Что дальше?

Голос Джулиана звучал недоверчиво: «Четыреста тысяч духовных камней? Серьезно, Эмери, за одну ночь?». Он сделал паузу, чтобы перевести дух, и строго посмотрел на своего друга: «Клянусь, я больше не буду тебя покрывать».

Эмери небрежно перевел взгляд на вход в заведение, решив игнорировать упреки Джулиана. Он ждал кого-то. Никс, суккуб, известная своей чарующей красотой, грациозно вышла. Одежда, которую она теперь носила, кардинально отличалась от прежней. Исчезли откровенно провокационные наряды, их заменил более изысканный, хотя и по-прежнему очаровательный ансамбль, который, казалось, был сшит скорее для сдержанности, чем для соблазнения.

Увидев ее, разочарование Джулиана заметно поубавилось. «Ну, — задумчиво произнес он, оценивающе оглядывая Никс, — по крайней мере, твои безрассудные траты приносят какую-то пользу».

Никс изящно кивнула им обоим, и ее голос прозвучал бархатно: «Для меня большая честь быть вашим гидом на этой неделе».

«Хорошо, с чего начнем?» — спросил Эмери.

Троица едва начала идти, как группа магов преградила им путь. Среди них Эмери узнал высокую, внушительную фигуру барона Дуку, чье присутствие определенно означало неприятности.

Джулиан, почувствовав изменение в атмосфере, быстро оценил группу. Обратившись к Эмери, он срочно прошептал: «Что ты наделал на этот раз, Эмери?».

За бароном Дуку стояла свита магов, каждый из которых носил знаки, обозначающие принадлежность к одной из фракций, как и Дуку. Новая луна, полумесяц, а среди них стоял один полный месяц, аура которого, казалось, достигла своего пика, что выделяло его среди остальных.

Джулиан, всегда дипломат, шагнул вперед, разведя руки в умиротворяющем жесте. «Господа, — начал он ровным голосом, — я уверен, что произошло недоразумение. Давайте обсудим это рационально и избежим ненужного конфликта».

Барон Дуку усмехнулся, глядя на Эмери с насмешкой в голосе. «Вы действительно из низших сфер, не так ли? Как вы смеете пытаться обмануть меня?»

Эмери искренне с недоумением нахмурился. Встретив взгляд барона, он ответил: «Как я мог обмануть вас, сказав правду?»

Лицо барона потемнело, его раздражение было очевидным. «Хватит шутить, — прорычал он, — я вызываю тебя на дуэль!»

Эмери оглядел барона с ног до головы, затем пренебрежительно вздохнул. «Я действительно не в настроении для этого», — ответил он. «Я только что прибыл и предпочел бы избежать конфликтов. К тому же, прошлая ночь была... изнурительной, если вы понимаете, о чем я».

Когда Эмери собрался уходить, отмахнувшись от конфликта, Никс мягко вставил: «Сэр, стоит отметить, что дуэли — глубоко укоренившаяся традиция здесь, в Центавре. У нас даже есть специальное место для них — знаменитая Арена Центавра».

Эмери остановился, вспомнив воспоминание, которое он почерпнул из разума Никса — Арена Центавра, место, где сбывались счеты и создавались или разрушались репутации. Обратившись к Никсу, он подумал: «Подожди минутку».

Увидев самодовольное выражение лица барона и скрытый энтузиазм Никс, он подумал: «А как насчет испытания Мастера Духов?».

Глаза Никс заблестели от озорства, она явно с нетерпением ждала, как развернутся события. «Окончательная регистрация — сегодня вечером, — сообщила она, — а само мероприятие начнется завтра. У вас есть время».

Увидев самодовольное выражение лица барона и скрытый энтузиазм Никс, Эмери наконец сдался. «Хорошо», — сказал он барону, в его глазах мелькнул вызов, — «я принимаю твой вызов. Назови свою цену».

Джулиан провел рукой по волосам, на его лице отразилось раздражение. Наблюдая, как Эмери и барон Дуку торгуются, как торговцы на рынке, он не мог не почувствовать легкую тревогу. Согласованная сумма, ошеломляющий миллион духовных душ, была не маленькой ставкой.

Их спор привлек внимание многих в окрестностях, и шепот начал циркулировать, когда обе стороны направились к огромному металлическому сооружению, возвышающемуся в центре города — арене Центавра.

Арена, колоссальное свидетельство архитектуры Центавра, была построена, чтобы вместить сырую, необузданную силу самого могущественного мага. Ее ядро, специально спроектированное, могло противостоять натиску мага полной луны, гарантируя, что сам город останется невредимым после любой дуэли.

