Страж

Эмери стоял неподвижно, наблюдая за семью фигурами перед ним. Каждая из них была окутана эфирным сиянием космической энергии, их присутствие излучало авторитет и глубокую связь с землей.

Человек-зверь с огромными извилистыми рогами, похожими на оленьи, сделал шаг вперед. Его выражение лица не было ни враждебным, ни дружелюбным — просто расчетливым.

«Кто вы? Вы входите на запретную территорию».

Прежде чем Эмери успел ответить, другой воин — высокая фигура в чешуйчатой коже, сверкающей, как шкура небесного змея, — заговорил, прищурив свои узкие глаза. «Это тот, кого они ищут?»

Третий воин, покрытый ослепительно яркими перьями, внимательно изучил Эмери. «Нет... это не он... он выглядит совсем по-другому».

Помимо трех зверолюдей, в воздухе парили еще четыре фигуры — представители расы фей, чьи изящные крылья гудели от энергии. Половина из них пульсировала силой двух космических миров, и их присутствие давало понять: этот патруль был не обычным.

Одно только их расположение говорило о силе клана Фей. Но больше всего внимание Эмери привлекли светящиеся рунические татуировки, покрывавшие их тела. Линии и символы вибрировали естественной энергией, которую он видел только однажды — выгравированной на его собственной коже и коже Кейлин во время их трансформации. Не было никаких сомнений: эти воины несли в себе кровь Фей.

Эмери медленно выдохнул, извлекая урок из своих прошлых ошибок. Он решил подавить свою ауру. Сейчас не было времени для опрометчивых действий.

«Я Солц, — сказал он размеренным, уважительным тоном. — Король Пардера послал меня с посланием к фей. Позвольте мне поговорить с тем, кто здесь главный».

Это была, конечно, ложь — Эмери планировал проникнуть в священное место с помощью блефа.

Воины переглянулись, некоторые слегка расслабились. Однако воин с оленьими рогами остался скептичным.

«Это необычно, — сказал он. — Мы бы получили известие до прибытия любого посланника. А я ни о чем не слышал».

Эмери сохранял спокойный голос. «Это срочное дело. Пожалуйста, поймите».

Но воин не сдался. Его позиция была твердой, его авторитет — неоспоримым. Эмери почувствовал, как его тело напряглось, готовясь к действию, если переговоры провалятся. Но прежде чем он успел что-либо сделать, воздух наполнился звуком — мелодией, настолько завораживающей своей красотой, что у него по спине пробежал холодок.

Музыка.

Сам лес откликнулся, деревья закачались в унисон, земля загудела под его ногами. Мелодия была не просто песней — она была приказом. Ощущение чего-то огромного, подавляющего проникло в воздух, давя на его душу.

Голос, мягкий и властный, разносился по ветру.

«Пусть гость войдет».

Вес этих слов был неоспорим. Тот, кто их произнес, был кем-то, недосягаемым для него — высшим существом.

Эмери резко вдохнул. Отступление больше не было возможным. Он последовал за феями-воинами, которые вели его все глубже в Лес Фей.

С каждым шагом атмосфера становилась все более густой. Здесь росли древние деревья, возвышающиеся монолиты с корой, пульсирующей, как вены, наполненные жидким серебром. Биолюминесцентные грибы цеплялись за корни, озаряя туманную землю странным светом. Странные, неопознанные существа скрывались в тени — некоторые появлялись и исчезали, их глаза блестели, как скрытые звезды.

Это было царство, не тронутое руками смертных, где сама природа была жива так, как человек не мог понять. Чем глубже они шли, тем больше появлялось фигур — молчаливых наблюдателей, чьи взгляды были пронзительными, но нечитаемыми. Они цеплялись за деревья, появлялись из рек, материализовывались из самого воздуха, их выражения лица были смесью любопытства и подозрения.

И наконец они достигли своей цели.

Храм.

Это было не обычное сооружение.

Пол представлял собой идеальную мозаику из натурального камня, уложенного в спиралеобразные узоры, которые пульсировали невидимой энергией. Из земли возвышались кристаллические образования, преломляя тусклый свет в меняющиеся радуги. В центре, сидя на приподнятой платформе, находилась одинокая фигура.

Женщина.

У нее были длинные серебристые волосы, ниспадающие на плечи, а глаза были скрыты под тонкой тканью. На коленях у нее лежал деревянный инструмент, струны которого, казалось, были сплетены из самого лунного света . Ее пальцы легко скользили по струнам, создавая мелодию, которая резонировала глубоко в душе Эмери.

В тот момент, когда он ее увидел, он понял.

Это было не обычное существо.

Эмери выдохнул, успокаиваясь. «Вы — Мать-Земля?»

Женщина улыбнулась, и ее песня затихла. «Я не... Я — Хранительница Луны».

Ее голос был мягким, но в нем было что-то еще — неоспоримая власть. Сила природы, окутанная безмятежностью.

Она слегка наклонила голову, как будто вглядываясь за его маску, за его физическую форму. «Твой вопрос показывает, что тебя послал не король Пардера... и ты несешь в себе энергию, которая не принадлежит этому месту». Ее губы изогнулись в тихой улыбке. «Ты — это он, не так ли? Путешественник по имени Эмери».

Эмери вздохнул. Он ожидал этого. Обмануть высшее существо было невозможно.

Он выпрямился. «Я не намерен создавать проблем. Верни мне мою дочь, и я уйду».

Улыбка Хранителя Луны оставалась такой же спокойной, как и раньше. Ее пальцы деликатно перебирали струны деревянного инструмента, лежащего на ее коленях, и мягкая мелодия разносилась по святилищу, как рябь на безбрежном озере. «Твоя дочь в безопасности. Ты увидишь ее... но ты не можешь взять с собой тьму. Оставь ее здесь».

Эмери замер. Тьма?

Тогда он понял — она имела в виду Хаоса.

Его сердце забилось. Это было невозможное требование.

Не видя выхода из ситуации, он позволил инстинкту взять верх. Он расширил свое божественное чувство, протянув руку, ища знакомое присутствие — Шинту. Воздух вокруг него замерцал, когда его сознание проникло в древний лес, проскользнув мимо корней и лиан, за высокими кронами деревьев, пронзив слои завесы чар, созданных для сокрытия. И тогда...

Вот она.

В двух тысячах миль от него ее сущность мерцала, как далекое пламя. Она была в пределах досягаемости.

Его пальцы задрожали, магия обвилась вокруг них. В мгновение ока он приготовился телепортироваться из этого места.

И тогда — храм засиял.

Каждый камень, каждая руна, каждый фрагмент земли пульсировал светом. Энергия пронзила воздух, заблокировав его на месте, прервав его заклинание, прежде чем оно успело принять форму.

Он был в ловушке.