Наказание

Условия наказания были ясны: Эмери будет отправлен либо на военную службу, либо на охрану определенной территории. Пока тяжесть решения давила на него, Эмери размышлял о своих собственных желаниях.

Долгое время его манила перспектива побывать на передовой. Это желание разгорелось, когда Зак, представитель могущественного рода драконов, пригласил Эмери присоединиться к военным действиям.

Для него 15-летняя служба на поле боя казалась гораздо менее пугающей перспективой, чем 15 месяцев под зловещей тенью фракции Кронос.

Напряженность и ожидание в комнате были прерваны решительным голосом Посланника. «Итак, мы достигли консенсуса?» Он хотел положить конец продолжающимся переговорам.

Эмери открыл рот, чтобы ответить, подбирая слова. Однако, прежде чем он успел высказать свои мысли, неожиданный голос прорезал напряженную атмосферу.

«Ваш Посланник», — начал Джулиан, его голос был полон эмоций. Внимание всех в комнате переключилось на него. «По правде говоря, вина за нынешнее затруднительное положение лежит на мне, и за это...» Он замялся, бросив взгляд на Эмери, выражая глубокую невысказанную дружбу. «...Я, Джулиан, лидер фракции Земли, готов взять на себя это наказание вместо Эмери».

Суровое лицо Посланника слегка смягчилось, его губы изогнулись в едва заметной улыбке, и он кивнул, выражая удивление и уважение.

Эмери, с другой стороны, отреагировал мгновенно: «Джулиан, в этом нет необходимости. Кровь погибших на моих руках, а не на твоих».

Невозмутимый Джулиан повернулся к Эмери, его взгляд был интенсивным. «Ты самый сильный из нас, твое присутствие здесь более необходимо, 15 лет отсутствия могут стать для нас проблемой».

Эмоции Эмери колебались между благодарностью и недоверием. Он ответил, слегка недоверчиво: «А как же твоя Римская империя? Как же правление миром? Ты собираешься отказаться от всего этого?»

После длительной паузы Джулиан ответил с непоколебимой решимостью: «Нет, Земле не нужен император, ей нужен защитник».

Когда мощное заявление Джулиана опустилось на комнату, с противоположного стола раздался насмешливый аплодисмент. Источник: Кронос. С ухмылкой на губах он начал: «Какой трогательный момент храбрости». Однако шутка в его голосе вскоре сменилась более холодным тоном: «Но давайте не будем обманывать себя, хорошо? Ты можешь быть лидером фракции, но по сравнению с ним ты ничто. Знай свое место и оставайся на своем месте».

Вес и доминирующий характер слов Кроноса были усилены эфирной силой — его властью над своим доменом. Она пронзила зал, создав ощутимое давление, которое, казалось, тяжело давило на Джулиана, пытаясь сломить его волю.

Но прежде чем давление смогло полностью поглотить Джулиана, Посланник вмешался, и его собственная власть противостояла силе Кроноса. «Господа», — упрекнул Посланник, в его голосе слышались и упрек, и предупреждение, — «я надеюсь, мне не нужно повторять о необходимости соблюдать приличия в ходе этих процедур?»

Затем он направил свой взгляд на Джулиана, в котором явно проскальзывало уважение. «Ваша готовность взять на себя ответственность достойна похвалы. Однако, — добавил он, и в его голосе прозвучала окончательность, — если обе стороны не придут к соглашению, условия наказания не могут быть изменены».

Джулиан, несмотря на свое благородное предложение, был вынужден вернуться

свое место. Его лицо омрачилось смесью разочарования и раздумий.

В комнате, наполненной ожиданием, все ждали решения Эмери. Несмотря на молчаливые мольбы, отражавшиеся в тревожных взглядах Морганы и Тракса, Эмери с покорным вздохом произнес: «Я принимаю условия 15 лет службы».

Кронос, который до этого момента проявлял признаки неуверенности, теперь выглядел более собранным. Устремив на Джулиана почти благодарный взгляд, он произнес: «Похоже, я в долгу перед императором Земли. Ваши слова подчеркнули значение этих 15 лет».

Великий посланник, почувствовав сдвиг в сторону консенсуса, объявил: «Поскольку обе стороны пришли к соглашению, пусть это соглашение будет занесено в протокол. Ваши обещания связаны вашей честью, и я, Дункан Астреди, выступаю в качестве свидетеля. На этом вопрос считается решенным».

В комнате царила осязаемая эмоциональная напряженность. С одной стороны, лица были омрачены недоверием и предчувствием надвигающейся беды; с другой — ликованием и криками победы, в ожидании речи Кроноса, которая должна была закрепить их предполагаемый триумф. Но как раз когда он собирался открыть рот, Посланник встал, давая понять, что есть еще что-то, что нужно раскрыть.

С достоинством и серьезностью, присущими его должности, Посланник объявил: «Хотя вопрос о правонарушениях Земли теперь закрыт, мы должны перейти к другому важному вопросу — правонарушениям, совершенным фракцией Кроноса».

Лицо Кроноса, ранее озаренное предвкушением победы, побледнело, превратившись в маску недоверия. «Что за абсурд ты несешь? Проступки? Со стороны нас?»

Не обращая внимания на вспышку гнева Кроноса, Посланник протянул руку к мистическому кубу, который зажужжал и засиял мягким, эфирным светом. В комнате воцарилась напряженная тишина.

«Вы обвиняетесь в умышленном подрыве санкционированного дуэли с помощью тайного мага, что привело к неоправданному нанесению вреда магу, находящемуся под вашим управлением. И это, — он сделал паузу для эффекта, — в дополнение к четко сформулированному соглашению восьмилетней давности, в котором вы поклялись воздерживаться от нанесения вреда жителям Земли. За эти нарушения Альянс магов считает целесообразным приостановить статус опекуна вашей фракции до дальнейших указаний».

На лице Кроноса отразилось возмущение. «Дункан! Как ты смеешь? У тебя нет полномочий на такой дерзкий шаг!» — прорычал он, разбрызгивая слюну.

Посланник, как всегда изображение спокойной власти, достал запечатанный свиток и бросил его в сторону фракции Кроноса. «Этот указ о приостановке имеет печать и санкцию Его Величества Дунадана — верховного правителя сектора Центавра».

Кронос поспешно развернул пергамент. Пробежав глазами его содержание, он осознал всю тяжесть реальности. Его руки задрожали, а голос затрепетал от смеси ярости и шока.

«Вы… вы подготовили это перед приездом… как?!»

Посланник лишь приподнял бровь. «К сожалению, я не обязан отвечать на такой вопрос».

Без лишних слов Посланник медленно подошел к Эмери и без труда снял с него оковы. «Ты немедленно приступишь к своим первым обязанностям. Отныне тебе поручено охранять эту территорию и выполнять роль хранителя Земли до появления новых указаний».

Его слова вызвали удивленные возгласы собравшихся. Посланник улыбнулся, добавив: «А что касается 10 миллионов, то ты можешь потратить их на строительство базы по своему усмотрению».