Исход

Исход из Цитадели начался. Атмосфера была напряженной, когда первая группа из более чем 200 000 гражданских лиц собралась у южных ворот. Солдаты и офицеры без устали работали, чтобы поддерживать порядок, а в воздухе витал шум людей, готовящихся оставить все, что им было знакомо. Из десяти отрядов, выбранных для участия в операции, пять были поручены очистить и обезопасить пути впереди, а остальные пять остались позади, чтобы обеспечить безопасность последующих групп. Эмери и его 50 помощников были среди первых, кто выдвинулся, и их ответственность была ясна — проложить путь для других и защитить гражданских в этом опасном путешествии. Готовя свою группу к отправке, Эмери не мог не заметить душераздирающую сцену вокруг себя. Семьи были разлучены из-за исхода. Поскольку треть населения города составляли воины, разлука с близкими была неизбежна. Родители обнимали своих детей, по их лицам текли слезы. Мужья и жены обменивались тем, что могло стать их последним прощанием. Братья и сестры сжимали руки в торжественном молчании. Среди толпы к Эмери подошел седой ветеран-воин. Его доспехи были покрыты следами бесчисленных сражений, но на его лице отразилась тревога. «Лейтенант, — сказал мужчина дрожащим голосом. — Я доверяю вам свою семью. Пожалуйста... защитите их». Эмери почувствовал всю тяжесть этой просьбы. Взгляд мужчины говорил о годах жертв и отчаянной надежде, что его близкие выживут. Это был эмоциональный момент, который еще больше усилил серьезность их миссии.

Среди моря гражданских лиц взгляд Эмери остановился на принцессе Мириэль. Несмотря на советы своих многочисленных советников, принцесса решила остаться и защищать город. Когда она шла сквозь толпу, ее присутствие было неоспоримым — ее царственное поведение и спокойствие резко контрастировали с хаосом вокруг нее. Она пришла попрощаться со своим народом, пожелав ему благополучного путешествия.

Когда ее взгляд встретился со взглядом Эмери, она направилась к нему, делая грациозные, но решительные шаги. На ее лице лежала тяжесть ответственности, но в ее глазах была теплота.

«Маг Эмери», — начала она мягким, но искренним голосом. «Еще раз выражаю вам свою глубочайшую благодарность за то, что вы спасли мне жизнь и помогли моему народу преодолеть этот кризис».

Без колебаний великая магис склонилась в элегантном жесте уважения, хотя на ее лице промелькнуло легкое смущение. Казалось, она сожалела, что не может предложить ничего ценного в ответ. Зная о должности Эмери как преподавателя академии, она протянула ему фолиант — сборник заклинаний, характерных для фракции Валарин.

Эмери взял книгу и быстро просканировал ее своим божественным чувством. Поняв, что содержащиеся в ней заклинания были низкого и среднего уровня и не принесут ему большой пользы, Эмери уже собирался вежливо отказаться, когда стоящая рядом Клеа шагнула вперед.

С яркой улыбкой Клеа с энтузиазмом приняла книгу, и ее голос звучал беззаботно. «Спасибо, принцесса. Мы искренне ценим вашу доброту».

Однако мысленное сообщение от Клеи прервало этот момент, послав Эмери волну противоположной энергии.

<Хм... зачем отказываться от бесплатного подарка... ты с ней флиртуешь?>

Эмери не смог сдержать улыбку, и на его губах появилась легкая улыбка. «Давайте двигаться, все», — крикнул Эмери.

Среди пяти отрядов, которым было поручено возглавить исход, группа Эмери выделялась. В отличие от других отрядов, состоявших из элитных команд из 10 магов под руководством опытных магов полной луны, Эмери командовал уникальной силой: его 50 аколитами, большинство из которых еще не проявили себя в крупномасштабных операциях. Руководство этой миссией было подкреплено двумя великими магами, назначенными для надзора за операцией. Первой была свирепая воительница из армии — великая маг по имени Шахи, чья репутация решительной и сильной женщины была хорошо известна среди сил Цитадели. Ее пронзительный взгляд и то, как она носила свое богато украшенное копье, излучали уверенность и авторитет. Второй был местный житель Валарина, шаман по имени Агаве. На его лице были сложные татуировки, которые слабо мерцали энергией, обозначая его как практикующего древние заклинания, связанные с уникальной энергией планеты. В отличие от Шахи, Агаве казался спокойным и задумчивым, его поведение резко контрастировало с ее пламенной интенсивностью. Несмотря на то, что Эмери и его помощники были относительно новыми членами сил Цитадели, они уже заработали солидную репутацию. Их действия в предыдущих миссиях не остались незамеченными, и оба Великих Магуса получили восторженные отзывы об Эмери от своих командиров. Это уважение было очевидно в том, как они включали его в свои стратегические обсуждения — редкая честь для человека его ранга. Когда были завершены последние проверки и группа готовилась к выходу, Великий Магус Шахи подняла свое копье высоко в воздух, его острие блестело в тусклом свете. Ее голос прозвучал как боевой клич. «Вперед!» — крикнула она, и в ее голосе слышалась вся тяжесть ее авторитета. Все отряды начали двигаться дисциплинированно; гражданские лица следовали за ними.

