Баланс

«Я должен держаться!»

Эмери сжал кулаки, сосредоточив всю свою волю и силу духа. Он чувствовал на себе тяжесть всей арены, осуждающие взгляды тысяч зрителей, бурные силы алхимии, воюющие с его собственной сущностью. Стиснув зубы, он укрепил смесь перед собой, вливая в нее свою духовную энергию в отчаянной попытке стабилизировать нестабильную смесь. Капли пота образовались на его лбу, стекая вниз, пока изнеможение грызло края его сознания. Его энергия иссякала, бремя контроля над пилюлей угрожало сломать его.

Искусственное существо, VIA, проецировало в его разум свою холодную, аналитическую обратную связь.

[78% интеграции]

[Внимание, процесс прерван]

Нестабильность усугубилась. Пламя жадно ревело, угрожая поглотить все вокруг. Напротив него Балдони, который помогал ему, был явно истощен. Его руки дрожали, когда он пытался удержать контроль над своей половиной смеси.

Уже приняв несколько таблеток, восстанавливающих выносливость, Балдони залез в свои резервы, призвав силу космоса в последней отчаянной попытке стабилизировать свою часть процесса. Однако интенсивный жар, исходящий от котла, только еще больше истощал его, приближая к коллапсу.

Острый инстинкт Эмери подсказывал ему, что Балдони скоро станет скорее помехой, чем помощью. Избыточная энергия, которую он высвобождал, была нестабильна и нарушала хрупкое равновесие. Если он потеряет контроль сейчас, все будет напрасным.

Не колеблясь, Эмери активировал свою [Сумеречную трансформацию]. Всплеск силы пронзил его вены, а по коже распустилась серебристая шерсть. Древние руны выгравировались на его теле, слабо светясь первозданной энергией.

Его телосложение стало более крепким, его мышцы укрепились благодаря formidabilной выносливости Сумеречного Волка. Что еще более важно, его врожденная магическая сопротивляемость увеличилась в геометрической прогрессии, позволяя ему выдерживать невыносимое давление, окружавшее их.

Зрители зашевелились.

«Алхимик-человек-зверь!» — пробормотал кто-то в изумлении.

«Нет... Посмотрите на руны! Он тоже из клана фейри?»

Среди зрителей разгорелись бурные спекуляции. Откровение о его трансформации только подогрело их любопытство, объяснив его невероятную выносливость и, казалось бы, безграничную силу.

Но Эмери игнорировал их всех. Все его внимание было сосредоточено на вихревой, полусформированной пилюле в котле. Минуты тянулись мучительно медленно. Каждое движение, каждый вздох должны были быть точными. Одна ошибка — и все приготовление пойдет насмарку.

[84% интеграции]

[88% интеграции]

Искусственный голос VIA эхом раздавался в его голове, сообщая о стабильном прогрессе. Эмери стиснул зубы. Оставалось менее получаса. Если судить по молнии, формирующейся над головой, он был на грани создания чего-то необыкновенного — пилюли, приближающейся по качеству к 9-му уровню. Небо над головой скрутилось и потемнело, реагируя на почти божественную энергию, исходящую от его смеси.

И тогда произошла катастрофа.

С другой стороны арены Ада Велас — знаменитая «Роза Эфира» — вступила в финальную стадию. Дюжина флаконов, тщательно расставленных вокруг нее, внезапно разбилась, выпустив взрыв тумана и сырой элементарной силы. Холодный порыв пронзил арену, угрожая заморозить все на своем пути. Атмосфера бурно закрутилась, когда восемь высоких столбов загудели, направляя безграничную энергию в небо.

Над ней сформировалось еще одно испытание. Но в отличие от огненного разрушения, назревающего над Эмери, это испытывало на себя подавляющий холод.

В небе пронеслась полоса темно-пурпурной молнии. Толпа взорвалась от удивления.

«Еще одно! Она сделала это! Еще одно шедевр 9-го уровня!»

Арена теперь была эпицентром столкновения двух стихийных сил. Одно облако испытаний бушевало огнем, а другое ревело льдом. И в их центре, пойманная в эпицентре бури, была Эмери.

Его собственное облако испытаний задрожало под тяжестью этих противостоящих сил. Оно начало сжиматься, зажатое между подавляющим давлением двух совершенных шедевров. Внезапная нестабильность нанесла ущерб его процессу.

[68% интеграции]

[62% интеграции]

[Внимание, цель разрушается]

У Эмери в желудке появилось чувство тоски. Если все будет продолжаться так же, его творение будет уничтожено. Все его усилия — напрасны. Зрители начали перешептываться, сомневаясь в его шансах. Даже его дочь, Шинта, в испуге схватилась за перила. Она видела это так же ясно, как и все остальные.

Эмери был в серьезной беде.

Балдони, теперь стоя на коленях, тяжело дышал. Его голос едва слышался в буре энергии. «Спаси, что можешь! Сделай что-нибудь — что угодно!»

Но его слова остались без ответа. Эмери был в трансе.

Его ум работал на полную мощность, отчаянно ища способ выжить в условиях подавляющих сил, обрушившихся на него. Огонь был слишком сильным, холод — слишком абсолютным. Он не мог их победить, но, возможно — только возможно — ему и не нужно было этого делать.

Его осенило... Вспомнилось одно воспоминание.

Он снова был ребенком, блуждающим по мистическим лесам своего дома, восхищающимся балансом природы. Жизнь и смерть переплетались, тепло и холод сосуществовали в совершенной гармонии. Это мирное понимание было разрушено другим воспоминанием — жестокой смертью его отца, трагедией, которая привела его на путь власти. Счастье и печаль. Создание и разрушение.

Затем появилось еще одно видение — испытания в масштабах Неба и Земли. Он провел дни, запертый в испытаниях, осваивая противоположные силы, балансируя на грани между двумя крайностями.

И вот теперь он был здесь — в самом центре хаоса.

Что-то внутри него щелкнуло.

Его душа загорелась новым просветлением.

Божественная техника Дао, ее последняя стадия, последний кусочек головоломки, который ускользал от него в течение многих лет, внезапно оказался в пределах его досягаемости.

Дао Неба и Земли родилось.

Эмери протянул руки. Он больше не сопротивлялся противостоящим элементам. Вместо этого он принял их. Он стал проводником, мостом между двумя сталкивающимися мирами. Огонь, который угрожал поглотить его, был охлажден льдом. Лед, который стремился заморозить его, был закален огнем.

Идеальный баланс.

Облака бедствий зарычали. Небеса задрожали. Энергия вокруг него слилась в сияющий вихрь, в котором огонь и лед кружились в совершенном единении.

Затем, одним последним решительным движением, Эмери запечатал смесь.