Избранные

На корабле было подготовлено пять мест, и напряжение в комнате было ощутимым, когда командир начал сообщать группе имена, которые уже были выбраны для этой миссии.

Первое место было отведено мастеру Борину, который знал механику корабля. Его опыт был жизненно важен для обеспечения работоспособности всех систем и функций во время побега.

Рядом с местом мастера Борина было подготовлено место для Эмери, который заменит мастера Флемминга и будет лекарем группы и ответственным за доставку Души Духа.

Третье место было зарезервировано для Атласа, полумашины-мага, чьи компьютерные вычисления делали его идеальным кандидатом на роль пилота корабля, который должен был провести группу по опасному пути к безопасности.

Остальные два места должны были занять два полнолунных мага в качестве охранников. Выбор пал на восьмерых капитанов, присутствовавших в комнате, всех уважаемых воинов, доказавших свою храбрость в бою. Они собрались там, чтобы выбрать последних двух, и это решение тяжело давалось им всем.

Прежде чем кто-либо успел высказать свое мнение, тишину прервал голос Атласа.

«Командир, я решил не участвовать. Пожалуйста, выберите кого-нибудь другого».

В комнате воцарилась ошеломленная тишина, пока все переваривали неожиданное заявление Атласа. Даже мастер Борин, который рекомендовал Атласа, был застигнут врасплох. Полумашина-маг не дал никаких объяснений, не привел никаких доводов, просто высказал твердое и решительное решение. Не сказав ни слова, он повернулся и вышел из комнаты, его металлические шаги эхом разносились по коридору.

Эмери, зная истинную причину решения Атласа, мог только молча вздохнуть. Его охватило смешанное чувство понимания и печали, но он ничего не сказал.

«Все в порядке», — сказал командир ровным и успокаивающим голосом, нарушив тишину, окутавшую комнату. «У нас есть другой кандидат на роль пилота». Он упомянул некоего космического рыцаря по имени Ренвил, одного из самых титулованных пилотов Империи. Его опыт и мастерство были хорошо известны, и все присутствующие кивнули в знак согласия.

После того как вопрос о третьем месте был решен, обсуждение вернулось к текущему вопросу: двум полнолунным магам, которые присоединятся к миссии в качестве охранников.

Эмери с нетерпением ждал бурной дискуссии, возможно, даже ожесточенной словесной перепалки между капитанами.

Однако развернулся совершенно другой сценарий. Четыре капитана, которым было поручено защищать стены, понимали свою ответственность, и на их лицах отразилась решимость, когда они по отдельности и решительно отказались от этой должности. Их долг был ясен: они были бастионом против нападения, и их место было у стен Цитадели.

Голос командира Шепарда звучал с той же решимостью, когда он тоже отказался от этого места. «Мы не сдадим Цитадель», — сказал он, и его слова были полны убежденности, не оставляя места для сомнений или споров.

Затем внимание в комнате переключилось на Кензо и Блейна, соответственно магуса-теня и специалиста по дуэлям. Оба они хорошо подходили для этой миссии. Однако Блейн не собирался покидать Магуса Каса, поэтому он ясно дал понять, что намерен остаться.

Это оставило выбор за пожилым магом Яриком, который в настоящее время был ослаблен после произнесения сложного заклинания.

Идея отправить специалиста по стихии земли в космос вызвала у некоторых колебания и сомнения. Однако командир Шепард развеял неуверенность авторитетом своего голоса. Он утверждал, что сражение не обязательно будет происходить в космосе.

Уважение к пожилому Магусу и доверие к суждению командира Шепарда в конечном итоге склонили всех присутствующих. Решение было принято, и пять членов команды были наконец выбраны: Мастер Борин, космический рыцарь Ренвил, Магус Кензо, Магус Ярик и Эмери.

«Будьте здесь за 30 минут до назначенного времени», — голос коммандера Шепарда пронзил комнату, положив конец собранию.

Когда группа рассеялась, тяжесть их решений и реальность предстоящей битвы осела в их умах. Выбор был сделан, и теперь пришло время готовиться к тому, что их ждет впереди.

По окончании собрания зал наполнился звуком торопливых шагов, когда все поспешили вернуться на свои посты, с выражением срочности на лицах. Однако путь Эмери вел в другом направлении. Его голова была полна вопросов, и был один человек, который мог на них ответить: Атлас.

Он нашел полумашину-мага, стоящего на вершине цитадели, его внушительная фигура вырисовывалась на фоне багрового горизонта. Его механические глаза сканировали раскинувшиеся равнины, где море орков собиралось, как живая буря. Эмери тяжело сдавило сердце, когда он увидел эту картину, и он не мог не вздохнуть, глядя на подавляющее превосходство противника.

«Прибыло еще больше орков; сейчас их 205 222», — холодно и расчетливо заявил Атлас. «Но я полагаю, что они не будут атаковать в ближайшее время».

«Я пришел не за этим», — ответил Эмери, и в его голосе прозвучала эмоция, которую он не мог точно назвать.

Атлас повернулся, его механические черты лица не выдавали никаких эмоций, но его глаза были прикованы к Эмери с понимающим взглядом. «Ты хочешь спросить, почему я решил остаться?» — спросил он.

«Я знаю, что ты остался, чтобы искать Ишу. Я просто не понимаю, почему тебе это так важно», — ответил Эмери, и в его словах слышались смятение и беспокойство.

Молчание Атласа длилось целую вечность. Эмери почти слышал, как вращаются шестеренки в его механическом мозгу, прежде чем тот наконец нарушил тишину. «Нефилим чем-то угрожал тебе? Скажи мне, и я найду способ тебе помочь».

Атлас покачал головой. «Нет... дело не в этом». Он замолчал, погрузившись в глубокие раздумья, и наконец произнес: «Ишу — мой друг». Он посмотрел на Эмери, и его механические глаза каким-то образом передавали такую силу, что Эмери ошеломило. «Я думал, что люди готовы на все ради друга... Я знаю, что ты так поступил».

Ответ удивил Эмери не самой мыслью, а выбором слов. «Человек? Разве ты не считаешь себя человеком, Атлас?»

Атлас снова замолчал, и на его механическом лице появилось выражение боли. «Я... я не...» Он сделал паузу, его голос стал мягче, уязвимее, чем раньше. «Нефилим обещал вернуть мне человеческий облик и позволить вернуться домой». Он смотрел на горизонт, заходящее солнце окрашивало его металлический корпус в оранжевый цвет. «Думаю, я делаю все это, чтобы снова почувствовать себя человеком».

Эти слова нашли отклик в душе Эмери, затронув что-то глубоко внутри него. Но прежде чем он успел полностью осознать смысл слов Атласа, земля под ними сильно задрожала. Лава, окружавшая цитадель, начала бурлить, ее расплавленная поверхность вздымалась и клокотала.

Началась засуха, и армия орков пришла в движение.