Тени на севере

Эмери стоял снаружи командного зала, холодный воздух кусал его кожу, пока он ждал ответа от Военачальника. У него было сто [Двойных очищающих пилюль] 8-го уровня, стоимостью почти пятнадцать миллиардов духовных камней. Эти пилюли были жестом, призванным укрепить доверие или, по крайней мере, обеспечить ему доступ к информации, которая могла бы помочь ему вернуться домой.

Он ожидал, что его вызовут в течение часа.

Вместо этого он получил сюрприз.

Порыв холодного ветра пронесся по коридору, предвещая приближение могущественного присутствия. Эмери повернулся, инстинктивно почувствовав волну космической энергии, еще не увидев ее.

В поле зрения появилась женщина, высокая и внушительная. Ее алая броня мерцала в свете ламп. Острый взгляд оценил его со всей точностью опытного генерала.

«Я Фейл, — объявила она четким и властным голосом. — Заместитель командующего этой кампанией. Военачальник занят другими делами. Он попросил меня принять ваш... продукт от его имени».

Эмери скрыл свое разочарование вежливым кивком, но внутри он был ошеломлен. Неужели Военачальник не счел таблетки достаточно ценными, чтобы уделить им свое время? Или этот человек был настолько загружен делами на северном фронте, что не мог выделить ни минуты?

В любом случае, Эмери постарался извлечь из встречи максимальную пользу.

Он открыл надежный чемодан, в котором были аккуратно сложены ряды светящихся таблеток, каждая из которых пульсировала скрытой алхимической энергией. Когда он объяснял процесс очистки, механизм двойственности и их предполагаемое использование на поле боя, он заметил, как выражение лица Фейл слегка изменилось. Она была впечатлена.

«Они нам очень пригодятся», — наконец сказала она. Однако, когда Эмери сменил тему, задавая тонкие вопросы и проявляя интерес к Путешественникам, надеясь узнать что-нибудь о группе Карат или найти подсказки о враге, фракции Окулус, действующей в этом мире, ее поведение сразу изменилось.

«Военачальник проинформирует всех ключевых сотрудников на завтрашнем стратегическом совещании», — сказала она резко. «Это все, что я могу рассказать».

Не сказав ни слова, она развернулась и ушла, оставив Эмери наедине с холодным ветром и еще большим количеством вопросов без ответов.

Эмери глубоко вздохнул, и его дыхание образовало туман в воздухе. Вся армия Пардеры была гораздо более дисциплинированной и закрытой, чем он предполагал. Даже его случайная попытка прогуляться по территории крепости была встречена с пристальным вниманием — каждый поворот патрулировался, каждое движение наблюдалось. Стражи, размещенные на ключевых позициях, прощупывали его душу божественным чувством, когда он проходил мимо, незаметно, но намеренно.

«Они совсем не похожи на королевскую стражу во дворце», — пробормотал Эмери. «Эти солдаты готовятся к чему-то серьезному...»

Когда он возвращался в свои апартаменты, его внимание внезапно привлекло колебание в атмосфере — едва слышное, но отчетливое. Его чувства обострились.

И тогда —

БУМ!

Взрыв осветил ночь.

Громовой взрыв потряс двор. Ударная волна разбила несколько покрытых льдом окон поблизости. Пламя и обломки взлетели в небо, когда один из припаркованных военных кораблей взорвался в огненном пламени.

«Что происходит?!»

Инстинкты Эмери сработали. Он бросился к крепостной стене, надеясь найти лучшую точку обзора. Но прежде чем он успел приблизиться, его перехватил отряд стражников уровня Магуса. Они вытащили оружие, их глаза были остры, а под кожей пульсировала магия. Высокая фигура во главе отряда — капитан уровня Космического — выступила вперед.

«Назовите себя!» — рявкнул капитан.

Не желая усугублять ситуацию, Эмери сразу же показал свой алхимический значок. Проверка его документов заняла всего мгновение, но даже после этого ему строго запретили приближаться к месту взрыва.

С расстояния Эмери простер свое божественное чувство.

Там, среди все еще горящих обломков, сражались несколько экспертов космического уровня. Все они были одеты в форму Пардеры.

«Они сражаются друг с другом?» — прошептал Эмери, ошеломленный.

Схватка была короткой, но интенсивной, пока на поле боя не появилась новая сила — на область обрушилось мощное давление, настолько сильное, что оно почти скрутило сам воздух. Сражение резко прекратилось, когда на место прибыл сам Военный мастер, излучая силу, настолько плотную, что она затмевала всех остальных на поле боя. С жестокой эффективностью он подчинил одну из фракций бойцов и арестовал их.

И вот так все закончилось.

Никакой тревоги не было поднято. Никаких объявлений не было сделано. Остатки военного корабля были быстро опечатаны, и над обломками был установлен магический купол. Эмери не получил никаких объяснений.

Позже той ночью он встретился с Иварисом и Хорусом, которых этот инцидент сильно взволновал.

«Я слышал, что это был варвар с севера, который проник внутрь», — прошептал Иварис, почесав голову. «Возможно, это был саботаж?»

Хорус фыркнул. «Вы двое ничего не знаете. Честно говоря, я не знаю, как я могу чувствовать себя в безопасности, окруженный двумя бестолковыми дураками».

Иварис поднял бровь. «О? Похоже, ты что-то знаешь».

«Знаю», — резко ответил Хорус.

Эмери и Иварис переглянулись. Им не нужно было говорить — они оба знали, что будет дальше. Тщательно подбирая слова и достаточно льстя, они начали подталкивать Гора, питая его гордость и эго.

«Ты просто выдумываешь, чтобы показаться важным», — сказал Иварис, небрежно пожимая плечами.

«Нет! Моя семья — Дом Крид — одна из немногих, кто осведомлен об этой угрозе!»

Эмери наклонился к нему. «Если дело так серьезно, то, поделившись этой информацией, ты поможешь обеспечить безопасность нам всем».

Наконец, Хорус сдался.

Раскрытая информация поразила и Эмери, и Иварис

«Эти путешественники, с которыми мы сражаемся... они презренны. Они сражаются с помощью паразитов, которые могут захватить наши тела... Я серьезно. Даже воин космического уровня не в безопасности. Они проникают, скрываются в наших рядах... притворяются одними из нас».

Он понизил голос. «Вот почему охрана так строга. Вот почему они проверяют всех». Его взгляд стал насмешливым, когда он добавил: «Насколько я знаю... вы двое можете быть одними из них».

Эмери прищурился.

Паразит, который может заразить даже самых сильных...

Воспоминания об инциденте на планете Змеи нахлынули на него — таинственный космический эксперт, который проник и нанес вред верховному правителю Змеи.

«Фракция Окулус...» — прошептал Эмери про себя. «Это они. Должно быть, это они». Похоже, угроза была серьезнее, чем он думал.