Путешествие на север

Несколько огромных летающих кораблей прорезали небо, словно древние левиафаны, возрожденные в стали и магии. Их колоссальные корпуса мерцали многослойными заклинаниями, слабо светясь рунами защиты, скорости и тишины. Это были не торговые суда и не церемониальные процессии — это были военные корабли, выкованные в горниле конфликта, укрепленные многослойными защитными массивами, способными выдержать космические заклинания и атаки.

Каждое судно было переполнено мощью — в их трюмах стояли тысячи элитных войск, выстроенных в дисциплинированные формации. Ряды сверкающих доспехов отражали полуденное солнце, и их отблески танцевали по палубам, как осколки звездного света.

Среди них были воины королевства Магус, опытные и закаленные в боях. Повсюду были разбросаны сотни экспертов космического ранга — каждый из них был ветераном в своем деле, отобранным из всего Альянса для одной цели: укрепить фронт на севере и подготовиться к вторжению в неизвестное царство, лежащее за его пределами.

Эмери молча стоял на смотровой площадке в носовой части одного из таких кораблей, уникального по конструкции командного крейсера. Холодный горный воздух обдувал его, а пейзаж внизу постепенно менялся — от мягкой зелени центральных земель Пардеры к суровому миру высоких утесов и заснеженных лесов. Он был не один на этом корабле. Вместе с ним были четыре других высокопоставленных алхимика, специально отобранных для этой экспедиции.

Две фигуры выделялись одной только своей репутацией — Ада Велас, Роза Эфира, и Галаэль, Мудрец Уголь. Оба были алхимиками 8-го ранга, давними деятелями в мире алхимии.

Третьим был Хорус из дома Крид, одетый в сшитую на заказ броню и с постоянным хмурым выражением лица.

И, наконец, был Иварис — лицо, хорошо знакомое Эмери.

Иварис, всегда полный энергии, был выбран на замену Гракнару Блуфлейму, который отказался от приглашения. Иварис входил в десятку лучших в турнирах по алхимии «Небеса и Земля», поэтому его выбор в качестве замены не был неожиданным.

Иварис с улыбкой хлопнул Эмери по спине. «Брат Эмери! Теперь, когда ты вступил в ряды Великих Магов, я рассчитываю, что ты прикроешь меня, если у нас возникнут проблемы».

Эмери позволил себе слабую улыбку. «Я сделаю все, что в моих силах».

Напротив них Хорус презрительно фыркнул, крепко скрестив руки. «Тч. Какая от этого польза? Он только что продвинулся. Один-единственный уровень космоса не имеет большого значения по сравнению с тем, с чем нам предстоит столкнуться».

Иварис рассмеялся, быстро выдав звук, похожий на лай. «А, не обращай внимания на Хоруса. Он просто ворчливый; его семья поставила ему ультиматум — присоединиться к экспедиции или быть изгнанным из семьи.

Лицо Хоруса покраснело. «Это возмутительная клевета!»

Их жаркая перепалка быстро прекратилась под резким взглядом Галаэля, чья огненная аура мерцала, как танцующие пламени. Одного взгляда Мудреца Угольщика было достаточно, чтобы заставить замолчать всю палубу.

После этого никто не произнес ни слова.

Эмери вздохнул с облегчением. Тишина была кстати — у него были другие дела на уме.

Прошло три дня с тех пор, как он в последний раз слышал от своего темного я, души, проникшей на планету Фей. С тех пор всякая связь с Хаосом была прервана. Никаких сообщений. Даже малейшей связи между ними. Как будто завеса опустилась

«Что, черт возьми, происходит…?» — пробормотал Эмери, снова напрягая свое божественное чутье до предела. Но как бы он ни старался, ничего не получалось. Холод, который он чувствовал, больше не исходил только от воздуха — он проникал внутрь, тяжелый и свинцовый.

Шинта в безопасности?

Эта мысль резала его сильнее всего.

Он не позволял панике овладеть собой. Но сомнения все равно гноились, обволакивая его сердце, как шипы.

К сожалению, теперь, когда он уже был частью этой высокопрофильной экспедиции, пути назад не было. Не без того, чтобы привлечь опасное внимание или отказаться от возложенных на него обязанностей.

«Все, что я могу сделать сейчас, — это довериться своему другому я… и использовать это время, чтобы расследовать, что происходит на севере… Надеюсь, я смогу как можно скорее встретиться с группой Карат.

Эта тихая решимость помогла ему пройти оставшуюся часть пути. Через два дня конвой наконец пересек северную границу — внушительный регион, где доминировали заснеженные горные хребты и острые, замерзшие долины.

Судя по информации, собранной Эмери, в этом северном регионе когда-то находились семь великих крепостей — построенных в мрачный период истории, когда южные владения Пардеры вели войну против северных варварских племен. Хотя эта война закончилась пять веков назад, шрамы остались. Напряженность сохранялась, а культурные различия не позволяли двум народам по-настоящему объединиться.

Внизу появилась первая из семи крепостей — крепость, высеченная прямо в горном хребте. Ее стены были покрыты защитными заклинаниями и укреплены древней сталью, защищенной слоями магии, более древней, чем сам Альянс. Когда летающие корабли спустились в строю, снег вокруг посадочных площадок рассеялся под гул рун защитного щита.

Внизу ритмично звучали барабаны, их эхо разносилось по горам, сигнализируя о прибытии.

«Мы прибыли к месту назначения», — провозгласил капитан корабля, и его голос разнесся по воздуху.

Один за другим маги-воины высадились и пошли строем. Их сапоги хрустели по покрытой инеем земле, а дыхание превращалось в туман в холодном горном воздухе.

Во главе приветственной делегации стоял сам военачальник Иллир Батара, седой ветеран, прибывший несколько месяцев назад для организации обороны севера. Его суровое лицо расплылось в редкой улыбке, когда он наблюдал за прибытием конвоя.

Когда войска расположились, один из его помощников подошел к группе алхимиков. «Мастера-алхимики, ваши помещения подготовлены. Пожалуйста, воспользуйтесь этим временем, чтобы отдохнуть... Военачальник запланировал важный стратегический брифинг на завтра в полдень».

Четверо алхимиков кивнули и последовали за помощником.

Но Эмери не сдвинулся с места.

Он шагнул вперед, его голос был спокоен, но в нем слышалась настойчивость. «Я прибыл по специальному запросу военачальника. Мне нужно немедленно поговорить с ним».

Помощник моргнул, удивленный таким вмешательством, но заметил серьезность в глазах Эмери.

«...Хорошо», — сказал он после паузы. «Я сообщу военачальнику».