Победитель

До окончания соревнования оставалось всего несколько минут, но ни зрители, ни судьи, казалось, больше не обращали на это внимания. Все глаза были прикованы к разворачивающемуся перед ними зрелищу.

Оба алхимика 8-го уровня продемонстрировали свое высшее мастерство, вызвав настоящее великое бедствие. Две пурпурные грозы столкнулись — одна, наполненная законом огня, другая — законом льда, — создав огромный вихрь, который потряс всю арену. Восемь опорных столбов задрожали под давлением, и несколько космических экспертов Skyroot были вынуждены вмешаться, усилив защитные барьеры арены, чтобы оградить зрителей от огромных сил, действующих в этом месте.

Бушующие потоки энергии нарушили чтение духов и божественные чувства внутри арены, заставив всех с затаенным дыханием ждать результатов.

Среди этого хаоса немногие заметили Эмери, который стоял невозмутимый в эпицентре бури. Его недавно изученный Дао Неба и Земли позволил ему не только выдержать, но и поглотить избыточную энергию, направляя огонь и лед в свой котел Starforge. Он оставался абсолютно сосредоточенным, направляя последние этапы своего творения.

Минуты тянулись как часы, пока два мастера алхимии доходили до завершающей стадии своих грандиозных творений. Двойная буря пурпурных молний, которая еще мгновение назад царила в небе, наконец рассеялась, оставив после себя зловещую тишину. Некогда хаотичная буря улеглась, оставив после себя только слабое потрескивание остаточной энергии, от которого по выжженной земле разбегались крошечные искры. Арена охватило удушающее напряжение, как будто сам воздух затаил дыхание.

На противоположных концах большой платформы стояли Галели и Ада, скрывая под маской непоколебимой уверенности свою усталость от испытаний. Оба довели свои способности до абсолютного предела, их котлы все еще гудели от остаточных колебаний сырой космической энергии. Однако ни один из алхимиков не показал ни малейшего признака сомнения. Они знали, чего достигли.

Громкий звонок раздался по всей арене, сигнализируя об окончании соревнования.

«Время истекло!» — объявил один из судей, его голос прорезая тяжелую тишину.

Три фигуры вышли вперед, их развевающиеся мантии были отмечены знаками фракции «Небесный корень» — старейшины уважаемого алхимического ордена, каждый из которых обладал вековым опытом.

Первой представила свое творение Ада Велас.

Легким движением запястья она вызвала свое творение, и ее тонкие пальцы озарило слабое, эфирное сияние. Над ее открытой ладонью парила лазурно-голубая таблетка, ее поверхность ( ) мерцала, словно сотканная из самой сущности неба. По ее поверхности вились сложные серебряные узоры, образуя древние руны, пульсирующие сконцентрированной энергией духа.

Возгласы восхищения прокатились по трибунам. Даже на расстоянии таблетка излучала внушительное присутствие — признак ее высочайшего качества.

Один из судей вышел вперед, его зоркие глаза просканировали творение, прежде чем он протянул руку со своим духовным чувством. Через мгновение он повернулся к остальным и медленно кивнул в знак одобрения.

«Это пилюля 9-го уровня, усиливающая дух», — объявил он, и его голос без труда разнесся по тихой арене. «Качество шедевра. Эффективность… 108%».

Арена наполнилась возгласами удивления. Создание пилюли 9-го уровня уже было невероятным достижением, но превышение порога эффективности в 100% было чем-то еще более достойным. Пурпурный оттенок испытания был доказательством ее достижения. Ада позволила себе холодную, удовлетворенную улыбку.

Галели медленно выдохнул, и из его губ вырвался тонкий клубок дыма. Его глаза блеснули от удовольствия, когда он встретил пронзительный взгляд Ады, прочитав в нем молчаливый вызов. Уголки его губ поднялись в ухмылке, когда он поднял руку, обхватив пальцами творение, которое выдержало гнев самих небес. Медленным, обдуманным движением он показал свою пилюлю.

Ее вид вызвал мгновенный трепет в толпе.

В отличие от таблетки Ады, излучавшей почти небесную красоту, таблетка Галели была творением тьмы. Идеальная, черная как обсидиан сфера, ее поверхность была покрыта сложными багровыми рунами, которые слабо пульсировали, как будто были живыми. Руны образовывали постоянно меняющийся узор, мерцая между символами силы и разрушения, излучая такое сильное присутствие, что даже судьи инстинктивно отступили назад.

На мгновение на арене воцарилась тишина. Затем по зрителям прокатилась волна шепота и вздохов.

