Редкие растения

Отчаяние сжимало Ивариса, когда он осматривал увядший ландшафт, а его грудь вздымалась от разочарования. Они сражались изо всех сил, чтобы добраться до этого места, преодолевая ядовитых существ и коварную местность, только для того, чтобы найти здесь ничего, кроме разложения. Он отказывался смириться с такой потерей. Сжав руки в кулаки, он бросился вперед, лихорадочно проверяя каждое растение в поле зрения, переворачивая высохшие корни и проводя пальцами по хрупким листьям, надеясь — молясь — найти что-нибудь, что-нибудь ценное.

И тогда, сквозь мрак отчаяния, появился проблеск надежды. Прямо впереди, за безжизненной пустошью, стояло нечто, не тронутое разбушевавшимся ядом. Это было похоже на оазис в бесплодной пустыне — зловещее, но завораживающее зрелище. Группа высоких, скрученных деревьев окружала небольшой кристально чистый пруд, их извитые формы стояли как безмолвные стражи. И в их зловещем объятии три цветка цвели, бросая вызов окружающей их смерти.

Кейлин затаила дыхание, глядя на них. Каждый цветок украшали семь радужных лепестков, мерцающих неземным спектром цветов и отражающих тусклый свет пещеры, как поверхность драгоценного камня.

«Цветок семи радуг...», — прошептала она, и в ее голосе слышалось благоговение.

Иварис, сердце которого забилось с новой силой, шагнул вперед, жаждуя завладеть чудесными цветами. Однако, прежде чем он успел сделать еще один шаг, Каэлин вытянула руку, преградив ему путь.

«Подожди!» — резко приказала она.

«Госпожа, я только хочу посмотреть поближе! Я не трону их!» Но взгляд Кейлин оставался прикованным к деревьям. Ее обычно спокойное выражение лица было напряжено от осторожности. «Эти деревья... они не обычные. Они являются источником всего яда в этой пещере».

Иварис замер, внезапно осознав неестественную ауру, исходящую от искривленных стволов. Их кора была темна, как уголь, и покрыта пульсирующими прожилками болезненно-зеленого света. Корни, толстые и извилистые, извивались, как живые существа, испуская слабый туман, который окрашивал воздух резким, едким запахом.

Когда Кейлин заговорила, произошло едва заметное изменение. Деревья задрожали, почти незаметно, как будто почувствовали ее признание. Затем, без предупреждения, из их ветвей вырвался поток бледно-зеленого тумана, разрастаясь вовне, как живой туман. Яд был густым, висящим в воздухе с призрачным свечением.

Кейлин мгновенно отскочила назад, широко раскрыв глаза. «Назад! Этот туман смертелен!»

Даже с безопасного расстояния едкий воздух щипал ноздри. Что бы ни были эти деревья, они были чем-то большим, чем просто ядовитые растения.

Когда Кейлин готовился к дальнейшему анализу ситуации, божественное чутье Эмери затрепетало, предупреждая его о приближении кого-то. Из тени вышел Хорус Крид, сопровождаемый двумя помощниками. Его ухмылка оставалась такой же невыносимой, как и раньше, а осанка излучала незаслуженную уверенность. «Вы все выжили», — заметил он, и в его голосе слышалось фальшивое веселье. Его взгляд скользнул мимо них и остановился на сверкающих лепестках в ядовитом роще. Его глаза блеснули жадностью. «И что мы здесь имеем? Цветы семи радуг… это великолепно!»

Кровь Ивариса закипела от безразличия Хоруса. Ярость пронзила его, и он шагнул вперед. «Ты лишился всех прав на эти находки в тот момент, когда бросил нас!»

Хорус усмехнулся, не обращая внимания на обвинение. «Ну-ну, не драматизируй», — сказал он, отмахиваясь рукой. «Ты бы не нашел это место без моей помощи. Я бы сказал, что это дает мне право на долю».

И тогда взгляд Гора наконец остановился на Эмери, и его ухмылка слегка померкла. Его лицо исказилось от подозрения. «А кто это?» — спросил он, и в его голосе слышались любопытство и настороженность. «Ты тот алхимик... тот, кто прошел Испытание Небес и Земли с результатом 92 балла. Что ты здесь делаешь?»

«Это тот парень, который действительно помог нам, пока ты бежал, как трус!» — резко ответил Иварис.

Хорус проигнорировал его, пристально глядя на Эмери. «Понятно… так ты считаешь, что он заслуживает цветы больше, чем я?»

Между ними возникла напряженная тишина. С тремя единственными стеблями цветов на этой отравленной земле было ясно, что Хорус не собирался уходить с пустыми руками.

Но Эмери оставался спокоен. Он внимательно следил за действиями Кейлин, исследуя местность своими собственными чувствами, и теперь он заговорил.

«У меня есть способ безопасно собрать цветы», — сказал он ровным голосом. «Это даст мне право на долю?»

Выражение лица Гора потемнело. Он знал, что если остальные примут предложение Эмери, он уйдет с пустыми руками. Его губы скривились от раздражения. «Не смеши меня. Я сам могу сделать то же самое».

Его ухмылка вернулась, когда он указал на своих двух помощников — одного эксперта по формациям, другого — космического мага 5-го уровня, специализирующегося на исцелении.

Они активировали свои барьеры, и вокруг них образовались слои защитной энергии, когда они направились к оазису.

Как только они пересекли границу отравленного тумана, реакция была немедленной. Туман сгустился, неестественно закручиваясь вокруг них, пронзая их защиту, как иглы пронзают ткань. Они пошатнулись, их ноги подкосились, и они упали на колени, задыхаясь.

Кейлин вздохнула от разочарования. Легким движением руки она выпустила золотые лозы, которые обернулись вокруг борющихся помощников и оттащили их в безопасное место.

«Я же сказала вам ждать!» — резко сказала она.

Хорус сжал челюсти. Его храбрость пошатнулась, когда он увидел, как его так называемые эксперты оказались беспомощными в считанные секунды. Он недооценил опасность.

Он рассмотрел другой вариант — уничтожить деревья грубой силой — но быстро отбросил эту идею. Риск повредить драгоценные цветы был слишком высок.

В этот момент Каэлин вышла вперед. Ее космическая аура вспыхнула, когда она запела на языке фей. Энергия пронзила пещеру, проявившись в виде светящихся лоз, которые скользили по земле, обхватывая зловещие деревья. Когда ее магия коснулась их, ядовитый туман немного отступил, и токсичная дымка вокруг цветов стала реже.

«Она сделала это... Фейри действительно невероятны», — с восхищением прошептал Иварис.

Но прежде чем они успели двинуться вперед, Кейлин вдруг задохнулась, и ее лицо побледнело. Лозы, которые она создала, начали увядать и ломаться, ее заклинание не подействовало, не успев полностью вступить в силу.

Эмери улыбнулась, как будто знала, что будет дальше. «Теперь моя очередь?»