Проблемы

Жаркое солнце палило на пустыню, когда аколиты Зала 33 и Зала 22 столкнулись на перемещающихся желтых песках. Сухой, трещащий ветер нес с собой ощутимое напряжение, поскольку обе группы стояли неподвижно, наблюдая друг за другом, как хищники, оценивающие свою добычу.

Зал 22, состоящий из двадцати аколитов Нефилим, стоял с видом превосходства. Они были элитой второго уровня, воспитанной в могущественных семьях фракции Нефилим. Их осанка излучала высокомерие, и они стояли в идеальном строю, как будто вызывая Зал 33 сделать первый шаг.

Двенадцать адептов Зала 33, хотя и были в меньшинстве, не дрогнули. Пыль вихрями кружила вокруг них, пока они стояли на месте, Харди стоял впереди, наблюдая и рассчитывая.

Из Зала 22 вышла знакомая фигура. Ганс, адепт Нефилим, который в прошлом году бросил вызов Залу 33, и хотя он продвинулся с предыдущего третьего уровня Зала 68, его общий рейтинг в академии едва улучшился — он по-прежнему оставался около 90-го места. Несмотря на это, его высокомерие было как никогда сильным.

«Почему вы все здесь?» — спросил Харди, его голос был спокоен, но взгляд острый.

Ганс усмехнулся, в его голосе слышалось презрение. «Мы пришли, чтобы захватить эту охотничью территорию», — лениво сказал он, махнув рукой, как будто они были ничтожными насекомыми. «Кыш! Идите куда-нибудь в другое место».

Оскорбление висело в воздухе, как искра. Лицо короля Рига покраснело от гнева. «Вы хотите драться?», — прорычал король Риг, и его голос разнесся по всей пустыне. «Давайте, попробуйте!»

Ухмылка Ганса стала еще шире. «Похоже, лает собака». Остальные из Зала 22 усмехнулись высокомерно, явно наслаждаясь мыслью о легкой схватке.

Было ясно, что столкновение неизбежно, пустыня вот-вот превратится в поле битвы. Но как только первые вспышки энергии начали нарастать, Харди выступил вперед, подняв руку. Его голос прорезал напряженную атмосферу, спокойный, но властный. «Остановитесь», приказал он.

Гневный взгляд короля Рига устремился на Харди, на его лице мелькнуло недоверие. «Что?! Мы можем их победить...»

Но решение Харди было окончательным. Он приказал отступить, и адепты Зала 33 на мгновение замерли, их боевые позы все еще напряженные от адреналина предстоящего столкновения. Однако один за другим они последовали примеру Харди, хотя и с неохотой.

Ханс скрестил руки, не снимая самодовольной улыбки с лица. «Я так и думал», — пробормотал он, явно довольный собой. «А теперь уходите».

Когда Зал 33 отступил от столкновения с Залом 22, под поверхностью кипело разочарование. Напряжение было особенно ощутимо у Кинга Рига, воина майя, который явно кипел от злости, когда они уходили от группы нефилимов.

«Эх!! Почему мы уходим?», — прорычал Кинг Риг, и его мощный голос разнесся по пустыне. Его рука сжала рукоять топора, жаждущая сражения. «Мы можем победить всех этих ублюдков!»

Некоторые из других адептов разделяли его мнение, бросая беспокойные взгляды на Харди, явно сомневаясь в его решении. Даже Блейн, обычно спокойный и уравновешенный, пробормотал под нос, оглядываясь на удаляющиеся фигуры Холла 22.

Харди, однако, оставался невозмутимым. Он повернулся к группе, его голос был ровным и непреклонным. «Послушайте, я понимаю ваш гнев, но подумайте. Сражаться с ними здесь — значит только тратить нашу энергию и время. Они пришли, чтобы замедлить нас, спровоцировать нас. Наша цель — очки, а не бессмысленные сражения».

Его спокойное объяснение не сразу успокоило их разочарование, но начало доходить до сознания.

