После тренировки в спортзале Закари и его соседи по квартире поехали на велосипедах в сторону TIS - Международной школы Трёнделаг.

За последний год он привык часами кататься на велосипеде на свежем воздухе. Езда на велосипеде освобождала его. Это стало его основным способом быстрого передвижения по улицам Тронхейма.

— Черт! Когда же закончится этот дождь? - громко выругался Пол, ехавший рядом с ним, когда они завернули за угол и выехали на узкую асфальтированную дорогу, соединяющую главную улицу Фестнингсгата с их школой.

Дождь лил с белесого бархатистого неба уверенно и мягко. Дни в Тронхейме начали убывать - приближалась неизбежная холодная зима, каждая ночь наступала раньше, чем предыдущая. Теплые дни лета давно остались в прошлом.

— Перестань жаловаться и просто езжай, - огрызнулся Кендрик, позади Закари. Уже почти 10, и мы почти опоздали на занятия.

— Ладно, ладно, - крикнул Пол, оглядываясь на брата. Давайте соревноваться, кто первым доберется до школьных ворот. Проигравший убирает ванную на этой неделе, - он ухмылялся от уха до уха.

— Парни, договорились? - спросил он, резко остановив свой велосипед. Остальные трое последовали его примеру и затормозили рядом с ним.

— Договорились! - Касонго и Кендрик кивнули в унисон, приготовившись начать гонку.

— А ты? - Пол повернулся к Закари, застегивая куртку. Швед тоже готовился к небольшой гонке.

— Я буду участвовать, - ответил Закари. Но никаких наказаний или уборки туалета для проигравшего. Мы должны вести строгую ротацию того, кто убирает квартиру каждую неделю. Это единственный справедливый способ.

— Зак, - Пол вздохнул. С тобой не весело.

— Давайте просто устроим гонки без наказания, - вклинился Кендрик, соглашаясь с Закари.

— На этот раз я выиграю, - сказал Касонго, крепче сжимая руль своего велосипеда.

— Ты хочешь...

— Ребята, - прервал Кендрик, его тон был нетерпеливым. Нам нужно попасть в школу до начала занятий.

— Три, два, один... и вперед! - крикнул Пол, прежде чем сорваться с места и поехать впереди остальных. Остальные мальчики последовали его примеру. Колеса велосипедов катились по мокрой дорожке, и от их скорости холодный дождь хлестал в лицо гораздо сильнее, чем если бы они просто шли пешком. Их непромокаемая верхняя одежда уже давно не справлялась с задачей сохранения их тел сухими, оставляя их одежды такими же мокрыми, как и ноги.

В результате гонки под дождем они добрались до школьных ворот менее чем за четыре минуты. Кендрик Оттерсон был первым, его брат - вторым, Закари - третьим, а Касонго - последним.

Закари не переставал удивляться тому, как быстро два его шведских товарища по общежитии могут ездить на велосипедах, хотя пешком они передвигались гораздо медленнее его. Иногда он размышлял о том, что им лучше было бы стать профессиональными велосипедистами, а не футболистами.

— Я снова победил, - заявил Кендрик, когда они проехали через ворота и вошли на территорию школы.

— Мой велосипед был не в лучшем состоянии, - Касонго вздохнул. Иначе я преодолел бы это расстояние меньше чем за минуту, - добавил он серьезным тоном. Остальные проигнорировали его, поскольку он уже не в первый раз сваливал вину на свое снаряжение.

Они тихо ехали по территории школы на умеренной скорости. Внутренний двор представлял собой богато засаженный сад с дорожками из гладкого белого камня, пересекавшими его в виде нескольких извилистых тропинок. Из-за дождя никто из учеников не сидел на скамейках, не разговаривал, не читал и не перекусывал. Казалось, все они находились в трех трехэтажных зданиях, окружавших обширный двор в форме буквы "U".

Закари оставил в специальном месте свой велосипед и снял верхнюю непромокаемую одежду. Затем он последовал за своими товарищами по квартире через большие стеклянные двери в здание, где находился его класс.

Внутри на него обрушился шум разговоров студентов, суетящихся и снующих по коридорам. Похоже, они были на одном из десятиминутных перерывов в конце каждого урока. Толпа энергичных молодых студентов разных национальностей заполнила коридоры. Хаос был идеальным, как в кино. Друзья приветствовали друг друга объятиями или игривыми ударами, а новички стояли с испуганным видом.

Большинство студентов уступали дорогу, когда Закари и его товарищи по общежитии проходили через коридор, направляясь к лестнице в дальнем конце здания. Студенты-спортсмены, получающие стипендию, пользовались большим уважением со стороны своих сверстников. Закари редко сталкивался с издевательствами, несмотря на то, что пришел в школу сравнительно недавно.

Но всегда были исключения из правил.

Когда они поднимались по лестнице на следующий этаж, группа студентов, старшекурсников на один год, преградила им путь. Грант Андерсон, запасной вратарь команды «Русенборг» до 19 лет, спускался по лестнице впереди своей небольшой свиты из трех человек, его губы кривились в широкой ухмылке.

— Так, так, что тут у нас? - он сказал. Два подражателя из дыры третьего мира в сопровождении двух своих друзей-неудачников. Что я могу сказать? Русенборг зашел очень далеко, чтобы включить вас в список своих потенциальных игроков, - его подхалимы рассмеялись над этим комментарием, словно только что прослушали забавный монолог Эдди Мерфи. Закари удивлялся, как взрослый человек может находить такую чушь смешной.

— Пришел идиот, чтобы испортить нам день, - прошептал Пол. Я просто не понимаю, почему школа не исключил его, -  застонал он.

— Не обращай на него внимания, - сказал Кендрик, его голос немного затих. С поддержкой отца его никогда не исключат, что бы он ни делал.

Закари даже не приостановил свое восхождение, чтобы взглянуть в сторону Гранта. Он уже давно привык к постоянным оскорблениям со стороны высокого вратаря.

Следуя за Кендриком, Закари обогнул силуэт вратаря и продолжил подниматься по лестнице. Он не мог тратить свое драгоценное время на бессмысленные споры с ревнивым подростком.

Касонго и Пол, однако, остановились и пристально посмотрели на Гранта. Последний облизал губы и произнес четким тоном:

— Грант, в один прекрасный день я тебя так отделаю, что даже твоя мама тебя не узнает. Будешь продолжать оскорблять меня - получишь по заслугам, - швед харкнул, проходя мимо вратаря.

— Касонго! - Закари обернулся и посмотрел на мальчика, все еще препирающегося с Грантом, который был выше его почти на фут. Ты идешь? У нас осталось меньше десяти минут до начала урока.

Касонго тихо скрипнул зубами от разочарования и последовал за Полом Оттерсоном вверх по лестнице.

— Трусы рождаются неудачниками, у мамочек-неудачниц, - насмехался Грант, когда Касонго и Пол были всего в нескольких шагах от него.

Они остановились на полпути вверх по лестнице, а затем обернулись.

— Скажи это еще раз! - прорычал Пол, сжимая кулаки.