Побег

В оживленном командном центре космической крепости Умбра мигали экраны и гудели дисплеи, отображая массив галактической информации. Внезапно раздался пронзительный сигнал тревоги, прервавший разговоры, и офицеры вздрогнули в своих креслах и обратили внимание на главный экран. Некогда организованная комната теперь превратилась в улей, кишащий суматошной деятельностью.

Большие двери командного центра распахнулись, впустив Верховного стража. Его взгляд пробежал по комнате, сразу же ища ответы на причину сигнала тревоги. «Доклад!» — потребовал он, и его голос эхом разнесся по комнате.

Один из офицеров, молодой темный эльф, нерешительно вышел вперед. «Высокий страж, мы обнаружили неопознанный корабль, поднимающийся из атмосферы планеты».

Пронзительные глаза Верховного стража сузились, его лицо потемнело от беспокойства. «Какой корабль? Подробности, сейчас же!»

Напряжение в комнате ощутимо возросло с каждой секундой, офицеры шептались между собой и проверяли свои мониторы. Упомянутый офицер прочистил горло, тщательно подбирая слова. «Похоже, это корабль класса перехватчик, Верховный страж. Более того, он оснащен передовой технологией маскировки. Прошу прощения за упущение; его скрытность затруднила его своевременное обнаружение».

Лицо Верховного стража исказилось от нетерпения и гнева. «Некомпетентность!» — резко сказал он. «Выпустите наши истребители. Я хочу, чтобы этот корабль был немедленно перехвачен и остановлен».

Голос офицера слегка дрогнул, когда он ответил, тяжесть ситуации давила на него. «Да, Верховный страж, мы уже отправили эскадрилью на перехват».

Беспокойная атмосфера в комнате только усилилась. Офицеры обменивались нервными взглядами, на их лбах выступили капли пота. Их худшие опасения оправдались: замаскированный корабль сумел прорвать атмосферную границу планеты. Система обороны крепости спроецировала траекторию полета дюжины треугольных истребителей, сходящихся к замаскированному кораблю. Но к их общему ужасу, корабль ускользнул из их рук, активировав гиперпривод, оставив после себя лишь мерцающий след звездной пыли.

Ярость Верховного Стража была очевидна. Его грудь поднималась, а кулаки сжимались. Побег заключенного под его надзором был оскорблением его чести, особенно учитывая, что подобный инцидент произошел в последний раз столетие назад.

«КАК?! КАК ЭТО МОГЛО ПРОИЗОЙТИ!» — зарычал он, направляя свой гнев на своих офицеров.

Один смелый офицер выступил вперед, сглотнув перед тем, как заговорить. «Сэр, мы получили сообщение от вашего заместителя на поверхности планеты, разрешающее кораблю отбыть. К тому времени, когда мы заметили обострение боя внизу и осознали серьезность ситуации в « », было... слишком поздно вмешиваться». Его голос затих, готовясь к реакции Верховного стража.

Голос Верховного стража был полон кипящей ярости, когда он отдал приказ: «Включите видеосвязь. Покажите мне, что происходит в Яме демонов!»

Офицеры поспешили выполнить приказ. Через несколько секунд на огромном главном экране командного центра появилось живое изображение поверхности планеты. Однако вместо четкого изображения они увидели удивительную картину: огромный, мерцающий купол из вихревой энергии, простирающийся над рассматриваемой областью и заслоняющий вид.

Глаза Верховного стража расширились от недоверия. «Вечной ночью! Что это такое? Эти Пустоходцы, как они смеют портить мою планету!!»

Поскольку изображение оставалось искаженным, а видимость была практически нулевой, Верховный страж принял быстрое решение. «Отправьте истребители!»

В надежде проникнуть через барьер, эскадрилья из двенадцати обтекаемых истребителей типа «Трайдент» вместе с кораблем класса «Сераф» с десятью воинами темных эльфов на борту начала спуск к поверхности планеты. По мере приближения визуальная трансляция показала, что загадочный купол энергии начал рассеиваться, исчезая как туман под утренним солнцем.

Восстановленная ясность открыла вид, который поразил обитателей командного центра. Там, где когда-то возвышалась величественная цитадель темных эльфов, теперь не было ничего, кроме разрушений. Земля была усыпана безжизненными телами элитного отряда охотников за пустотой. Среди руин выделялась одинокая фигура, силуэт которой безошибочно напоминал полуволка-получеловека.

Высший страж затаил дыхание, и в его глазах мелькнуло узнавание. «Это он». Полукровное происхождение Эмери делало его легко узнаваемым, и воспоминания о предыдущих встречах наполнили ум стража.

Не задумываясь, он проревел: «Уничтожьте его!»

С смертельной точностью истребительная эскадрилья вместе с внушительным кораблем Серафов нацелилась на цель. Лазерные пушки, заряженные и готовые к бою, выпустили залп энергетических зарядов по полуволкообразной фигуре на земле. Воздух был наполнен напряжением, когда яркие лучи света мчались вниз, каждый из них предвещая разрушение.

