Исход 3

Пятый контрольный пункт отмечал середину пути — знакомый форпост, который Эмери посещал ранее, доставляя припасы. Он был расположен в руинах древнего, заброшенного города, центральным элементом которого была колоссальная арена, на которой когда-то, в давно забытую эпоху, проводились грандиозные сражения.

Когда караван из 200 000 гражданских лиц прибыл на место, арена превратилась в улей. Внутри ее каменных стен были быстро возведены временные лагеря, обеспечивавшие подобие укрытия и безопасности. После четырех изнурительных дней путешествия гражданские лица наконец могли отдохнуть, успокоенные присутствием сотен воинов, стоящих на страже. Среди них было 60 бойцов из царства Магус, чьи грозные ауры окутывали территорию атмосферой защиты.

К облегчению Эмери, Шинта и помощники из Зала 9 были размещены здесь в качестве подкрепления. Пробираясь через оживленный лагерь, он услышал бодрый голос Шинты.

«Отец! Вы здесь!! ...Пожалуйста, скажите, что вы пришли, чтобы избавить нас от этой скуки!»

Ее слова были проникнуты смесью юмора и искреннего разочарования, и Эмери не мог не почувствовать гордость за ее стойкость. Вокруг нее стояли полукровные аколиты, чьи лица просветлели при виде дружеских лиц.

Как и его отряд, рядом с ними стояли их маги-наставники и два инструктора. Маг Беатрис, знакомый волк-маг, а рядом с ней стоял суровый мужчина с блестящими птичьими чертами лица. Его острый взгляд и трещащая аура выдавали в нем Мага Полной Луны, а слабые очертания крыльев молнии обрамляли его внушительную фигуру. Это был инструктор Зулу, известный Маг Птицы Молнии.

Хотя Эмери испытывал чувство облегчения и радости от воссоединения с дочерью и группой полукровных, его обязанности оставались превыше всего. Он сосредоточился на поставленной задаче — доложить командующему.

Эмери последовал за Великим Магом Шахи в командный центр, укрепленное сооружение, расположенное в центре арены. Внутри их встретил руководитель поста, седовласый Великий Маг средних лет из двух космических миров, майор Словак.

«Наконец-то! Вы здесь!» — воскликнул Словак. «Хорошо. Теперь мы можем покинуть это ужасное место!»

Эмери моргнул от удивления, ошеломленный резким заявлением майора. Его замешательство только усилилось, когда Словак продолжил.

Майор объявил о своем решении перейти на должность великого мага Шахи, фактически взяв на себя командование первой группой каравана, которая должна была вернуться на базу. Решение казалось почти импульсивным, но тон в голосе Словака не оставлял места для споров.

«Вы останетесь здесь и будете охранять этот пост до дальнейших распоряжений», — приказал Словак.

Не дав никому возможности протестовать или даже ответить, Словак уже начал отдавать приказы своим людям. Половина вооруженных воинов начала мобилизацию, и по их выражению лиц было видно, что они с нетерпением ждут возможности покинуть этот заброшенный контрольно-пропускной пункт.

Добавляя хаоса, Словак приказал 200 000 гражданских лиц, которые только начали отдыхать и восстанавливать силы, собираться и продолжать свое трудное путешествие. Среди лагеря прокатилась волна смятения и недовольства, когда люди поспешно собирали свои вещи под присмотром уходящих войск Магуса.

Шахи и Эмери стояли безмолвно, наблюдая, как майор и его свита готовятся к отправлению. Неожиданность решения в сочетании с внезапной потерей значительной части защитников форта заставила их столкнуться с реальностью своих новых обязанностей.

Эмери предполагал, что он и его пятьдесят помощников будут играть ключевую роль в защите аванпоста до завершения исхода. Однако он не ожидал внезапного ухода двух майоров Великих Магов Космоса, которые должны были быть самыми сильными защитниками крепости. Их поспешный уход оставил значительную брешь в руководстве и боевом духе, заставив Эмери и Великого Мага Шахи взять на себя еще более тяжелое бремя.

Несмотря на очевидное разочарование, Шахи, как опытный командир, быстро потребовала от оставшихся командиров отрядов отчет о положении дел. Вперед вышли четыре фигуры, каждая из которых представляла часть сокращающихся сил обороны, среди них был Маг Зулу, инструктор по молниеносной птице.

По мере того, как доклад разворачивался, Эмери поразила суровая реальность их положения. На аванпосте, когда-то укрепленном более чем двумя тысячами воинов, теперь осталось всего 500 человек для его защиты. Это было по сравнению с тем количеством, которое он встретил, когда впервые прибыл в это место две недели назад.

Причина истощения стала ясна — многие солдаты были отозваны на базу или отправлены на подкрепление в Цитадель-Сити, важнейшую крепость региона.

Их мрачные выражения лиц свидетельствовали о том, что все понимали, что поставлено на карту. Что-то серьезное назревало, и аванпост оставался незащищенным флангом в быстро эскалирующей зоне военных действий.

Аванпост Руинного города, расположенный в 2000 милях между Цитаделью и базой, был важным пунктом на пути исхода. Его оборонительные обязанности простирались на север до третьего контрольного пункта и на юг до восьмого, каждый из которых находился в тысяче миль. Хотя на каждом посту были размещены отряды, обширные дюны, лежащие между ними, были полны опасностей. От бродячих орков до засад темных эльфов — каждая миля была потенциальным полем битвы.

Один из командиров отрядов, седой маг с изношенным боевым посохом, выразил свое разочарование.

«Командир, как мы сможем справиться с таким небольшим количеством людей?»

Другой командир отряда, более молодой, но столь же измученный суровой пустынной кампанией, тяжело вздохнул. «Будем надеяться, что темные эльфы сосредоточат свои силы на Цитадели, как предполагает разведка».

Третий насмешливо фыркнул, и его скептицизм пронзил воздух. «Вы действительно так думаете? Если разведданные были так надежны, почему майор Словак так быстро бросил нас?».

Голос великого мага Шахи прорезал нарастающее беспокойство с авторитетом опытного командира. «Хватит!» — резко сказала она, заставив всех замолчать. «Два миллиона гражданских пропустят через этот аванпост в течение следующих семи дней. Мы должны обеспечить их безопасность с помощью тех сил, которые у нас есть. Ясно?»

«Да, командир!» — хором ответили все, прежде чем разойтись по своим заданиям.

Когда комната опустела, Шахи повернулась к Эмери, единственному человеку, на которого она полагалась в последние несколько дней. Сейчас, как никогда ранее, она нуждалась в его совете.

«Лейтенант Эмери, я буду очень признательна за ваше предложение».

Эмери уверенно кивнул, в его голове уже складывался план. Его уникальные преимущества — универсальность его пространственных заклинаний и доступ к важной разведывательной информации из эльфийского командования через своего шпиона — давали ему редкое преимущество в этой отчаянной ситуации.

«Я могу извлечь из этой ситуации максимальную выгоду», — подумал Эмери, укрепившись в своем решении и готовый обратить шансы в их пользу.

x x x x