Угроза

Аванпост Нефилим представлял собой внушительный старинный замок, переоборудованный в основном для посещений Нефилимскими послами Золотого Города. Эмери слышал, что Джинкан однажды останавливался там из соображений безопасности, когда Академия Магов была признана небезопасной. По прибытии Эмери заметил значительный контингент охранников: дюжина магов и несколько сотен святых воинов Нефилим бдительно патрулировали территорию. Рядом стоял элегантный, утонченный космический корабль, скорее всего принадлежащий уважаемой семье Астиэль Иштар.

Когда Эмери и великий маг Лиит подошли к входу в замок, их встретил великий маг, стоявший на страже. Эмери сразу узнал в старике духового мастера, который охранял леди Иштар во время Большого приема. Духовный мастер прищурился и обратился к Лииту с суровым выражением лица. «Приглашение предназначено только для одного человека», — заявил он тоном, не допускающим возражений.

Лилит встретила его взгляд непоколебимым взглядом, а ее аура пылала неоспоримой силой. «Отойди, слуга... или умри», — ответила она холодным и решительным голосом.

Эмери быстро вмешался, понимая, что конфронтация — последнее, что им нужно. Он повернулся к Лиит и вежливо попросил: «Старшая, пожалуйста, подождите меня здесь, я скоро вернусь». Кивнув в знак согласия, Лиит отступила, и ее интенсивная аура пошла на убыль.

Когда Эмери тихо прошел через зал, он получил от VIA информацию о старом мастере духов, который вел его. Этот человек по имени Оллой служил семье Астиэль в течение 30 лет. Он был внушительной фигурой, великим магом 2-го космоса и мастером духов третьего уровня.

Через несколько минут Эмери прибыл в роскошный зал, где был накрыт длинный изысканный обеденный стол с двумя стульями, расположенными друг напротив друга. Леди Иштар сидела на одном конце, выглядя величественно и импозантно. За ней стоял другой великий маг 2-го космоса, владеющий магией пространства, и молча наблюдал за происходящим.

Леди Иштар, украшенная множеством золотых аксессуаров, которые блестели в свете свечей, не пригласила Эмери сесть. Вместо этого она продолжила ужинать, демонстрируя тонкий маневр, призванный утвердить свое превосходство и, возможно, проверить его терпение. Эмери, однако, сохранял самообладание. На этом этапе своего путешествия он привык к тонкостям поведения великих магов и не поддавался на запугивание.

Когда леди Иштар закончила ужинать, она повернулась к Эмери с пронзительным взглядом. «Итак, ты здесь, чтобы сдать мне Терра-Сити?» — спросила она тоном, в котором слышались и любопытство, и вызов.

Эмери, сохраняя самообладание, спокойно ответил: «Нет, старшая... Я не пришел за этим».

«Тогда зачем ты здесь?» — спросила она, прищурив глаза.

Эмери глубоко вздохнул и с максимальной вежливостью объяснил свои намерения. Он подчеркнул, что не желает ее обидеть и, заботясь о безопасности своих друзей, готов извиниться за любые предыдущие проступки.

Реакция леди Иштар была красноречива: на ее лице расцвела улыбка, свидетельствующая о некоторой степени удовлетворения. «Ты хотя бы немного лучше, чем эта обезьяна Изта», — сказала она, и в ее словах слышалась насмешка.

Слушать такие унизительные замечания о своем уважаемом старшем товарище было тяжело для Эмери, но он остался непоколебимым, не позволяя эмоциям взять верх.

К сожалению, леди Иштар не закончила. Ее улыбка стала еще шире, когда она продолжила: «Итак... что ты можешь предложить в качестве извинения?»

Эмери почувствовал прилив раздражения. Он знал, что не был неправ, но сдержал свой гнев и спросил: «Что вы хотите?»

Леди Иштар улыбнулась еще шире и указала прямо на него. «Ты... Я хочу, чтобы ты был моим рабом. Скажем... десять лет будет достаточно».

Эмери онемел. Дерзость и безумие ее требования на мгновение ошеломили его. Леди Иштар, однако, небрежно продолжила: «Я для тебя лучший хозяин, чем та принцесса Амарик, которая считает себя выше всех. Поклонись мне... служи своей богине, и если ты меня удовлетворишь... я даже устраню твои проблемы с Кроносом», — предложила она с улыбкой.

Предложение было абсурдным. Эмери глубоко вздохнул, понимая, что разговаривать с ней бесполезно. На этот раз его тон был гораздо менее вежливым, когда он ответил:

«Надеюсь, ты шутишь... и мой ответ — нет».

Иштар еще больше развеселилась, и ее улыбка стала злобной. «Правда? Ты не боишься? Даже немного?»

Эмери твердо встретил ее взгляд. «Я бы предпочел не быть твоим врагом. Но если ты настаиваешь... то я готов».

Напряжение в комнате резко возросло, когда два великие маги, стоявшие рядом с Иштар, показались готовыми нанести удар по ее сигналу. Эмери, возможно, смог бы сразиться с одним из них, но противостоять двум великим магам вместе с Иштар и десятками ее охранников было для него практически невозможно. Он почувствовал тяжесть ситуации, понимая, что его шансы на выживание в случае прямой конфронтации были минимальны. Его единственная надежда заключалась в том, что великий маг, владеющий магией пространства, не сможет помешать ему связаться с Лилит снаружи.

Эмери собрался с силами, его чувства обострились. Однако вместо того, чтобы отдать приказ, Иштар сделала глоток вина и сказала: «Карат не сможет тебе помочь... Я могу уничтожить тебя, когда захочу».

Эмери на мгновение задумался над ее словами, прежде чем ответить: «Нет... Я тебе не верю... Если бы ты действительно могла, ты бы сделала это несколько дней назад. Но нет... ты не сделала этого... Почему?».

Его слова висели в воздухе, бросая вызов ее авторитету. Иштар прищурила глаза, и Эмери понял, что ее сдержанность была обусловлена не только защитой со стороны фракции Карат. Скорее всего, дело было не в Джинкене. Эмери подозревал, что значительную роль сыграли слова Великого Надзирателя Нефилим, который гарантировал его безопасность до назначенного поединка с Кроносом. Нанесение вреда Эмери, скорее всего, создало бы проблемы для Иштар.

Атмосфера в комнате оставалась напряженной, но решимость Эмери только укрепилась. Он разоблачил ее блеф, и его слова прозвучали правдиво. Реакция Иштар подтвердила подозрения Эмери. Раздраженная, она сказала: «Я, возможно, не смогу навредить тебе или открыто навредить твоей фракции... но я все еще могу навредить твоему другу». Ее выражение лица стало злым, когда она добавила: «Пока он не является членом твоей фракции... мне не о чем беспокоиться».

Она позвала своих охранников: «Приведите его сюда!»

Когда охранники пошли выполнять приказ, Эмери почувствовал прилив настоящего беспокойства. Смех Иштар раздался по всей комнате, и было ясно, что она развлекается его страданиями. Через мгновение охранники вернулись, таща за собой молодого мага. Эмери широко раскрыл глаза от удивления, узнав эту фигуру.

«Почему ты здесь?» — воскликнул Эмери, ошеломленный.

Молодой маг, пойманный Иштар, был не кто иной, как Ронан, Верховный Змей.

«...»