Бедствие

Хотя царство Тартарус всегда славилось своей магической мощью, оно долгое время пренебрегало систематическим подходом к научным исследованиям.

И в этом упущении заключалась их нынешняя уязвимость.

Несмотря на то, что они сталкивались с таинственной инфекцией более двух лет, их ученые обнаружили лишь фрагменты правды. Эмери, просматривая пыльные пергаменты, переплетенные духовные таблички и разбросанные алхимические записки, мог только вздыхать от неэффективности.

Они назвали их «Паразитами Бича» — имя, которое с ужасом шептали на раздираемых войной фронтах. Из того немногого, что удалось собрать, стало известно, что паразиты распространяются в виде крошечных, почти невидимых яиц, которые попадают в воздух во время сражений. Эти проклятые семена парят, как пепел, и находят новых хозяев везде, где завеса между мирами становится тоньше. Сам воздух становится угрозой.

Однако паразиты не могли долго выживать вне хозяина, а тем более в чужих мирах. Вывод был очевиден: только те, кто сражался или ходил по оскверненным полям сражений, подвергались реальной опасности.

Процесс инкубации проходил в три четких этапа.

Первый — фаза спящей яйцеклетки — незаметные яйца, которые проникали через дыхание, открытые раны или духовные каналы, незаметно внедряясь под кожу или оболочку души. Затем наступала фаза личиночного заражения, когда яйцо вылуплялось в извивающегося, нитевидного червя души, который проникал в тело жертвы, пожирая как сущность, так и энергию. И, наконец, фаза цветения мозга — ужасающая трансформация, когда паразит созревал и захватывал контроль над телом и душой хозяина, превращая некогда могучих воинов в бездумные оболочки, управляемые чуждыми инстинктами.

Время между заражением и полным захватом варьировалось. Меньшие маги падали за считанные дни или недели. Высокопоставленные космические эксперты, защищенные своей мощной душевной защитой, могли продержаться годами. Но в конце концов все поддавались.

Эмери наклонился ближе к освещенному стеклу, в котором находился препарированный червь в консервирующей жидкости. Он мог видеть его прозрачное тело, дергающееся даже без духовной энергии, его многочисленные крючкообразные придатки, все еще цепляющиеся за воображаемых хозяев. Он просмотрел как файлы Королевства Пардера, так и конфиденциальные записи небесной базы данных, сверяя духовные волны, эфирные паттерны и записи о временном развитии.

Не потребовалось много времени, чтобы выявить самую ужасную правду.

Паразиты росли быстрее в царстве Тартарус.

Их внутренний период развития значительно сокращался, и в некоторых случаях воины попадали под полный контроль всего за несколько дней после контакта. Хуже того, местные исследователи не имели надежного метода обнаружения паразита на ранних стадиях. Их самые опытные мастера духов и высокопоставленные алхимики могли почувствовать паразита только после его вылупления — когда его резонанс начинал мешать ауре духа хозяина.

Слишком поздно.

Это объясняло всплеск числа сообщений. Инфекция распространялась как тихая чума. По самым оптимистичным оценкам Эмери, тысячи воинов Тартаруса уже были заражены — они ходили с червями внутри себя, не подозревая, что их судьба предрешена.

«Это очень плохо», — пробормотал он про себя.

В борьбе с Бичом было две основные цели. Первая — профилактика: найти способ раннего обнаружения и нейтрализовать паразита до того, как он расцветет. Вторая — лечение: очистить или извлечь полностью созревший паразит, не разрушая тело хозяина и не разбивая его душу. Обе задачи были невероятно сложными.

К счастью, Вселенная Магуса унаследовала остатки старых исследований Небесных. Несколько алхимических смесей — таких как эликсир астральной пиявки, ладан для защиты души и зелье Экспира — были известны тем, что задерживали или убивали личинки на ранней стадии. Но даже они больше не были надежными. Паразиты мутировали в зависимости от расы, сферы и состава души хозяина. Даже с теми скудными ресурсами, которые были у него в лаборатории крепости, Эмери понимал, что ему нужно больше образцов. Фрагмента паразита, лежащего перед ним, было недостаточно. Ему нужен был более обширный пул — зараженные хозяева на всех стадиях заражения. Только тогда он смог бы создать работающий метод обнаружения или модифицировать один из существующих методов лечения.

Он оглядел тесную лабораторию, полки которой были заставлены пыльными реактивами и побитыми инструментами. «Черт, это займет много времени...»

Но время было единственной роскошью, которой у них не было. Чтобы еще больше усложнить дело, Эмери не мог открыто делиться знаниями, которые он почерпнул из баз данных Небесных. Это не только раскрыло бы его происхождение.

Он вернулся к записям о зараженных лицах, пролистывая предоставленный список. Сотни тартаров в настоящее время содержались в камерах изоляции в семи укрепленных крепостях. Некоторые находились в личиночной стадии, другие уже были под контролем.

Но по мере чтения его осенило тревожное осознание. Ни одно имя в списке не было из-за пределов Тартаруса.

«Где путешественники?» — пробормотал он. Согласно разведданным, в последние месяцы были задержаны десятки путешественников. Однако ни один из них не был указан в списке зараженных. Это не могло быть правдой.

Подозрение вспыхнуло. Кто-то скрывал информацию.

Он незаметно передал свои выводы Гелаэлю, Мудрецу Угольщику, зная, что тот не терпит политику. Как и следовало ожидать, пламенный алхимик взорвался гневом, когда ему сказали, что некоторые записи закрыты для доступа.

«Как мы можем помочь, если вы скрываете от нас важные данные?».

Под давлением правда всплыла на поверхность. Был доставлен еще один запечатанный отчет, содержащий двадцать имен. Это были путешественники. Космические эксперты и отряды из других миров. Все они были инфицированы или подозревались в инфицировании и содержались в строгом изоляции.

Два имени были особенно шокирующими; это были высшие чины, и среди них был Розин Карат, лидер фракции Карат.

Эмери выдохнул; в его голове сложился план.

Во время следующей встречи Эмери осторожно выступил вперед. Выбирая слова, он представил свои выводы — ровно столько, чтобы завоевать их доверие, а не вызвать подозрения.

«Я считаю, что могу разработать метод обнаружения, — сказал он. — Но для этого мне потребуется доступ к определенным субъектам для контролируемого резонансного анализа. Полное картирование души и тестирование крови. Если вы разрешите, я смогу синтезировать адаптивное решение».

Военачальник, стоявший рядом с военным советом, внимательно изучил его просьбу. «Эти... субъекты. Вы имеете в виду путешественников?»

Эмери кивнул. — Да. Уникальный резонанс неродных хозяев может быть ключом к разгадке.

Наступила пауза, мелькнуло сомнение, но недавний успех Эмери, в частности, завершение и создание таблеток 8-го уровня, в конечном итоге привело к одобрительному кивку.