Правда

С арестом Лодоса дело было быстро закрыто. Доказательства и показания нескольких свидетелей составили однозначную картину: Лодос был главным преступником, его преступления были окрашены кровью и хаосом. Официальные обвинения ждали суда, и хотя Чумо изначально был замешан в качестве соучастника, влияние и связи Эмери помогли переквалифицировать его как одного из пострадавших, еще одну трагическую жертву болезни. Чумо был помещен под медицинский арест, его судьба зависела от исхода предстоящего суда.

Как выдающийся мастер-аптекарь и ключевой участник прогресса в борьбе с болезнью ночных странников, Эмери получил доступ к медицинским картам пациентов и информации об истории лечения за последние 15 лет.

Изучив архивы, Эмери обнаружил правду, которая была одновременно тревожной и душераздирающей. Из всех инфицированных пациентов за последние полтора десятилетия выжил только каждый пятый. Для тех, кому посчастливилось выжить, полное выздоровление оставалось иллюзией. Вирус «Ночной странник», коварный и стойкий, оставлял в их организмах следы, которые никакое лекарство не могло полностью уничтожить. Каждый месяц выжившие нуждались в регулярных дозах сложного лекарства, чтобы подавить влияние болезни, которое варьировалось от пациента к пациенту. Некоторым хватало минимальных доз, в то время как другие сильно полагались на мощные препараты, чтобы предотвратить самые мрачные последствия вируса.

Среди пострадавших Лодос выделялся как человек с самым тяжелым и нестабильным состоянием. Он был последним, кого выписали из медицинского центра «Золотой город» около 8 лет назад. Каждый из его осмотров, задокументированных в мельчайших деталях, свидетельствовал об увеличении доз и мрачных предупреждениях о последствиях рецидива. Согласно записям, Лодос продолжал эти периодические визиты для лечения и получения лекарств даже после выписки, что должно было сдерживать болезнь.

Пять лет назад в записях было указано, что состояние Лодоса значительно улучшилось, до такой степени, что он был объявлен полностью излеченным от болезни Ночного Странника. Стабильность, которую он демонстрировал в то время, побудила медицинское учреждение исключить его из списка наблюдаемых пациентов. В течение многих лет отчет пылился, отсутствие инцидентов заставляло всех верить, что Лодос был еще одним успешным примером их десятилетнего лечения.

Но теперь, учитывая ужасы, которые он совершил, Эмери понял, что за этим должно быть что-то большее. В поисках ясности Эмери обратился к Чумо, надеясь, что рассказ его друга заполнит пробелы. Чумо описал их встречу четыре года назад во время миссии, когда Лодос пересекся с ним, будучи частью группы наемников. В то время этот сумасшедший прославился своей жестокостью в бою, заслужив в равной степени уважение и страх. Его гротескное лицо, искаженное последствиями болезни Ночного Странника, стало символом ужаса и силы. В ходе нескольких встреч Лодос доверился Чумо, раскрыв ему свой секрет — совместимость крови Ночного Странника с магией крови. Это было соблазнительное обещание: возможность использовать сырую силу жизненной эссенции, владеть силой, способной переломить ход сражения. Лодос предложил научить Чумо тонкостям этого темного искусства, призывая его принять предложение в память об их прошлом товариществе.

Сначала Чумо решительно отверг это предложение. Он слышал истории о магии крови, полные тирании и безумия, о силе, которая развращает того, кто ее использует, и поглощает его человечность.

Но все изменилось после смерти Старшего Фуси. Горе и гнев пробудили в нем что-то. Чумо почувствовал, что его привлекает предложение Лодоса, очарование крови магии, шепчущее обещания силы и мести.

Голос Чумо дрожал, когда он продолжал, раскрывая извращенную правду, скрывающуюся за силой магии крови. Как и обещал Лодос, магия значительно усилила его способности, придав ему прилив сил, который позволил ему доминировать на турнире Терра шесть месяцев назад.

Но победа обернулась неожиданными последствиями. Вскоре после этого начали проявляться последствия — мучительная потребность потреблять кровь, жажда, которая требовала, чтобы она была взята у живого человека.

С каждой неделей это желание становилось все сильнее и сильнее, и ему было все труднее сопротивляться. Чумо был бледен от стыда, когда признался, до чего он дошел, чтобы удовлетворить эту жажду.

Он признался, что защищал Лодоса, потому что тот был его спасательным кругом в борьбе с проклятием. Под извращенным руководством Лодоса Чумо научился временно утолять свою жажду, охотясь на преступных магов и направляя свой голод на них, чтобы он не распространялся на невинных людей.

Сила, которую он получал от каждой охоты, была неоспорима, и какое-то время он верил, что эта темная практика может служить контролируемым средством управления его проклятием.

Но вскоре жажда усилилась. Тяга стала неумолимой, подтачивая его самоконтроль и превращая каждую битву в отчаянную борьбу за самообладание. Он быстро понял, что ведет безнадежную войну со своими желаниями.

Чумо начал подозревать, что Лодос скрыл от него важную правду.

Разочарованный и балансирующий на грани контроля, Чумо обратился к Джерри, отчаянно желая раскрыть деятельность Лодоса и прояснить безумие, частью которого он невольно стал. То, что он обнаружил, потрясло его до глубины души.

В тайне, за спиной Чумо, Лодос довел магию крови до извращенного предела. Он не просто охотился на преступников, как думал Чумо, а нападал на невинных гражданских лиц, захватывая их как скот, заключая в тайные камеры и превращая их жизни в ежедневный сбор крови, чтобы утолить свою извращенную жажду. Кровавая магия, которая, как когда-то надеялся Чумо ( ), могла бы стать путем к силе, под влиянием Лодоса мутировала в нечто глубоко мрачное и гнусное.

В ужасе Чумо попытался противостоять Лодосу, но оказался в плену кровомагии. Поняв, что его проклятие выходит из-под контроля, он принял мучительное решение прекратить охоту и изолировать себя. Заперевшись в камере, он надеялся сдержать свое безумие, противостоять преследующим его шепотам собственной кровожадности.

Голос Чумо был полон отчаяния, когда он закончил свое признание, и в воздухе висело его невысказанное сожаление. Напряженным тоном он раскрыл бремя, которое молча нес на своих плечах: свою семью. Сама мысль о них наполняла его стыдом. Представление о возвращении на Землю, в своем испорченном состоянии, было невыносимым.

«Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь встретиться с ними в таком состоянии...»

Муки в его словах давили на Эмери. Но даже сейчас Чумо пытался оставаться сильным, решив сражаться в предстоящих дуэлях через год, зная, что поставлено на карту. Но под этой решимостью скрывалась несомненная смятение человека, балансирующего на грани, разрываемого между долгом и отчаянием.

«Эмери... Я чувствую себя потерянным... Скажи мне, что мне делать».

Чумо смотрел Эмери в глаза, в его взгляде мелькала покорность, как будто он молчаливо приглашал Эмери вынести любое решение, которое тот сочтет необходимым.