Выживание

Яма демонов была безжалостным испытательным полигоном, где человеческие пленники значительного положения сражались с падшими элитами темных эльфов. Эльфийские противники были не просто преступниками, а некогда почитаемыми членами своей расы, которые совершили серьезные ошибки, несмотря на свое похвальное прошлое. Яма была для них возможностью искупления, вторым шансом вернуть утраченную честь.

Пока Эмери привыкал к новым обстоятельствам, маг Урикс рассказал ему о мрачной стороне их существования. «Душа духа... здесь она является товаром, Эмери», — сказал он с оттенком отвращения в голосе. «Десять наших душ духа — это их единственный билет из этой ужасной тюрьмы».

Эмери широко раскрыл глаза от шока, осознавая последствия. Духовные души были не просто знаками победы в их жестоких сражениях, они были валютой самой жизни в этом заброшенном Богом месте.

Урикс продолжил, и в его словах прозвучала нотка горечи: «И самое ужасное в этой извращенной системе — то, что они готовы обменять свободу одного человека на солидную сумму в пятьдесят душ темных эльфов».

Это откровение потрясло Эмери. Внезапно строгие меры безопасности вокруг хранилища душ стали совершенно понятны. Тщательно охраняемая комната служила не только для того, чтобы темные эльфы не могли вернуть свои украденные духовные души, но и была крепостью надежд и мечтаний людей, тоскующих по дому.

В Эмери возник острый вопрос. «Такой обмен кажется крайне несправедливым. Можно ли доверять эльфам, что они выполнят свою часть сделки? И, что самое важное, кому-нибудь когда-нибудь удавалось собрать пятьдесят душ и обрести свободу?»

Маг Урикс замолчал, и в его уставших глазах отразилась суровая реальность их положения. Он выдохнул устало, прежде чем ответить. «Никто, Эмери. Ни одна душа, о которой нам известно». Его слова висели в воздухе, как тяжелый груз, свидетельствуя о безнадежности их положения.

Затем он рассказал свою историю, упомянув, что был заключен в этой крепости около года. Его случай не был исключением. Большинство из оставшихся двухсот человек были заключены в Цитадели менее двух лет. Единственным заметным исключением был командир Шепард, который, по словам Урикса, был заперт в этом жестоком цикле в течение целых трех лет.

Эмери глубоко вздохнул, быстро обрабатывая полученную информацию. Он подсчитал, что если каждую неделю в Цитадель отправляют от 10 до 20 заключенных, то общее число людей, подвергшихся этой участи за год, составляет от 500 до 1000. Учитывая, что в живых осталось всего около сотни человек, суровая реальность их положения была мрачной и устрашающей.

В наступившей тишине Эмери набрался смелости и задал вопрос, который не давал ему покоя. «Старший, — начал он, стараясь скрыть тревогу в голосе, — я ищу Эшу. Он нефилим из моей группы. Вы не знаете, есть ли он здесь?»

Глаза Урикса заблестели от узнавания этого имени, но его ответ ничуть не облегчил беспокойство Эмери. «Да, я помню Ишу, — сказал он задумчиво. — Но я никогда не видел его здесь. Возможно, у коммандера Шепарда есть больше информации».

Бывший инструктор Магуса, казалось, был готов продолжить разговор, но Эмери был потрясен этим откровением. Вся его миссия зависела от присутствия Ишу в Цитадели. Если нефилима здесь не было, то опасное путешествие Эмери и его последующее заключение были напрасными.

С сердцем, колотящимся в груди, и чувством неотложности, подталкивающим его вперед, Эмери направился прямиком к двору, где обычно находился командир Шепард. Увидев седого ветерана, он без промедления спросил об Ишу. Командир, однако, только покачал головой и повторил слова Урикса: «Ишу? Нет...».

Затем он взглянул на Атласа, который стоял поблизости. «Это тот самый Ишу, которого ты ищешь?» — спросил он с ноткой любопытства в голосе.

Атлас торжественно кивнул, подтвердив подозрения командира. «Да, командир», — ответил он. Заметив раздражение на лице Эмери, он быстро оттащил его, не давая командиру задать дальнейшие вопросы.

«Не утруждайся дальше расспрашивать, Ишу здесь нет», — без обиняков сообщил Эмери Атлас, и его голос отражал суровую реальность их положения. Атлас прибыл в Цитадель с миссией, схожей с миссией Эмери. Отсутствие Ишу в Цитадели и, более того, среди собранных духовных душ, он проверил сам.

Эмери охватило разочарование. «Что! Как это возможно? Нефилим испортил разведданные?», — воскликнул он, его мысли бегали. «Джинкан был уверен, что Ишу здесь. Он даже пообещал, что группа магов будет здесь, чтобы помочь!»

На лице Атласа появилась ироничная улыбка. «Ну, я и есть эта группа магов», — сообщил он деловым тоном. «К сожалению, я остался единственным». Его слова висели между ними тяжелым грузом, мрачно свидетельствуя об опасности их положения.

Атлас был одним из первых, кто откликнулся, когда Нефилим узнали о том, что Эшу был отправлен в эту Яму Демонов два года назад. Дюжина элитных магов Нефилим, включая Атласа, вызвалась на эту миссию, но только Атлас и четверо других смогли проникнуть в это место. Теперь он был единственным, кто остался.

Эмери почувствовал, как волна разочарования нахлынула на него. Напряженным голосом он сказал: «Тогда мы оба здесь зря!»

Атлас помолчал, изучая Эмери в течение нескольких секунд, прежде чем ответить: «Не совсем верно».

Легким движением руки он проецировал свет, осветив голографическое изображение планеты, на которой они находились. «Это место — планета класса S, площадью 1,2 миллиона квадратных миль. На данный момент я исследовал только 42 % ее территории».

Атлас объяснил, что использовал каждое свободное мгновение для исследования планеты. Его полукиборгское тело давало ему уникальные возможности, и он мог охватить большие участки земли в своих поисках. Он нашел доказательства, указывающие на то, что их нынешняя цитадель — не единственная на этой планете. Хотя найденные им до сих пор сооружения были руинами, он не собирался сдаваться, пока не исследует всю планету.

Эмери был поражен самоотверженностью и решимостью, проявленными Атласом в его поисках Ишу. Его чувства были сложной смесью восхищения стойкостью этого человека и грызущего раздражения. К сожалению, в отличие от Атласа, Эмери не имел такой самоотверженности и времени для подобных дел, его мысли были сосредоточены исключительно на поиске способа сбежать из этого ада.

x x x x x x x