Предательство

Барри Крофт и его свита покинули дворец Терра и вернулись в Золотой Город с улыбками удовлетворения. Обдумывая ситуацию, он понял, что это был лучший из возможных исходов. Ему удалось вернуть нефилимского дворянина без потерь и без необходимости кого-либо убивать. Ощущая чувство победы, он мысленно праздновал успех своего плана.

Однако его праздничное настроение было внезапно прервано. Спустя всего несколько минут после выхода из ворот портала его и его группу остановило большое количество стражников. Во главе их стоял Барти Грауч, суровый и внушительный министр Альянса Магов.

На лице Барри Крофта мелькнуло беспокойство, когда он шагнул вперед, пытаясь скрыть свою озабоченность уверенным тоном. «Министр Грауч! Что привело вас сюда? Этот сопляк Терра сообщил, что мы создаем проблемы? Уверяю вас, мы ничего подобного не делали». В его голосе слышались удивление и легкая оборона, поскольку он пытался понять намерения министра.

Пронзительный взгляд Барти Грауча пробежал по свите Крофта, остановившись на ослабленной фигуре Иштар. Его выражение лица оставалось нечитаемым, когда он сказал: «Лорд Барри, это леди Иштар, которую вы сопровождаете? Я хочу, чтобы вы отпустили ее... она пойдет с нами».

Как только слова покинули его уста, стражники, в том числе два великие маги, подняли оружие, готовые к действию. Вся ситуация привлекла внимание сотен жителей Золотого города, чье любопытство было возбуждено нарастающим напряжением.

Смущение Барри Крофта было очевидным, когда он спросил: «Что это? Что происходит?» Его голос слегка дрогнул, выдавая его растущее беспокойство. Иштар, столь же озадаченная, огляделась в поисках ответов.

Тон министра оставался твердым и авторитетным. «Боюсь, что есть еще кое-что». Он достал листок бумаги и поднял его, чтобы все могли его увидеть. Это был официальный ордер на арест двух человек из свиты: посланника Нефилимов и Винсиера Крофта. Министр сказал: «Вы оба обвиняетесь в сговоре с пиратами и нанесении большого ущерба силам Золотого города и альянсу Магусов». Эти слова вызвали шок и шепот в толпе.

Услышав это, патриарх Крофтов пришел в ярость, его лицо исказилось от гнева. Он был особенно зол, потому что это произошло публично, на глазах у стольких людей. «Это ЛОЖЬ!! Как вы смеете обвинять нас в таких ужасных вещах!!»

Министр продолжил с видом неумолимой власти. «Лорд Барри, к сожалению, вы также подозреваетесь в попытке заставить замолчать нашего главного свидетеля». Затем он повернулся к Иштар и сказал: «Леди Иштар, мы получили просьбу от вашей фракции обеспечить вашу безопасность...».

Увидев колебания Иштар, отец и сын Крофты побледнели. «Леди Иштар, это ложь... Мы бы никогда не причинили вам вреда!» Голос Барри Крофта был отчаянным, а посланник Нефилим стоял безмолвный, его лицо было маской шока.

К этому времени Иштар уже услышала о поражении пиратской кампании.

Правда заключалась в том, что Барти Грауч был не только высокопоставленным чиновником, который не осмелился бы лгать публично, но и одним из людей, находящихся под влиянием Нефилимов. Она быстро пришла к выводу, что ее фракция, должно быть, приказала ей держаться подальше от дел Золотого города.

«Лорд Барри, пожалуйста, не мешайте расследованию. Мы скоро узнаем правду». Голос министра оставался непреклонным. Толпа вокруг них зашумела, напряжение было ощутимо. Стражи подошли ближе, готовые взять обвиняемого под стражу. Винсир Крофт, бледный от паники, закричал: «Нет, отец... не позволяй им забрать меня! Они... я...»

По мере того как в этом месте собиралось все больше зевак, глава семьи Крофтов с трудом сдерживал раздражение. Он знал, насколько его сын был вовлечен в их план, но также понимал, что Карат понес значительные потери. Это, должно быть, последний отчаянный шаг толстого Хассы, жаждущего мести. Чтобы сохранить доверие народа, Барри понимал, что ему нужно избегать скандалов и следовать закону.

Он повернулся к сыну с решительным выражением лица. «Не волнуйся, сынок. Я как можно скорее вытащу тебя отсюда и позабочусь о том, чтобы с этим коррумпированным министром разобрались!»

Барри Крофт был явно в ярости, когда быстро созвал старейшин и обратился к своим союзникам. Он ожидал немедленной поддержки, но, к его удивлению и огорчению, фракции Цинь и Хаутен промолчали. Ответов не последовало, и вскоре все его поместье было блокировано Магическим союзом. Официальный указ предписывал, чтобы патриарх и его войска оставались под стражей до завершения расследования.

По Золотому городу быстро распространились слухи, что Крофт сотрудничал с пиратами, что привело к катастрофическому исходу сражения. Шепотки и обвинения заполнили воздух, запятнав его репутацию.

«Кто это?! Кто меня предал?!!» Его ярость была очевидна. Среди его отчаянных попыток раскрыть предателя он получил сообщение от фракции Хаутен. Они тоже были под карантином и указывали пальцем на Цинь. В сообщении утверждалось, что Цинь, с их растущей поддержкой со стороны общественности, были вероятными виновниками этого предательства. Эти слова задели Барри за живое, усилив его существующее раздражение и подозрения по отношению к Цинь.

Несмотря на утверждения Хаутенов, Барри не был полностью убежден. Ситуация усугубилась, когда он узнал о суде над своим сыном Винсиером. Главным свидетелем против него была ни кто иная, как леди Иштар из Нефилим, которая свидетельствовала, что к ней обратился Винсиер ( ) с предложением выгоды, от которого она отказалась. Ее показания были обвинительными, изображая Винсиера манипулятором и заговорщиком.

Больше всего Барри поразило явное упущение в показаниях Иштар: в них не было упоминания о семье Цинь. Ни одного слова, указывающего на их причастность к предполагаемому сговору.

Это открытие поразило Барри как гром среди ясного неба. Узнав, что семья Цинь заключила с Нефилимом тщательно продуманную сделку, он получил тяжелый удар. Стало ясно, что Цинь пожинали все плоды, а семья Крофт осталась нести ответственность за катастрофический инцидент.

«Эта проклятая сука!»

Эта ситуация настолько разрушила отношения между тремя семьями, что Крофт в отместку задействовал все свои ресурсы, чтобы разоблачить преступления семьи Цинь. Этот шаг нанес непоправимый ущерб репутации обеих фракций среди граждан, еще больше углубив раскол.

В то время как две фракции продолжали свой ожесточенный конфликт, на следующий день пришла новость о том, что флот вернулся с удивительными открытиями. Вопреки ранним сообщениям, флот не понес столько потерь, сколько утверждалось. На самом деле, им удалось победить и захватить самого короля пиратов, Гайру Д. Рейза.