Расследование

Встреча с Розином Каратом придала Эмери ясность, но это было далеко не то решение, на которое он надеялся. Ответы привели только к новым вопросам. В его мыслях звучало имя «Вайрел» — космическая фигура, упомянутая как часть группы Карата, — но когда Эмери прочесал записи о заключенных крепости, он не нашел никого с таким именем. Он натыкался на одну преграду за другой: запечатанные файлы, отредактированные детали и отсутствующие имена, которые только углубляли тайну.

Еще один день прошел безрезультатно, и Эмери снова оказался погрязшим в алхимической лаборатории крепости, засучив рукава, измельчая порошки и кипячая травы, чтобы произвести еще больше зелья Экспира. Да, это было необходимо для ведения войны, но отнимало время, которого у него не было.

К счастью, кто-то вмешался.

«Я с удовольствием помогу», — сказал Иварис с улыбкой.

Эмери сначала колебался — поделиться таким важным рецептом было нелегким решением, — но он был в отчаянии. В отличие от большинства алхимиков, которые копили знания для получения прибыли, Эмери передал его бесплатно, заслужив уважение Ивариса и освободив себя от алхимических работ, чтобы продолжить свои исследования.

«Ты хороший брат», — сказал он, широко раскрыв глаза от восхищения. «Я никогда этого не забуду».

Сняв с плеч бремя алхимии, Эмери снова погрузился в свои исследования.

Однако в то же утро в крепости разразился хаос.

Тысячи воинов были выстроены в ряд и подвергнуты строгим испытаниям. То, что последовало за этим, было не чем иным, как кошмаром — каждый десятый оказался зараженным, на их телах появлялись темные пятна, поскольку таблетка действовала так, как и предполагалось. Некоторые падали и тихо сдавались, другие впадали в панику, пытаясь бежать, что вызывало жестокие столкновения по всей территории.

Затем, когда ситуация обострилась, в хаосе произошло еще одно открытие.

Гелаэль, Мудрец Уголь, вышел вперед.

С гордостью человека, представляющего свое шедевр, он представил то, что, по его утверждению, было лекарством. Эмери наблюдал за первыми испытаниями, и этот вид навсегда запечатлелся в его памяти.

Так называемое лекарство было жестоким.

Зараженных заключенных укладывали на каменные плиты, где они дрожали, пока их насильно кормили высококачественными восстанавливающими таблетками, чтобы укрепить их физическую сопротивляемость. Затем Гелаэль вызывал свое космическое пламя — темный огонь, который танцевал неестественно, как будто имел собственную волю. Пламя не сжигало плоть... по крайней мере, сначала. Вместо этого оно проникало прямо в душу.

Паразиты кричали, когда их разрывали на части, а их духовные якоря пожирались.

К сожалению, то же самое происходило и с хозяевами.

Двое из каждых трех испытуемых умирали в мучениях, их души превращались в прах. Те, кто выжил... они были пустышками, их культивация была разрушена, разум поврежден. Им понадобились бы годы, чтобы восстановиться — если бы это вообще было возможно.

Но Гелаэль? Он улыбался во время всего этого.

Чем больше заключенных он получал для практики, тем лучше он становился. Поэтому он был благодарен Эмери за таблетку, которая давала ему больше подопытных для повышения успешности.

«Ты их находишь, а я их лечу», — сказал он Эмери с усмешкой, его глаза блестели от болезненного возбуждения. «Мы хорошая команда».

В глазах мудреца было что-то, что беспокоило Эмери. Удовольствие от причиняемого им страдания — отстраненность, граничащая с жестокостью.

Во время следующего брифинга по командованию лорд Ариэль, заместитель командующего крепостью, публично признал их усилия. Он сделал редкое предложение: одну награду по их выбору.

Эмери не стал терять времени. Он попросил доступ к засекреченным данным о заключенных. Это было рискованное вознаграждение, которое могло вызвать подозрения, но у Эмери заканчивалось время.

Через несколько часов он сидел, склонившись над зашифрованными документами в уединенной военной комнате. Он пролистывал отчеты — некоторые из них были сильно отредактированы — но среди зачеркнутых строк и запечатанных имен он нашел то, что искал.

Оказалось, что Розин Карат действительно присоединился к северным войскам незадолго до своей капитуляции. Однако во время его сдачи произошла неожиданная засада. Десятки экспертов космического уровня оказались в хаосе, и многие погибли. Лишь немногие смогли спастись — и одним из них был именно тот человек, которого искал Эмери: Вайрел.

В отчете было указано последнее известное местонахождение Вайрела — небольшой северный город, расположенный всего в двух днях пути.

Его сердце наполнилось надеждой.

Наконец-то, настоящая зацепка.

Но терять время было нельзя. Через несколько дней Эмери должен был присоединиться к предстоящей совместной экспедиции. Он знал, что теперь, в условиях повышенной готовности и карантинных протоколов, у него не будет шансов получить официальное разрешение покинуть крепость. Поэтому он принял решение.

Он уйдет тайком.

В ту ночь, пока Иварис крепко спал в их общей спальне, Эмери тихо собрал свои вещи. Он стоял у двери, бормоча про себя.

«Пространственная магия была бы сейчас очень кстати...»

К сожалению, у него были только скрытность и чувство времени.

Передвигаясь по лабиринту залов крепости, Эмери пробирался по малоиспользуемым маршрутам и служебным проходам. Коридоры были слабо освещены, над головой изредка мерцали светящиеся кристаллы. Каждый его шаг слабо отзывался эхом от холодных каменных стен, но никто, казалось, не обращал на это внимания. Помогало то, что его недавние заслуги принесли ему определенный авторитет. Обычно от алхимиков не ожидали, что они будут красться по ночам, поэтому стражники не обращали на него внимания.

На третьем контрольном пункте пара уставших часовых подняла на него глаза и лениво отсалютовала. Эмери ответил на приветствие спокойным кивком и пошел дальше. С каждыми проходными воротами напряжение в его груди только усиливалось.

Остался только один контрольно-пропускной пункт

Это был самый внешний контрольно-пропускной пункт, на котором дежурил опытный офицер космического ранга с острым взглядом. Пульс Эмери участился. Если его обнаружат, ему придется пробиваться с боем.

Он был всего в нескольких шагах от ворот, когда вдруг в воздухе раздался пронзительный сигнал тревоги.

Его сердце замерло. Они меня нашли?

Но когда Эмери обернулся, он почувствовал дрожь в земле, а затем его охватило чувство страха, пронизывающее его душу.

Нет... сигнал тревоги был не для него.

Сотни, нет, тысячи враждебных сигнатур устремились к крепости, как темная волна, обрушивающаяся с севера.

Центральная крепость подверглась нападению.