Весы

Третий раунд соревнования проходил в другом месте, в величественном дворе в центре поместья Скайрут. В его центре стоял великолепный бронзовый памятник — высокий обелиск высотой пятьдесят метров, украшенный сложными светящимися рунами, которые слабо мерцали в солнечном свете. Сооружение излучало древнюю, почти священную ауру, вызывавшую как почтение, так и любопытство.

Этот внушительный артефакт был Весами Неба и Земли, изобретением самого основателя Скайрута. Его назначение было легендарным: измерять глубину силы души человека. Среди алхимиков артефакт имел почти мифический статус. Те, кто преуспевал в испытании, часто поднимались в ряды истинной элиты.

Экзаменатор, суровый маг, одетый в церемониальные одежды, украшенные эмблемой Небесного Корня, обратился к собравшимся участникам.

«В финальном раунде будет оцениваться степень способностей вашей души», — объявил он, и его голос разнесся эхом по двору.

Механика испытания была обманчиво проста. Каждый участник должен был выйти вперед, положить руку на обелиск и направить в него энергию своей души. Цель состояла в том, чтобы зажечь как можно больше из сотни светящихся рун, высеченных на его поверхности. Чем больше было число, тем выше была оценка участника.

Волнение прокатилось по собравшимся алхимикам. Это был последний испытание, решающий момент. Легенды о сложности испытания с обелиском ходили веками. Очень немногие когда-либо достигали необычайного подвига, зажигая более 90 рун, что обеспечивало им место в анналах истории алхимии.

Однако в воздухе витало чувство беспокойства, пока сорок семь участников ждали, и их ожидание постепенно сменялось замешательством. Проходили минуты, а тест так и не начинался. По толпе прошел ропот.

«Что происходит? Почему мы еще не начали?» — прошептал один из участников, нервно оглядываясь по сторонам.

Ответ скоро стал ясен. С дальнего конца двора появилась процессия фигур. Их появление сразу привлекло всеобщее внимание, и шепот превратился в гул восхищения и догадок.

На сцену вышла группа из двух десятков алхимиков, каждый из которых был уважаемым мастером, известным во всех королевствах. Среди них были такие прославленные имена, как Галели, Мудрец Уголь, и Ада Велас, Роза Эфира — оба алхимики 8-го уровня с легендарной репутацией. Они не были соперниками; они были членами высших эшелонов царства Тартарус, связанными с могущественными фракциями. Они получили автоматические приглашения на «Алхимиков Неба и Земли» и были здесь лишь в качестве наблюдателей.

Но настоящей звездой процессии была фигура в центре: Калидорн, алхимик 9-го уровня и сам патриарх фракции Небесного Корня. Одет в мантию, сверкающую как жидкое золото, он двигался с видом спокойной власти. Когда он занял место на возвышенной платформе с видом на обелиск, напряжение среди участников возросло в геометрической прогрессии.

Как только высокопоставленные лица заняли свои места, экзаменатор снова заговорил, и его голос прорезал гул толпы.

«Правила были обновлены. Только пять лучших участников этого теста будут приглашены вступить в ряды Алхимиков Неба и Земли».

Волна недоверия прокатилась по участникам. Раньше они полагали, что достаточно будет достичь минимального порога. Теперь, когда было доступно только пять мест, ставки стали гораздо выше. Один алхимик, достаточно смелый, чтобы выразить свое недовольство, вышел вперед, но прежде чем он успел заговорить, глубокий, звучный голос Калидорна заставил его замолчать.

«Таковы требования. Мы не можем принять слишком много алхимиков на это мероприятие», — твердо заявил патриарх, и его тон не оставлял места для споров.

Алхимик 7-го уровня из группы наблюдателей усмехнулся, и в его голосе слышалось высокомерие. «Считайте себя счастливчиками, что вам вообще разрешили участвовать. В конце концов, большинство из вас не имеют лицензии».