Когда они продвинулись на 100 миль дальше в пустыню, Харди уже рассчитал их следующие шаги, найдя новое место для охоты. Здесь условия были более суровыми — более крупные дюны, более опасные звери, но и обещание более высоких наград. Зал 33 быстро приступил к работе, сосредоточившись на восстановлении утраченного импульса.

Но как раз когда дела начали налаживаться, на горизонте снова появились безошибочно узнаваемые фигуры зала 22.

Ганс и его нефилимские адепты последовали за ними. На этот раз они активно вмешивались в охоту Зала 33. В самые неподходящие моменты они накладывали заклинания, чтобы отвлечь зверей на адептов Зала 33, создавая хаос в середине их тщательно скоординированных атак.

Один конкретный инцидент едва не стоил Беллане жизни, когда огромный песчаный дракон, с которым они сражались почти час, внезапно пришел в ярость из-за невидимого магического возмущения, в результате чего существо впало в состояние безумия. Огромное чудовище яростно билось, его толстое, сегментированное тело едва не раздавило полукровку, но она успела увернуться. Блейн пришлось броситься на помощь и защитить ее в последний момент.

«Хватит! — король Риг, с красным от ярости лицом, подбежал к ним, его голос был полон не сдерживаемого гнева. — Я говорю, давайте их побьем! Дадим им урок, который они не забудут!

Несколько других поддержали короля Рига. «Да! Избиваем их!» — кричали голоса в знак согласия.

На этот раз Харди не вмешался. Он знал, что дело уже не только в гордости. Позволить хулигану продолжать мешать их прогрессу только снизило бы их эффективность, а они и так уже собрали достаточно оправданий, чтобы позже объяснить свои действия академии.

Король Риг хрустнул пальцами, и на его лице расцвела опасная улыбка. «Наконец-то. Покажем им, что будет, если связываться с залом 33».

Сражение между двумя Залами разразилось с взрывной силой. Золотые пески пустыни Велория Прайм превратились в вихрь столкновений заклинаний, оружия и силы. Блейн, король Риг и Ха Рон, три золотых аколита Зала 33, возглавили атаку, и их объединенная сила нанесла сокрушительный удар по аколитам Нефилим. Харди стоял сзади, его глаза были спокойными, но проницательными, а его приказы прорезали хаос. «Сначала сосредоточьтесь на их слабом члене», — приказал он, анализируя ход сражения своим стратегическим умом. Его лидерство переломило ход сражения, сделав их меньшее число преимуществом, а не помехой. Ханс, лидер нефилимов, начал сражение с самодовольной улыбкой, но, наблюдая, как его якобы элитные аколиты терпят поражение от группы аколитов низшего ранга, его лицо побледнело. Высокомерие, которым он так хвастался ранее, сменилось недоверием, а затем страхом. Он их недооценил. Сильно недооценил.

Харди, заметив растущую панику Ганса, холодно улыбнулся. «Давайте закончим с этим», — он уже собирался дать сигнал к последнему ходу, готовый сдержать адептов нефилимов и положить конец их высокомерию, когда Армениус прибежал с предупреждением.

«Еще одна группа приближается!»

«Что? Кто?»

Группа из двадцати адептов ворвалась в зал — это был зал 38, к сожалению, они были известны как сильные союзники фракций нефилимов.

Их внезапное появление было не просто совпадением; было ясно, что они пришли, чтобы поддержать зал 22 и помешать продвижению зала 33.

Не было никаких колебаний, никаких попыток дипломатии. Как только они заметили продолжающуюся битву, они сразу же встали на сторону зала 22, их заклинания вспыхивали в унисон с заклинаниями их товарищей-нефилимов.

Битва, которая раньше была равной, быстро вышла из-под контроля. Теперь зал 33 сражался против двух мощных залов, и шансы становились все меньше.

«Ха-ха! Теперь вы в ловушке!» — воскликнул Ханс с новой уверенностью. Его прежняя паника исчезла. «Давайте сломаем им кости и раздавим их ядра!» — его голос, полный злобы, эхом разнесся по полю битвы.