Расследование

С каждой минутой бремя ответственности за безопасность Чумо все тяжелее давило на плечи Эмери. Он знал, что время имеет решающее значение, и каждая минута, проведенная в бездействии, может означать еще одну жертву Кровожадного Призрака.

С твердой решимостью он приступил к мобилизации всех доступных ресурсов, чтобы превратить расследование из простого дела о пропавшем человеке в серьезное расследование серийного убийцы. Опираясь на свою обширную сеть контактов, он начал звонить влиятельной фракции Карат и Магусу Росии, члену совета, чья власть могла бы придать значительный вес его делу.

В течение нескольких часов неустанные усилия Эмери принесли плоды. Совет созвал экстренное заседание, и вскоре после этого десятки сотрудников правоохранительных органов были быстро переведены на расследование.

Приток рабочей силы оказался решающим: они смогли возобновить все девять дел, тщательно изучив мрачные детали свежим взглядом. Мрачная реальность судьбы каждой жертвы стала очевидной, и на поверхность всплыли связи и закономерности, которые ранее ускользали от следователей.

Тем не менее, Эмери чувствовал, что существующая стратегия не соответствовала требуемой срочности. Ему нужен был более специализированный подход, который мог бы проникнуть сквозь слои тайны, окутывающие исчезновение Чумо.

Обратившись к опыту магов из Сумеречных Залов, известных своей волчьей кровью, он намеревался использовать их исключительные способности к следопытству. Эти маги, известные своим беспрецедентным инстинктом, обладали природной способностью находить скрытые пути и неуловимые улики. Объединив их с опытными членами фракции Карат, Эмери организовал создание шести дополнительных поисковых групп, каждая из которых была поручена обследовать разные районы города.

Расследование продвигалось с каждым часом все более интенсивно. По мере того, как складывались профили девяти известных жертв, стали проступать тревожные закономерности.

Большинство из них были изгоями уровня Магуса с дурной репутацией — некоторые из них имели судимости за мелкие преступления или связи с теневыми фракциями. Некоторые даже числились в списке подозреваемых Альянса за неоднократные правонарушения, что подкрепило теорию некоторых правоохранителей о том, что мотивы убийцы могут быть более расчетливыми, чем случайная злоба.

Но по мере того, как команды углублялись в расследование, их находки принимали все более мрачный оборот. Они обнаружили доказательства еще трех жертв, гражданских лиц, не имеющих никакого отношения к миру Магусов, чья смерть повторяла почерк убийцы. Их открытие разрушило всякое представление о справедливости, стоящей за убийствами, и вызвало новую волну тревоги в рядах правоохранительных органов.

Через почти сутки после начала усиленных поисков произошел значительный прорыв. Джерри подошел с серьезным выражением лица, его голос был напряженным, едва сдерживая волнение, когда он сообщил новость ( ). У них появилась новая зацепка — свидетель, который до сих пор боялся выступить.

Эмери последовал за Джерри к месту, где ждала свидетельница, расстроенная женщина. Правоохранители пригласили экстрасенса, специалиста по проникновению в воспоминания и воссозданию их в виде ярких образов, чтобы помочь в допросе.

Страх женщины был очевиден, ее руки дрожали, когда она описывала зловещее присутствие убийцы. Когда экстрасенс получила доступ к ее воспоминаниям, в комнате воцарилась напряженная тишина, и все с затаенным дыханием ждали, когда изображение раскроет лицо убийцы.

В тот момент, когда экстрасенс закончил эскиз, лицо Джерри побледнело, и его широко раскрытые глаза отражали шок Эмери. Эмери сделал шаг вперед, вглядываясь в изображение, и почувствовал, как по его телу пробежала дрожь ужаса.

С пергамента на него смотрело безошибочно узнаваемое лицо его друга Чумо.

В этот момент дело полностью изменилось. Чумо больше не был пропавшим без вести, а стал главным подозреваемым в серии леденящих кровь убийств.

«Как… как это возможно…?» В глубине души Эмери не покидало навязчивое беспокойство, шепот сомнений, которые он пытался игнорировать. Воспоминания всплывали на поверхность, бросая тень на его мысли — странное поведение Чумо во время турнира Terra, где он сражался с несвойственной ему жестокостью, и остаточные эффекты его болезни Ночного Странника, которая преследовала его в прошлом.

Тем не менее, Эмери продолжал верить в то, что он знал о Чумо: он был другом с доброй душой. Мысль о том, что Чумо способен на такие ужасные поступки, казалась невозможной.

Джерри, разделяя недоверие Эмери, взял на себя сбор всех возможных доказательств, чтобы опровергнуть предполагаемую причастность Чумо. Он возглавил расследование, чтобы отследить деятельность Чумо за последний год, надеясь установить алиби, которое оправдало бы его. Но когда они прочесали записи, возникла еще одна проблема — Чумо всегда был известен своей замкнутостью, редко делился подробностями о своем местонахождении или миссиях, оставляя команде мало следов для расследования.