Эта remarque вызвала гнев у некоторых участников, но в присутствии патриарха Скайрута никто не осмелился открыто оспаривать его слова.

Напротив, молодая женщина, прибывшая с феями, а также несколько других уверенных в себе личностей не проявили никакой видимой реакции. Они выглядели спокойными, их выражение лица не выдавало беспокойства по поводу повышенных ставок.

«Хорошо, я буду вызывать вас по одному», — объявил экзаменатор ровным и официальным голосом.

Первый участник, пожилой алхимик из отдаленного горного региона со скромной репутацией, подошел к памятнику. Он помедлил на мгновение, прежде чем положить руку на его холодную, отполированную поверхность. Обелиск отреагировал немедленно, и его руны начали быстро загораться одна за другой.

За несколько секунд половина памятника ярко засияла, но затем процесс резко замедлился. Лицо старика исказилось от напряжения, на лбу выступили капли пота, когда он заставил себя направить больше энергии своей души. Из обелиска раздался слабый гул, сигнализирующий о напряжении его попытки. После трех изнурительных минут он тяжело выдохнул и, явно измученный, убрал руку.

«Шестьдесят пять рун», — объявил экзаменатор, даже не взглянув на мужчину, уже готовясь вызвать следующего.

Один за другим участники выходили вперед, каждый пытаясь зажечь как можно больше рун. Обелиск превратился в поле битвы душевных сил, но большинство едва достигали отметки в 70. Атмосфера становилась все более напряженной по мере того, как вызывали все новые имена, а результаты оставались невпечатляющими. Тревога прокатилась по толпе алхимиков, некоторые из которых обменивались нервными взглядами.

Тем временем элитные алхимики, сидящие в секции для высокопоставленных лиц, наблюдали за происходящим с едва скрываемым удовольствием. Их тихое хихиканье вскоре переросло в открытое насмешливое смеяние.

«Ха! Эти алхимики из глубинки так высокого мнения о себе», — презрительно заметил один из них, вызвав смех своих коллег.

Когда вперед вышел высокий человек — трехметровая гигантская раса с яркой голубой кожей — смех высокопоставленных лиц усилился. «Что гигант знает об алхимии?» — язвительно заметил один из них.

Но их насмешки прервались, когда великан положил руку на обелиск. Свет взметнулся вверх, превосходя предыдущие попытки с поразительной скоростью. Толпа замерла, когда свет превысил отметку в 80.

«Восемьдесят две руны», — объявил экзаменатор, и в его обычно монотонном голосе промелькнула нотка удивления. Великан отступил назад с довольной улыбкой и почтительно поклонился экзаменатору.

К этому моменту более сорока участников прошли испытание, но только трое смогли преодолеть отметку в 80. Напряжение в воздухе было ощутимым, когда прозвучало следующее имя.

Наконец, вперед вышла молодая женщина. Ее изящные движения и спокойное самообладание вызвали шепот в толпе.

«Она фея, да? Почему они участвуют в этом соревновании после столь долгого перерыва?» — прошептал один из участников.

Женщина проигнорировала разговоры и без колебаний положила руку на памятник. Реакция была мгновенной и ослепительной. Руны зажглись быстрой каскадом, с легкостью достигнув отметки в 80 баллов. Толпа замолчала, с восторгом наблюдая, как свечение продолжает расти.

Оно немного замедлилось, приблизившись к отметке 90, но не остановилось. Когда был объявлен окончательный результат — 90 рун — во дворе воцарилась ошеломленная тишина. Даже элитные алхимики были ошеломлены, и их самодовольные выражения лиц сменились неохотным уважением.

Сам патриарх Скайрута одобрительно кивнул, устремив взгляд на фею, как будто узнав ее.

Вскоре вышел последний участник, но его попытка не превзошла замечательное достижение феи. «Это все?»

Экзаменатор взглянул на свой список, а затем ответил: «Нет. Нам не хватает одного участника».