Один из судей вышел вперед, колеблясь лишь мгновение, прежде чем просканировать пилюлю своим духовным чувством. Почти сразу же он затаил дыхание и с недоверием посмотрел на других судей.

«Это таблетка 9-го уровня для усиления тела», — наконец объявил он, и в его голосе слышалось изумление. «Качество шедевра. Эффективность… 113%».

По аудитории прошел коллективный вздох.

Результат казался очевидным — Галели победил Аду. Знаменитая Роза Эфира отвернулась, явно раздраженная результатом.

Один из судей уже собирался объявить победителя, когда его внезапно прервал голос.

«Подождите», — вступил Патриарх Небесного Корня, указывая на одинокого алхимика, стоящего в дальнем углу арены.

Толпа зашумела от удивления — многие забыли о нем в суматохе великих испытаний.

«Прошу прощения, у нас не хватает одного участника».

Трое судей колебались, прежде чем неохотно направились к платформе Эмери. Их колебания были понятны — его бронзовый котел был побит и треснут, а сам Эмери казался едва сознательным, все еще приходя в себя после испытаний. Балдони, который помогал ему, выглядел подавленным, его надежды были разбиты.

Дрожащими пальцами Эмери открыл свой котел. Из него вылетела таблетка, зависшая в воздухе перед ним. Все три судьи, а также собравшиеся зрители были ошеломлены.

«Что это такое?!»

Взрывы смеха, шепот и недоуменные возгласы заполнили трибуны.

Таблетка была катастрофой.

Ее поверхность была шероховатой и неровной, а форма — деформированной, как у необработанного камня, а не у изысканного алхимического шедевра. Хуже того, от нее исходил резкий, едкий запах — зловоние сгоревших трав и сырой, необузданной энергии. Вместо того, чтобы излучать божественное сияние совершенного снадобья, она казалась нестабильной, неочищенной и незавершенной.

Бальдони упал на колени, охваченный отчаянием. «Все эти трудности, через которые мы прошли... ради этого? Все испорчено!»

Он повернулся к судьям, горячо протестуя против несправедливого преимущества.

Судьи переглянулись, явно намереваясь отклонить эту попытку и продолжить. Но как раз когда они собирались отойти, слабый голос перебил их шепот.

«Подождите...»

Собрав последние силы, Эмери выдохнул ровно. Вокруг парящей таблетки закружился легкий ветерок.

И тогда...

Слабый, почти незаметный звук.

На шероховатой поверхности таблетки образовались мелкие трещины.

Хрупкая, несовершенная оболочка раскололась, трещины извивались по ее поверхности, как молнии. Затем, без предупреждения...

Бум!

Беззвучный взрыв энергии пульсировал наружу.

Вся внешняя оболочка таблетки рассыпалась, растворившись в ничто, открыв истинное творение, скрытое внутри.

По арене прошел коллективный вздох.

В воздухе зависла таблетка, непохожая ни на что, что когда-либо видели раньше.

Одна половина сияла неземным жемчужно-черным блеском, как отполированный обсидиан, пропитанный жидкой ночью. Другая половина излучала серебристый свет, как будто сконденсированный лунный свет был вплавлен в саму ее сущность. Резкий контраст между двумя половинами был завораживающим, идеальная двойственность, пульсирующая силой — две противоположные силы, заключенные в безупречной гармонии.

Воздух вокруг таблетки гудел, вибрируя от энергии настолько глубокой, что даже судьи не решались протянуть руку.

Сам Патриарх Небесного Корня спустился со своего возвышенного места. Его выражение лица оставалось невозмутимым, но в его глазах мелькнул острый блеск интриги, когда он шагнул вперед. Он протянул руку к таблетке, тщательно исследуя ее глубины своим духовным чувством.

В тот момент он затаил дыхание.

На арене воцарилась долгая тишина, настолько густая, что толпа едва осмеливалась дышать.

Наконец, его голос нарушил тишину — глубокий, звучный, с несомненной ноткой благоговения.

«Это… пилюля 8-го уровня… Но я никогда не видел такой мощной».

Вся арена затаила дыхание.

«Ее сила составляет не менее 130%».

Обратившись к Эмери, Патриарх одобрительно кивнул. «Сегодня ты создал самую удивительную пилюлю. Можно с уверенностью сказать, что... ты — победитель».

Это объявление вызвало шок среди зрителей. Даже другие алхимики были ошеломлены этим вердиктом.

Вопреки всем ожиданиям, Эмери одержал победу.