Храм Фей

Шинта оказалась на окраине обширного леса, вход в который был завешен густым, вихрящимся туманом. Над тропой возвышались два огромных треанта, их древние тела были покрыты корой, настолько плотной, что она напоминала живой камень. Это были божественные растительные существа, вечные стражи этой священной земли.

Кейлин шагнула вперед и прошептала заклинание на языке фей, ее голос текла как песня в гармонии с природой. В тот момент, когда последний слог покинул ее губы, туман подчинился, расступившись как занавес, чтобы открыть путь, окутанный мягким золотистым светом. Глубокий землистый аромат наполнил воздух, когда они шли через него, запах древних деревьев и цветущей флоры, непохожий ни на что, с чем Шинта сталкивалась раньше.

И тогда перед ней раскрылась истинная магия леса.

Биолюминесцентные цветы пульсировали неземным светом, отбрасывая меняющиеся оттенки синего, фиолетового и серебристого на извилистые корни и покрытые мхом камни. Лианы, оживленные невидимыми силами, игриво извивались и скручивались в воздухе, а странные светящиеся насекомые порхали вокруг них, оставляя за собой следы золотой пыли. Шинта была настолько очарована мистическим пейзажем, что едва не заметила приближающиеся фигуры.

Сначала она приготовилась к появлению стражников, ожидая, что из листьев выйдут вооруженные воины. Но вместо этого их ждало гораздо более удивительное зрелище — собрание гражданских лиц, невооруженных и одетых в одежду, сотканную из листьев и лоз. Среди них были даже дети, широко раскрывшие глаза от любопытства.

Шинта быстро поняла, почему они с таким интересом на нее смотрят.

Они не часто видят посторонних...

Она выпрямилась, когда по толпе прошел шепот. Некоторые женщины внимательно наблюдали за ней, задерживая взгляд на ее волосах и чертах лица. По мере того как они продвигались вглубь деревни, Шинта заметила, что дома не были искусственными сооружениями, а органично вписывались в природу. Деревья изгибались, образуя дома, их ветви переплетались, образуя арки и винтовые лестницы. Гигантские грибы служили платформами, а водопады каскадом спускались в кристально чистые бассейны, где лениво разваливались странные амфибии.

Однако одна деталь привлекла ее внимание.

Почти все, кого она видела, были женщинами.

«Где все мужчины?» — пробормотала она про себя.

Когда они подошли к скромной деревянной хижине, прижатой к большому дереву, их уже ждала пожилая женщина. Ее серебристые волосы ниспадали на спину, а пронзительные золотистые глаза излучали такую власть, что даже Кейлин с уважением склонила голову.

«Ты не смогла его вернуть?» — спросила старуха Кейлин, и в ее голосе явно слышалось разочарование.

Затем ее взгляд переместился на Шинту. Он был удушающим, как будто хищник пристально изучал свою добычу.

«Так это та девушка?»

Не дав Шинта ответить, старейшина протянула когтистые пальцы и схватила ее за запястье. Острый укол последовал, когда ее ногти вонзились в ладонь Шинта, вызвав тонкий ручей крови.

«Это больно!» — Шинта дернула руку назад и сердито посмотрела на нее. «Вы могли бы хотя бы сначала спросить!»

Старуха внимательно осмотрела кровь, затем нахмурилась. «Ее кровь… она заражена».

Шинта стиснула зубы. Эти слова вызвали в ней какое-то чувство, раздражение, бурлящее под поверхностью. Но вместо того, чтобы резко ответить, она сделала вдох, заставляя себя сохранять спокойствие.

«Ну... на самом деле...» Она вызывающе посмотрела в глаза старухе. «Моя мать не фея-волк. Она из рода змей».

Золотые глаза старухи оставались неподвижными, но в них не было злобы. Напротив, на ее лице появилась улыбка. «Ты действительно путешественница, да?»

Шинта моргнула, сбитая с толку внезапной сменой поведения.