Но когда пыль осела и взрывы прекратились, ретранслятор связи ожил, из него раздался раздражающий доклад: «Высокий страж, цель уклонилась от нашего удара. Однако лидер охотников за пустотой не был столь удачлив».

Лицо Верховного стража исказилось от разочарования, его внимание было сосредоточено исключительно на неуловимом полукровке. «Найдите его!» — проревел он, и его голос эхом разнесся по командному центру. «Куда исчезла эта bestia?»

Без отпечатка души было трудно что-либо обнаружить на поверхности Ямы Демонов. Темные эльфы были вынуждены полагаться на свои примитивные чувства, в первую очередь на острое зрение.

Относительное спокойствие в комнате управления было нарушено, когда на экране появилось изображение одного из кораблей «Трайдента», взорвавшегося в огненном взрыве. Взгляд Верховного стража метнулся к экрану, его глаза сузились от смеси шока и ярости. «Черт возьми! Что сбило наш корабль?»

Прежде чем кто-либо успел ответить, экран осветил еще один взрыв. Затем еще один. Корабли падали, как домино. Вскоре они поняли: их цель, волк-зверь, не просто уклонялся, он атаковал. Визуальная трансляция запечатлела мелькания существа, прыгающего с невероятной ловкостью и исчезающего, чтобы появиться в другом месте — метод пространственного мигания, которым владели лишь немногие.

Скорость и непредсказуемость зверя делали его подвижной мишенью, которую было почти невозможно поразить. Корабли, не зная, как действовать, начали летать по хаотичным траекториям, надеясь одновременно уклониться от агрессора и обнаружить его. Однако их тактика оказалась бесполезной, и еще два корабля стали жертвами цели.

Затем, в смелом шаге, который потряс командный центр, полуволк телепортировался прямо на корабль Сераф, самый большой и грозный корабль флота. Верховный страж мог только слушать, как звуки боя эхом разносились по линии связи корабля. Он слышал крики своей команды, звон оружия и рычание зверя.

Приняв мгновенное решение, Верховный Страж приказал: «Верните корабль Сераф, немедленно!» Его рассуждение было простым: если корабль покинет атмосферу планеты, Эмери окажется либо в ловушке космического пространства, либо, что еще лучше, в лапах Верховного Стража после приземления.

Затаив дыхание, командный центр наблюдал, как корабль Серафов медленно поднимался, выходя из атмосферы. Но что-то было не так. Обычные отчеты и обновления статуса от экипажа явно отсутствовали. На корабле царила тишина, за исключением слабого гудения двигателей.

«Немедленно приведите его на борт», — приказал стражник с суровостью, не оставлявшей места для колебаний.

Когда массивные двери ангара начали открываться, стражник, окруженный дюжиной своих элитных охранников, выстроился в грозную линию, с оружием наготове. Они были готовы к бою, готовы подчинить себе полуволчье чудовище.

Гул двигателей корабля Сераф становился все громче, когда он мягко приземлился. С шипением опустился трап корабля, открыв вид на темный салон.

Но когда охранники вошли внутрь, их встретили не яростное рычание или рывки зверя, а зловещая тишина. По полу были разбросаны безжизненные тела членов экипажа корабля, доверенных эльфов-магов начальника тюрьмы, без следов повреждений, но с лицами, искаженными ужасом.

Взгляд стража метался по помещению в поисках каких-либо следов зверя. «Обыщите каждый уголок!» — приказал он.

В течение мучительного часа эльфы прочесали корабль. Они задействовали все средства обнаружения, использовали все заклинания слежения, но было похоже, что существо испарилось в воздухе.

Когда разочарование достигло пика, к стражу подошел мрачный посланник. Вручив ему небольшое голографическое устройство, он передал тревожную новость. Десять эльфов на корабле стали жертвами сильной, быстро распространяющейся болезни.

Услышав название болезни, лицо начальника стало пепельным. Было известно, что вирулентные заболевания могут уничтожить цивилизацию за считанные часы. И теперь один из самых смертоносных штаммов оказался на борту его крепости.

Когда последствия стали ясны, по рядам прошла волна паники. Начальник не только потерял свою команду и не смог поймать заключенного, но и непреднамеренно подверг всю свою крепость катастрофической заразе.

В отчаянной попытке сдержать вспышку заболевания были быстро введены карантинные меры. Но это было слишком мало и слишком поздно. Десятки эльфов начали проявлять симптомы, и в течение нескольких часов их число выросло до сотен.

Среди рядов распространились шепотки, превратившиеся в ропот недовольства. Некогда непоколебимое правление начальника тюрьмы теперь подвергалось сомнению. Это событие, вызванное одиноким полуволком, стало пятном на славной истории темных эльфов.