Первые несколько миль за пределами безопасных стен Цитадели были напряженным и страшным испытанием. Гражданские лица шли в тревожном молчании, нервно поглядывая на горизонт. Удушающая жара пустыни усугубляла дискомфорт, а сам масштаб исхода — 200 000 человек, растянувшихся в бесконечной колонне, — усиливал тяжесть ситуации. 50 помощников Эмери, распределенные в тщательно скоординированных формациях, работали вместе с 40 магами в отряде, обеспечивая надежную периметральную оборону. Их присутствие в сочетании с бдительностью давало чувство уверенности обеспокоенным гражданским лицам. Молодые адепты оставались начеку, держа руки на оружии, готовые вступить в действие при малейшем признаке опасности. Транспорт был в дефиците и предоставлялся в первую очередь самым уязвимым — пожилым, раненым и очень маленьким детям. Для большинства путешествие было изнурительным маршем по раскаленным пескам пустыни, шаг за шагом. Несмотря на трудности, стойкость Валарина проявилась во всей красе. Большинство взрослых, обладая физической силой землян, были привычны к суровым условиям и шли вперед без жалоб. К моменту, когда группа преодолела 100 миль ( ), пустынный ландшафт стал более опасным, отмеченным присутствием вражеских разведчиков. Орки и разведывательные отряды темных эльфов начали появляться на окраинах пути каравана. Божественные чувства Эмери оказались неоценимыми. Его острые способности обнаружения позволяли ему выявлять угрозы задолго до того, как они могли приблизиться к основной колонне. Работая в тандеме с великим магом Шахи и шаманом Агаве, они быстро нейтрализовывали вражеских разведчиков, прежде чем те могли доложить об этом своим основным силам. Передовая группа столкнулась с самым серьезным испытанием: прорвать окружение вражеских сил, окруживших путь. Эльфийские войска укрепили свои позиции и при поддержке огромных орд орков блокировали любой попытки прохода. Устранение этого препятствия было необходимо для безопасности исхода, и маг не терял времени, вступая в бой.

Команда Эмери работала в гармонии с другими отрядами. Его помощники были заняты защитой гражданских лиц, обеспечивая их безопасность, в то время как Великий Маг и воины Магического Царства решительно уничтожали вражеские силы.

Грозная сила великого мага Шахи не имела себе равных; ее копье превратилось в смертоносную мелькающую полосу, каждый удар которой сопровождался разрядами энергии, сражавшими десятки врагов. Тем временем шаман Агаве, владеющий заклинаниями земли, создал высокие песчаные стены, разделившие врагов и отрезавшие их подкрепление от основного поля сражения. Сам Эмери поддерживал усилия, используя свою магию природы и пространства, чтобы заманить врагов в ловушку и не дать никому сбежать с поля боя.

Затем последовало несколько стычек, в которых десятки эльфов и тысячи орков пали под совместным натиском. Передовая группа наконец прорвала окружение, проложив путь для безопасного прохождения следующих отрядов.

Группа продолжила свой марш, полная решимости достичь первого контрольного пункта. После восемнадцати изнурительных часов боев и путешествия группа прибыла к месту назначения — слабо укрепленному эльфийскому форпосту, расположенному в 400 милях от Цитадели. Маги штурмовали пост, быстро нейтрализовав защитников и обеспечив безопасность территории. Первый контрольно-пропускной пункт был их. Гражданские, измученные путешествием, наконец-то получили минутку передышки. Вокруг аванпоста были разбиты импровизированные лагеря, где целители ухаживали за ранеными и раздавали продовольствие. Дети прижимались к родителям, а другие просто падали от облегчения, понимая, что они в безопасности, по крайней мере, на данный момент.

Тем временем маг оставался бдительным. Разведчики были немедленно отправлены для обследования окружающей местности и наблюдения за подкреплением противника. Эмери следил за тем, чтобы его помощники были готовы к бою, прекрасно понимая, что противник не будет долго бездействовать. В Цитадель был быстро отправлен отчет, сигнализирующий об успешном завершении первой фазы миссии. Получив подтверждение, вторая группа гражданских лиц была готова начать свое путешествие. В то же время первая группа начала готовиться к следующему 400-мильному маршу к второму контрольному пункту. Для обеспечения безопасности маршрута один отряд остался укреплять захваченный аванпост и охранять проход.