Однако в кулуарах другие фракции, участвовавшие в расследовании, стали проявлять беспокойство. Теперь, когда Чумо был в центре внимания как главный подозреваемый, напряженность среди правоохранителей достигла предела.

Команды из-за пределов подразделения Джерри стали настаивать, убежденные, что Чумо и есть Кровожадный Призрак. Их подозрения достигли апогея, когда появились слухи о старых связях Чумо с командой Джерри, и некоторые даже начали сомневаться, не направлены ли усилия Джерри скорее на то, чтобы прикрыть своего друга, чем на раскрытие правды.

Это обвинение стало поводом для борьбы за власть среди правоохранителей, некоторые из которых требовали, чтобы Джерри отказался от расследования. Когда расследование балансировало на грани хаоса, было сообщено о еще одном леденящем душу инциденте — новом похищении с тревожно знакомым сценарием. Жертва, как и другие, была личностью уровня Магуса с сомнительной репутацией.

Татьяна и Андрей из «Сумеречного волка» были первыми, кто взялся за расследование. Их острый инстинкт и волчья кровь привели их вглубь промышленной канализации Золотого города.

Для Эмери оставаться в стороне было невозможно. Решившись раскрыть правду о причастности Чумо, он лично присоединился к поисковой группе. Его божественное чутье проникло в темноту лабиринта канализации, а его мастерство в пространственной магии позволило ему быстро проникать сквозь стены, покрывая расстояния, недоступные для других.

Час за часом он прочесывал комплекс, пока его внимание не привлек слабый сигнал — присутствие Чумо, безошибочное, но тревожное.

Пока Эмери продвигался вперед, его мучил тревожный вопрос: действительно ли это означало, что Чумо был Кровожадным Призраком?

Беспрепятственно проникая сквозь стены с помощью своей пространственной магии, Эмери с осторожной решимостью приблизился к источнику энергии Чумо.

Однако, когда он приблизился, воздух наполнился отвратительным запахом, приторным и безошибочным, заставившим Эмери остановиться. Металлический привкус, тошнотворная сладость — он слишком хорошо знал, что это означало.

В тенистом, пещерном пространстве лежали груды тел с бледной и впалой кожей, из которых была выпита вся кровь. Гора трупов, каждый из которых был лишен жизни, стояла как ужасное свидетельство произошедшей здесь бойни.

«Нет...» Волна ужаса накрыла Эмери, когда он оглядел эту жуткую сцену, но он почувствовал небольшое облегчение, не найдя тело Чумо среди трупов.

Он попросил ВИА более внимательно осмотреть эту жуткую сцену. Она помогла опознать нескольких жертв, выяснив, что большинство из них были не магами, а невинными людьми, чья смерть осталась незамеченной для правоохранительных органов. Серийный убийца унес жизни еще как минимум дюжины ни в чем не повинных людей, что усугубило серьезность расследования.

Эмери продолжил поиски, обострив чувства, улавливая слабые следы жизни в глубине комплекса. Следуя этим шепотам существования, он прибыл в сырую тюремную камеру, обставленную тяжелыми ржавыми металлическими решетками — камерами, которые были едва ли больше клеток.

Внутри лежали четыре мага, каждый из которых едва держался за жизнь, их тела были скелетными, кожа натянута на кости, а глаза потухли от истощения. Было больно ясно, что эти маги стали жертвами охоты, и их кровь была выпита до последней капли, пока они не оказались на грани смерти. Эмери подошел к каждому заключенному, осматривая их состояние, пока не дошел до последней камеры.

«Чумо!»

Там, слабый и бледный, лежал Чумо, его кожа была почти прозрачной, он был истощен до такой степени, что выглядел почти как скелет, обе его руки были прикованы цепями.

Когда Чумо наконец повернулся к нему лицом, Эмери мельком увидел его глаза — темные, но с легким оттенком тревожного багрового блеска. Болезнь Ночного Странника прогрессировала, перейдя в позднюю стадию.

Голос Чумо дрожал, когда он почувствовал чье-то присутствие. «Кто... кто здесь?» — прохрипел он, едва слышным шепотом.

«Чумо, это я... Почему ты здесь? Кто с тобой это сделал?»

Тело Чумо задрожало, неконтролируемая дрожь выдавала глубину его мучений. Он поднял голову, в его пустых глазах отразилась вина, и прошептал:

«Эмери... Прости... эти ужасные вещи, которые я сделал... Прости».

Слова висели в затхлом, пропитанном запахом крови воздухе, оставляя Эмери с тяжелым чувством в груди.