Охота на человека

«Их здесь нет!»

Разочарованный крик эхом разнесся по темным лабиринтам туннелей, отскакивая от холодных, сырых стен. Отчаяние грызло лидера элитных темных эльфов, отряда «Охотников за Пустотой», когда они преследовали свою неуловимую добычу.

«Эти проклятые пещеры и туннели! Неужели нет другого способа выманить его?»

Но это были не обычные ловушки. Каждая бомба могла вызвать взрыв, мощный как заклинание 6-го уровня. Последствия взрыва были смертельны, оставляя после себя токсичные остатки, проникавшие в воздух и землю.

При взрыве в замкнутом пространстве пещер опасность бомб возрастала в геометрической прогрессии. Взрывы были разрушительными, а остаточный яд — коварным. Несколько эльфов были серьезно ранены и нуждались в интенсивном лечении. В довершение ко всему, стратегически спровоцированные обвалы заблокировали несколько проходов, затруднив их продвижение и дав цели драгоценное время для побега.

Командир отряда, Эззекиэль, пытался подбодрить своих людей, стараясь говорить ровным и спокойным голосом. «Мы близки к цели! Не сдавайтесь». Но, несмотря на внешнее спокойствие, внутри него бушевала буря.

Важная цель из Хаос-Гейта ускользнула от него, поставив под сомнение его уважаемую репутацию. Как специалист по гравитации, он был силен в том, чтобы чувствовать тонкие изменения и движения. А здесь он был, снова и снова сбиваемый с толку своей целью. Он пытался синхронизироваться с гравитационными волнами планеты, пытаясь разглядеть закономерности, которые могли бы подсказать местонахождение их добычи. Но в тот момент, когда он чувствовал, что близок к прорыву, след остывал, и цель снова ускользала.

Среди ощутимого напряжения из тени вынырнула одинокая фигура, мчащаяся к Пустотным охотникам. Это был Киран, темный эльф, который был пленником этой планеты Демонической ямы.

Киран остановился перед Иезекиилом и уважительно кивнул. «Я сражался с целью в течение последних нескольких недель», — начал Киран, пытаясь оправдаться. «Позвольте мне помочь».

Иезекииль пристально посмотрел на Кирана, его взгляд был холодным и расчетливым. «То, что ты сказал... только доказывает твою некомпетентность», — презрительно усмехнулся он. «Возвращайся на свой пост и не трать наше время».

Такая резкая отповедь задела Кирана, но он проглотил свою гордость, и в его глазах отразилась настойчивость. «Я хорошо знаю этот регион. Я могу быть вашим проводником».

Но прежде чем Киран успел продолжить свои уговоры, разведчик из «Пустотных охотников» подбежал к ним, тяжело дыша. «Он снова появился, — поспешно доложил разведчик, — примерно в 40 милях к востоку». Информация поступила от стражей: с помощью устройства для отслеживания душ, которое могло обнаружить отпечаток духовной души заключенного.

Не теряя ни секунды, Иезекииль создал вихревой портал, чья мерцающая поверхность манила их пройти через него.

«Он бежит к той пещере!» — сказал темный эльф, держащий устройство.

Вместо того чтобы импульсивно броситься вперед, Иезекииль сделал знак Кирану. «Ты — проводник, ты веди нас», — приказал он, и его голос звучал авторитетно.

Глубоко вздохнув и опираясь на свое глубокое знание местности, Киран отправился в погоню. Каждая тень, каждый шепот ветра подталкивали его сократить расстояние. Но когда он приблизился к силуэту, фигура повернулась к нему лицом и встретилась взглядом с решительным взглядом Кирана. В долю секунды Киран понял — это был всего лишь клон, просто отвлекающий маневр. Однако его сердце еще больше сжалось, когда он заметил блестящую бутылку, сжатую в руке клона, зловещее предзнаменование грядущего.

КАББООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООО

Взрыв был оглушительным, его сила потрясла самые основы пещер. Дым, пыль и эхо взрыва витали в воздухе.

С безопасного расстояния Эззекиэль наблюдал за происходящим, и на его губах играла улыбка. Поскольку Киран, по-видимому, был уничтожен, лидер темных эльфов не мог не наслаждаться моментом. «Этот наивный дроу», — прохрипел он, полностью развлеченный, — «этот неуклюжий дроу, по крайней мере, развлек меня».

Неизвестно для Эззекиэля, Киран в последний момент применил заклинание «Возвращение», которое перенесло его в безопасное место в цитадели. Гнев бурлил в нем, когда он думал о том, что Эззекиэль с ним сделал. «Эти ублюдки», — пробормотал он про себя. Вместо того, чтобы сразу мстить, Киран решил молча кипеть в стороне, выжидая время и строя планы.

Для отряда Пустоходцев охота затянулась. Два дня, три дня... прошла целая неделя, а следов их неуловимой цели не было. Эмери исчез, словно растворившись в воздухе, и некогда решительные преследователи были вынуждены безрезультатно рыскать по извилистым туннелям и пещерам.

«Черт возьми! Он должен быть где-то здесь! Ищите его!» — раздался голос Иезекииля, в каждом слове которого слышалось разочарование. Цель никогда не была так близка, и все же она ускользнула, как призрак.

#####

В потайных глубинах пещер Эмери был далек от бездействия. Благодаря методичным экспериментам со своим клоном он обнаружил серьезную слабость в способности своих врагов отслеживать его. Пока он не выходил на поверхность, они не могли его обнаружить. Но чтобы воспользоваться этой слабостью, ему нужно было разработать план, который позволил бы ему передвигаться по пещерам, оставаясь незамеченным.

В тесном сотрудничестве с мастером Борином, опытным кузнецом, и Атласом они решили действовать осторожно. Атлас использовал бы свое [сейсмическое сканирование], чтобы найти ближайший путь, соединяющий их с ближайшим туннелем. Затем Эмери незаметно смягчил бы каменные стены с помощью заклинания природы, стараясь использовать только магию низкого уровня, которая не рисковала бы быть обнаруженной. Что касается мастера Борина, то он изготовил специальные инструменты, предназначенные для пробивания размягченной породы без лишнего шума.

Процесс был мучительно медленным и физически изнурительным. Чтобы преодолеть расстояние, которое обычно занимало бы час, им пришлось трудиться целую неделю. Каждый удар инструмента должен был быть выверен, каждое движение — рассчитано. Не было места для ошибок.

Но Эмери не был сосредоточен только на побеге. Во время их медленного продвижения он воспользовался возможностью, чтобы углубиться в темное искусство отпечатков души, которое использовали эльфы. Атлас, всегда верный, предложил себя в качестве объекта, но у Эмери был другой план. В своих кольцах хранения он хранил 50 душ темных эльфов, которые также были пленниками Ямы Демона и на которых тоже были отпечатки.

Осторожно он начал исследовать эти заключенные души, ища способы стереть отпечатки, которые их связывали. Это была опасная работа, полная неопределенности, но Эмери знал, что понимание этого отпечатка души может оказаться решающим, если он когда-нибудь захочет сбежать.

x x x x x x x x x x