Джулиан огляделся, отмечая оживленную деятельность и волнение, царившие вокруг. Похоже, арена служила не только для разрешения споров, но и стала культурным центром. На самом деле она была настолько популярна, что Центаври построили еще два филиала на противоположных концах города. Эти сооружения служили двойной цели — были местом, обеспечивающим общественную безопасность, и средством для развития духа соперничества среди магов.

Когда Эмери и Джулиан вошли внутрь, они увидели последствия завершившегося поединка. Запах жженой земли и слабый гул остаточной магии свидетельствовали о напряженности только что состоявшейся битвы. К ним подошел маг в официальном виде, украшенный эмблемой Королевства Центаври. С пером и пергаментом в руках он записал их имена и причину их дуэли, чтобы королевство имело запись обо всех происходящих событиях.

Эмери, как всегда любопытный, с видимым интересом оглядывался по сторонам. Энергия арены, ажиотаж толпы — все это привлекало его дух приключений. Он был готов сразу же броситься в самую гущу событий.

Однако Джулиан, почувствовав скрытое напряжение, схватил Эмери за руку и оттащил его в сторону. «Эмери, — шепнул он срочно, — мы не знаем всех возможностей этого мага. У меня плохое предчувствие. Его улыбка — он, возможно, что-то замышляет».

Эмери последовал за взглядом Джулиана и заметил самодовольное выражение лица барона Дуку. Несмотря на очевидные предупреждающие знаки, он беззаботно пожал плечами. «Даже если он что-то приготовил, мы находимся на самой безопасной арене в городе. Если дела пойдут плохо, я просто сдамся. В худшем случае тебе придется выложить миллион».

Джулиан нахмурился: «Ты не будешь использовать мои деньги для этого. Если проиграешь, это будет твоя проблема».

Эмери ухмыльнулся: «Ну, это просто разочаровывает».

С ощущением неизбежной конфронтации в воздухе Эмери и барон Дуку двинулись к противоположным входам в огромную металлическую сферу, известную как арена «Центавр». Снаружи атмосфера была наполнена ожиданием. Джулиан и несколько других собрались у специального смотрового окна, позволяющего им наблюдать за поединком, не подвергаясь опасности.

Свита барона Дуку уже была на месте, в их глазах читалось смешение самодовольства и возбуждения. Одна из самых внушительных фигур, маг высшего уровня с сильной аурой, косо посмотрела на Джулиана, в ее глазах мелькнула злорадная радость. «Твой друг не на высоте. У него нет шансов против барона».

Джулиан, как всегда спокойный и собранный, встретил взгляд мага прямо. «Посмотрим», — ответил он ровным голосом, не теряя уверенности.

Перед началом боя член персонала Centauri Magus, узнаваемый по уникальной одежде, вышел вперед, чтобы огласить правила. «Это дуэль, а не сражение на смерть», — начал он авторитетным голосом. «Убийство запрещено. Дуэль продлится 30 минут. Если ни одна из сторон не будет побеждена в течение этого времени, матч будет объявлен ничьей».

Барон Дуку презрительно ухмыльнулся Эмери, его глаза были полны презрения. «Ха! Я пришел, чтобы преподать урок магу из низшего царства! Тебе не место здесь, в Centauri!»

Без предупреждения тело барона начало разрастаться, мышцы выпячивались, а его статура становилась внушительной. Он активировал боевое искусство, которое усиливало его боевые способности, напоминающее Бессмертный вход Эмери. Эмери, зная тонкости боя, понимал, что такие боевые маги часто имеют слабость, особенно против духовных атак.

Эмери решительно направил силу Хаоса, чтобы нанести мощную духовную атаку, которая должна была вывести из строя любого обычного мага. Но, к его удивлению, барон Дуку остался незатронутым. Ни капли пота, ни намека на боль. Как будто атака Эмери была отражена, превратившись в зеркало, которое на мгновение ошеломило его своей обратной силой.

Воспользовавшись мгновенным провалом в обороне Эмери, барон Дуку бросился вперед, его кулак теперь был окутан металлическим блеском. Сила удара отбросила Эмери на металлические ограждения арены с оглушительным

БАМММ!!!

Зрители ахнули. Этот единственный удар продемонстрировал силу барона, поставив его на вершину магического царства полной луны.

Пока Эмери приходил в себя после атаки, барон Дуку смеялся, окруженный аурой высокомерия. Он залез в свою одежду и достал блестящий серебряный эмблему. «Чтобы ты не остался в неведении», — издевательски сказал он, размахивая эмблемой, — «на этот раз я приготовился и взял с собой артефакт для защиты от духов. Против него такой духовный маг, как ты, бесполезен!»