Друзья?

Эмери вышел из портала и сразу же был встречен шепотом толпы. Воздух был наполнен разговорами, волнением и напряжением, поскольку десятки зрителей обсуждали недавние события в тайном царстве. Как и ожидалось, фракция Skyroot имеет возможность наблюдать и показывать фрагменты того, что происходило внутри, — быть свидетелем борьбы, триумфов и трагедий тех, кто вошел.

Из тридцати групп и девяноста участников, которые вошли в царство, вернулись только семьдесят восемь. Пять алхимиков погибли — поглощенные коварным царством. Среди них был Кукуджин, благородный ученый, который встретил ужасную смерть от клыков чудовищного паука-зверя. Тяжесть их отсутствия должна была быть ощутимой, но никто, казалось, не скорбел.

Никто не взывал о справедливости для тех, кто погиб несправедливо, и никто не оспаривал безжалостную природу Галаэля из Эмбер Сэйдж, который без колебаний убил своих соперников. Молчание говорило о многом — такая жестокость была просто частью этой негласной игры.

Великий магистр Калидорн, патриарх фракции «Небесный корень», вышел вперед, и его величественное присутствие заставило толпу замолчать. Он окинул взглядом выживших участников, прежде чем заговорить. «Поздравляю всех, кто вернулся. Вы прошли испытания тайного царства и добыли необходимые материалы. Теперь у вас есть двадцать четыре часа, чтобы завершить последние приготовления к завтрашнему главному событию».

С этими словами собрание распалось, и участники, а также VIP-персоны вернулись в свои резиденции, чтобы отдохнуть. Однако Эмери не было дела до отдыха. Его мысли были сосредоточены на Кейлин. Вокруг нее было слишком много неотвеченных вопросов, и он намеревался докопаться до их сути.

Он заметил ее в толпе, ее бело-золотые волосы были заметны даже в тусклом свете. Он ускорил шаг, пробираясь сквозь расходящихся людей. Но прежде чем он смог до нее дойти, крепкая рука хлопнула его по плечу.

«Друг мой», — поздоровался Иварис, его выражение лица было нетерпеливым, но серьезным. «Я рад, что ты пришел. Теперь, что касается моего брата...»

Эмери почувствовал укол совести. Он дал ему обещание, и пришло время его выполнить. «Пойдем со мной», — сказал он. «В особняк Азурное Облако».

Особняк возвышался на окраине города Пандера. Лунный свет отражался от его отполированных каменных поверхностей, отбрасывая неземные тени вдоль стен. Когда они вошли внутрь, Эмери протянул руку и вызвал Балдони из его владений. Позорный алхимик появился перед ними, опустив голову от стыда.

Эмери ожидал драматической реакции — возможно, шока, гнева или даже попытки мести. Вместо этого он наблюдал, как Иварис повернулся к своему брату, скрестив руки, с выражением разочарования и авторитета на лице. «Ты дурак», — сказал он. Его слова несли в себе вес, который придавали им годы наставничества младшего брата. Балдони, который сначала стоял, напряженно выпрямившись, медленно опустил голову, опустив плечи.

Затем, к удивлению Эмери, Иварис схватил брата и заставил его извиниться. И вот так, напряжение рассеялось. Позже тем же вечером они ужинали вместе, сидя за длинным деревянным столом в особняке «Лазурное облако». Помещение было наполнено теплым светом золотых фонарей, а воздух — ароматом жареного мяса и пряных трав. Звенели тарелки, стучали чашки, и смех постепенно заменил тяжесть ранее возникших конфликтов.

— Мистер Эмери, — сказал Иварис между кусочками еды. — Вы готовы к завтрашнему мероприятию?

Эмери замялся, обдумывая варианты. У него было несколько многообещающих рецептов, но ему все еще не хватало нескольких ключевых ингредиентов.

Видя его колебания, Иварис предложил: «Фракция Скайрут предоставит любые ингредиенты ниже 7-го уровня. Вы можете взять все необходимое из их кладовой».

Глаза Эмери загорелись при этом откровении. «Это невероятно полезно», — признал он.

Доступ к кладовой фракции «Небесный корень» означал, что в его распоряжении окажется множество редких ингредиентов — возможность, которую он не мог упустить. Его мысли уже переключились на оттачивание подхода к предстоящему испытанию. Не теряя времени, он решил вернуться во дворец «Небесный корень», чтобы окончательно определиться с выбором.

Однако, когда он прибыл в назначенное ему жилище, он обнаружил, что Кайлин ждет его. Скрестив руки, с нечитаемым выражением лица. Она проявила достаточно терпения.

«Хватит тянуть время, — твердо сказала она. — Объясни. Кто ты такой?»

Эмери медленно выдохнул, прижав руку к виску; больше не было смысла оттягивать момент. Без единого слова он отошел в сторону, приглашая Кейлин войти. Комната была слабо освещена, мягкий свет зачарованных фонарей отбрасывал длинные тени на деревянные стены. Кейлин двигалась тихо и целеустремленно, не отрывая от него взгляда, пока садилась на место у окна. Она пришла за ответами и не уйдет, пока их не получит. Эмери колебался. Правда тяжело давила на его язык, но раскрыть свою личность путешественника было опасно. Он знал о рисках — разоблачение могло поставить под угрозу все, что он здесь построил. Но прежде чем он успел сформулировать ответ, глаза Кейлин заострились от осознания. «Ты не из этого мира». Эти слова были не вопросом, а тихим утверждением. «Ты путешественник». Между ними воцарилась напряженная тишина. Эмери почувствовал, как воздух стал тяжелым, а пульс участился. Как она узнала? Выражение лица Кейлин смягчилось, и на ее губах появилась небольшая, многозначительная улыбка. «Не волнуйся... Я никому не скажу». Прошло несколько секунд, прежде чем она снова заговорила, на этот раз более осторожно. «На самом деле... Одна из причин, по которой я пришла на это мероприятие, — это найти тебя... Мои предки предсказали приход путешественника, связанного с нашей родословной, — продолжила она. — Я здесь, чтобы убедиться, что этим человеком был ты». Это утверждение было поразительным, но не невероятным. Эмери раньше встречался с провидцами, такими как Оракул, которые могли заглянуть в скрытые нити судьбы. И он знал, что его родословная обладала такой способностью.

«И как ты собираешься это подтвердить?» Кейлин замялась. На ее лице мелькнула неуверенность, прежде чем она снова встретилась с его взглядом. «Нам нужно соединиться». «...»

Между ними воцарилась тишина, более тяжелая, чем раньше.