«Ты неверно поняла, дитя», — продолжила старейшина, теперь уже более мягким голосом. «Кровь фей не течет исключительно по линии Волка. Хотя и редко, но в нашей истории были и змеиные феи».

Шинта слегка задохнулась от этого откровения.

«Эта девочка, — сказала старушка с лукавой улыбкой, — тоже не из рода Волков. Она из рода Тигров. Это объясняет ее острый язык и вспыльчивый характер».

Лицо Кейлин помрачнело, она нахмурилась. Она выдохнула через нос, явно раздраженная. «Бабушка, ты не должна так говорить с посторонними», — пробормотала она. «Просто скажи мне — ты можешь подтвердить, что она действительно фея? Что ты имела в виду, когда сказала, что ее кровь заражена?»

Старушка снова посмотрела на Шинту, на этот раз с такой интенсивностью, что девочка почувствовала себя обнаженной, как будто ее сущность подвергалась тщательному исследованию.

«В твоей крови есть что-то неестественное».

У Шинты сжался желудок. Первое, что пришло ей в голову, — это ужасные эксперименты, которые проводил над ней Клан Змеи.

«Что вы имеете в виду?» — осторожно спросила она.

Старейшина медленно покачала головой. «Это... только Мать-Земля может подтвердить... следуй за мной».

Шинта последовала за старейшиной вглубь рощи, нерешительно оглядываясь по сторонам.

В центре священной земли стояло высокое дерево, кора которого мерцала слабым золотистым оттенком. Массивные корни извивались по земле, как древние змеи, а раскидистые ветви образовывали сияющий навес, который окутывал святилище мягким изумрудным светом. Хотя это место напоминало святилище фей на Земле, в воздухе витала неоспоримая тяжесть — подавляющее присутствие, от которого у нее по спине пробежал холодок.

И тогда она увидела ее.

Женскую фигуру, чье тело слилось со священным деревом. Ее лицо было безмятежным, но по ее конечностям, как живые вены, плелись лианы. Ее волосы сливались с листьями, ее самая сущность переплеталась с самим деревом.

Она была жива? Что… она такое?

Мысли Шинта рассеялись, когда пожилая женщина вышла вперед и глубоко поклонилась.

«Мать-Земля, мы привели дочь».

Шинта едва успела отреагировать, как в воздухе что-то изменилось.

Женская фигура медленно открыла глаза.

Из них исходило яркое зеленое сияние, и прежде чем Шинта успела пошевелиться, из корней вырвались толстые лианы, плотно обхватив ее запястья и лодыжки. Еще больше щупалец вырвалось вперед, обвиваясь вокруг ее талии и поднимая ее с ног.

«Что…?» — задыхаясь, она забилась в неожиданном плену. «Нет! Отпустите меня!»

Ее попытки были тщетны. Лианы держали крепко — не причиняя боли, но не поддаваясь, пульсируя сырой энергией духа, которая текла по ее венам. Она чувствовала, как все ее тело дрожит под их подавляющей силой.

Голос эхом разнесся по роще, глубокий и многослойный, как будто его произносил сам ветер.

«Ты действительно одна из нас... ты — потомок Дневного Волка...»

Шинта почувствовала волну облегчения от этого подтверждения. «Это значит, что мы родственники, верно? ... Тогда, пожалуйста, отпустите меня».

Однако лианы не отпустили ее. Напротив, они сжались еще сильнее, ограничивая ее движения.

Тот же голос снова эхом прозвучал в ее голове.

«Нет... Здесь есть порча. Ты останешься, пока я не очищу все».

«Подожди, что? Нет...!»

Тело Шинта напряглось, когда в нее хлынула подавляющая сила, словно наводнение. Энергия хлынула в ее вены, неумолимый поток, который поверг ее чувства в хаос.

В ее голове промелькнуло предупреждение — голос отца, предупреждающий ее не приходить одной.