был специализацией, передаваемой по линии рода Карат. Он давал Вейарелу невероятный контроль над полем битвы — он мог выводить из строя защиту, разрушать барьеры и манипулировать богатыми рудой местностями. Это было искусство разрушения, а не перемещения. Несмотря на всю свою мощь, оно не было ключом к открытию порталов между мирами. В лучшем случае он мог переместить группу на несколько сотен метров — это было далеко не достаточно, чтобы пересечь горы или добраться до безопасного места.

Эмери устало вздохнул, чувствуя на своих плечах тяжесть срочности.

«Нам нужно найти выход... паразиты быстро размножаются... Мы не можем оставаться здесь слишком долго».

Пока выжившие боролись с тревогой и нерешительностью, в пещере прошло тихое волнение. Верховный Существо, долгое время молча медитировавшее, наконец открыло глаза. Его золотой взгляд пронзил комнату, как лезвие пронзило туман.

Его голос, спокойный и властный, разрядил напряжение.

«Эмери прав», — сказал он.

Им нужно было двигаться — и как можно скорее. Если они будут ждать, это убежище из камня и снега станет еще одним местом кормления, еще одним гнездом для паразитического роя, разрастающегося по всей земле.

Без промедления они собрали всю имевшуюся у них скудную информацию. Развернули карты. Обсудили маршруты. Один из выживших стражников робко предложил возможный путь через гору — скрытую тропу, которую он узнал во время обучения. Но если о ней знал низкопоставленный солдат, рассудил Эмери, то знал и враг. Это было слишком очевидно, чтобы быть безопасным.

Некоторые космические эксперты предложили пересечь небо, прорвавшись через само пространство, чтобы обойти пересеченную местность. Но Тартар никогда не следовал правилам обычных миров. Его извращенные пространственные законы делали перемещение на большие расстояния непредсказуемым и опасным. Только самые опытные космические эксперты могли попытаться пройти по такому маршруту — и даже в этом случае потребовались бы дни, чтобы добраться до какого-либо безопасного места.

По мере нарастания разочарования Эмери снова изучил рельеф местности. Его взгляд привлекло одно конкретное место: крепость Нортстар.

Она не была одной из главных крепостей, что, возможно, избавило ее от полной силы первоначального натиска врага. Что еще более важно, она была назначена местом встречи экспедиционных сил. Если удача будет на их стороне, крепость еще может устоять. Это была слабая надежда, но все же надежда.

Однако минус был серьезным. Нортстар находился в двух днях пути, глубоко за предполагаемой линией наступления врага. Если их поймают, отступать будет некуда. Второго шанса не будет.

Однако у Эмери был еще один скрытый мотив для своего предложения. В крепости находился звездные врата — недавно построенное сооружение над стабильным порталом. Когда он тайно раскрыл этот факт двум старейшинам, их решение быстро укрепилось.

Розин Карат встал на ноги и твердым, решительным голосом объявил о своем решении:

«Мы отправляемся в это место. Вы можете последовать за нами — или остаться здесь».