Проникновение и секреты

После шокирующего инцидента во дворе атмосфера в крепости изменилась. Воздух стал напряженным, наполненным беспокойством. Эмери наблюдал, как крепость погрузилась в суматоху контролируемой деятельности. К воротам прибыли десятки новых воинов, усилив охрану. Мастера духов, одетые в светящиеся одежды, быстро перемещались по территории, осматривая помощников, допрашивая офицеров и вызывая отдельных лиц для дальнейшего расследования. Напряжение было ощутимым, как будто все это место готовилось к невидимому, ползучему врагу.

К полудню Эмери получил вызов вместе с другими алхимиками и капитанами вновь прибывших войск. Внутри зала, стоя как столб могущества, был Иллир Батара — знаменитый военачальник. Высшая фигура, чье присутствие могло заставить замолчать всю комнату. Его серебристые волосы мерцали, как угли, а его аура пульсировала едва сдерживаемым пламенем. Несмотря на его устрашающий вид, его тон был удивительно торжественным.

«Приношу свои извинения», — начал он, и его глубокий голос разнесся по комнате. «В связи с недавними событиями мы были вынуждены ввести более строгие меры безопасности».

По комнате прошел шепот.

Военачальник начал объяснять растущее напряжение, наблюдавшееся в последние несколько недель. Не только все больше Путешественников в темных одеждах входили в их царство, но и все больше северных варваров присоединялось к сражению. Однако самым тревожным событием было то, что среди них скрывался враг.

Эта новость вызвала смятение среди капитанов.

Рядом с ним стояла внушительная женщина-эксперт, с которой Эмери познакомился накануне — Фейл, заместитель командующего и один из самых влиятельных генералов королевства Пардера. В перчаточных руках она держала укрепленный стеклянный ящик. Глаза Эмери расширились, когда она показала его содержимое.

Это был кусок плоти — слабо пульсирующий, тревожно органичный, как будто все еще живой. Его кожа была бледной, гладкой, с влажным блеском и черными прожилками. Когда свет комнаты коснулся его, на его поверхности начали открываться несколько крошечных глаз — они моргали, дергались, сканируя комнату с нечеловеческим интеллектом.

Волна беспокойства прокатилась по толпе.

Затем внезапно — бах! — стекло задрожало, когда существо внутри рванулось вперед, ударив внутреннюю стенку своей тюрьмы взрывом духовной энергии. Защитные руны, выгравированные на стекле, мгновенно вспыхнули, светясь красным, сдерживая паразита.

«Вот с чем мы имеем дело, — сказал Фейл непоколебимым голосом, — с паразитом из другого мира».

Эмери обменялся взглядами с Хорусом и Иварисом. Предупреждение молодого аристократа от прошлой ночи теперь имело гораздо большее значение.

«Это бедствие, с которым мы сражаемся на Северном фронте, — мрачно сказал Военачальник. — Враг, который может скрываться в наших рядах, захватывая наши тела... и наши умы».

В зале воцарилась ошеломленная тишина. Говорили, что Военачальник никогда не проявлял страха, но теперь в его голосе слышалась нотка беспокойства.

Фейл снова выступил вперед и начал объяснять. «Эти паразиты способны контролировать даже самых могущественных космических экспертов. Их почти невозможно обнаружить. Только несколько избранных мастеров духа, обученных распознавать малейшие колебания энергии души, могут найти их вовремя».

Эмбер Сэйдж, Гелаэль, один из лучших алхимиков, присутствующих в зале, нахмурился. «Это и есть настоящая причина, по которой нас, алхимиков, созвали? Чтобы справиться с этими паразитами?»

«Вы наполовину правы. Помимо поддержки сил в борьбе с любыми загадочными явлениями в другом измерении, это будет вашей основной задачей», — ответила Фейл, не отрывая взгляда. «В течение нескольких месяцев несколько избранных алхимиков занимались изучением этих существ. Даже мастер Калиборн из клана Скайрут работал над этим. Но... у нас все еще нет реального решения».

Она продолжила:

«Мы полагаем, что источник бедствия лежит за пределами этого мира, как и его решение».

Она повернулась и указала на карты, проецируемые перед ними. Перед их глазами появился подробный рельеф Северных территорий с семью огромными крепостями.

Изображение сменилось несколькими красными зонами за пределами крепостей — пространственными разрывами.

«Отсюда пришли путешественники, — сказала она. — Большинство из них нестабильны… но три остаются активными. Мы успешно обеспечили безопасность одной из них».

Ее палец коснулся точки на светящейся карте.

«Крепость Нортстар. Важный форпост, где мы строим Звездные врата. В течение следующих двух недель прибудут подкрепления из соседних королевств. Как только они соберутся, наши объединенные силы начнут экспедицию в Царство Бича».

Эмери почувствовал прилив неотложности. Упоминание о пространственных разрывах сразу же привлекло его внимание. Если он хочет вернуться домой, это может быть решением.

Когда брифинг закончился, Эмери сделал шаг, чтобы подойти к военачальнику. Но великий генерал взлетел и без единого слова исчез в небе.

Фейл, как всегда сохраняя самообладание, взяла на себя руководство. Она провела Эмери и четырех других избранных алхимиков через крепость, пока они не прибыли в высокозащищенное исследовательское крыло — лабораторию, посвященную изучению паразитов.

Внутри лаборатории кипела работа. Здесь уже находилось полдюжины старших алхимиков, внимательно изучающих образцы и древние записи. В помещении пахло травами, пеплом и стерильным железом. Инструменты парили в воздухе, управляемые невидимой энергией, пока эксперты проводили свои анализы.

Иварис наклонилась к Эмери и прошептала: «Не недооценивай их. Они не так известны, как великий магистр Калиборн, но их имена уважают во всех королевствах».

Гелаэль, явно не впечатленный, фыркнул: «Если они работают месяцами и не добились никакого прогресса, то они бесполезны».

Он схватил образец и сам начал проводить тесты. Ада, другой алхимик, последовала его примеру, не желая отставать.

Эмери оставался спокойным. Он тихо отошел в сторону и взял копии собранных исследований. Он сел по-турецки и стал внимательно изучать документы. Диаграммы, духовные чтения, образцы, эксперименты — все было подробно описано.

Когда он сосредоточился, он почувствовал знакомый импульс в своем уме.

[Данные неверны на основании Архива 2105-B Небесных исследований.

[Аномалия в реакции паразита противоречит модели из цикла 4123.

VIA, его ИИ-помощник из Небесного хранилища, начал сверять исследования в режиме реального времени.

Глаза Эмери загорелись. Конечно — Небесные уже сражались с этим бедствием раньше. Их база данных охватывала тысячелетия конфликтов между измерениями. Пока местные жители боролись в течение месяцев, Эмери получал информацию из космической библиотеки.

Он улыбнулся.

«Это... должно привлечь внимание Военачальника».