— Стивен Мангала, Миче Мика, Эдо Кайембе и Самюэль Барака, - Месье Кристоф Бенард, главный скаут молодежной академии «FC Nant», закрыл свой блокнот. Он закончил объявлять имена четырех игроков, отобранных для получения французской спортивной стипендии.

— На этом все. Остальным удачи, - заключил он.

— Что?! - воскликнули остальные игроки, включая некоторых тренеров. Они начали бросать взгляды на Закари, который стоял в самом конце группы. Он забил хет-трик и играл лучше всех во время матча. Но скауты не включили его в список игроков, отправляющихся во Францию.

Однако все быстро забыли об этом и вернули свое внимание к тренеру Дамате, который вернулся на центральную сцену после ухода иностранного скаута.

— Давайте поздравим четырех игроков, которые уезжают во Францию. Они заслуживают аплодисментов за свою исключительную игру в сегодняшнем матче, - сказал тренер Дамата, улыбаясь. Казалось, он был в хорошем настроении.

Большинство других игроков хлопали вполсилы. Они все еще сожалели об упущенной возможности. Однако некоторые из них научились принимать отказы и неудачи. Они с нетерпением ждали оставшихся дней испытаний в Лубумбаши. У них еще была возможность произвести впечатление на скаутов африканских команд, ищущих новые таланты.

— Хорошо. Вот это настрой! - рассмеялся тренер Дамата. Я обычно говорю своим ученикам, что провалиться - это нормально. Многие люди так боятся провала, что пропускают подобные испытания. В итоге они присоединяются к лагерю тех, кто не считает себя способным добиться успеха в качестве профессионального футболиста, - он сделал паузу, позволяя своему взгляду окинуть всех молодых людей, собравшихся перед ним.

— Вы должны знать, что многие люди достигают своего величайшего успеха сразу после величайшей неудачи. То, что вы не прошли отбор, это всего лишь толчок в вашей футбольной карьере. Каждая неудача в жизни - это ступенька к большим высотам. Я больше всего горжусь благословениями, которыми Бог одарил меня как тренера. Он дал мне способность видеть, что после падения можно встать на ноги. Эта вера поддерживала меня как тренера все мои годы.

— Потеряете ли вы надежду достичь своей мечты и присоединитесь к неудачникам после того, как вас не выбрали? - спросил он. Или вы продолжите стремиться к своей мечте с новой силой после этой минутной неудачи?

Большинство молодых игроков положительно отреагировали на вдохновляющие слова тренера. Все они мечтали попасть в профессиональные команды и играть в футбол. Футбол был единственным прибежищем в их разоренной войной стране.

Те немногие, кто выглядел удрученным, казалось, обрели новую жизнь, услышав речь тренера. В их глазах появился блеск, который свидетельствовал о том, что они не сдались.

— Тогда я чувствую облегчение, - Тренер Дамата улыбнулся. На сегодня вы свободны. Приходите завтра, чтобы продолжить испытания.

— Просто помните, никогда не сдавайтесь!

★★★

Закари остался стоять в конце группы, даже когда остальные игроки начали расходиться. Его мир рухнул, когда французский разведчик объявил результаты. Боль прокатилась по его сознанию, как волны по холодному песку.

«Почему меня не выбрали? Это из-за моей выходки во время первого тайма?»

Несколько вопросов пронеслись в его голове, пока он пытался осмыслить решение скаутов. Он чувствовал на себе взгляды уходящих игроков. У некоторых из них было жалостливые выражение лица, в то время как другие смотрели на него с насмешкой, как будто их положение было лучше. Казалось, они забыли, что их тоже не выбрали.

— Молодой человек, - услышал он, как кто-то окликнул его сбоку с классическим французским акцентом, которому не место в Африке. Обернувшись, он увидел главного скаута, который улыбался ему.

— Ты Закари. Верно? - спросил месье Кристоф Бенард.

— Да, это я, сэр, - ответил Закари. Он понятия не имел, почему скаут затеял с ним разговор, оставив его за бортом.

Закари захотелось ударить француза по лицу, чтобы снять нарастающее напряжение. Однако, подумав о последствиях, он успокоил себя. Он не хотел попасть в черный список всех скаутов академий, участвующих в испытаниях в Лубумбаши.

— Я окажу вам услугу, молодой человек, - торжественно начал скаут. С вашей травмированной ногой вам никогда не пробиться в число профессионалов. Просто сдайтесь и найдите себе другое занятие, пока вы снова не травмировали себя. Мне неприятно видеть, как молодой человек впадает в отчаяние, потратив все свое время на то, что ему никогда не удастся.

«Травма ноги? Сдаться? Это причина, по которой меня нет в списке?», - Закари начал соединять точки. Его настроение поднялось. Больше всего он боялся попасть в черный список международных скаутов из-за своего неспортивного поведения в первом тайме. Но французские команды оставили его в запасе только из-за предполагаемой травмы. Он не мог удержаться от грустной улыбки.

— Я сказал все, что можно сказать. Берегите себя, - Месье Бенард удалился и исчез в массе скаутов, покидающих стадион.

«Он пришел сказать мне только это? Какой занятой приятель» - он усмехнулся.

— Зак! - позвал его голос Касонго. Что он хотел? Тебя выбрали?

— Нет. Просто сказал, чтобы я бросил футбол, - Закари улыбнулся, повернувшись к своему новому другу.

— Что сказал? Почему?

— Он думает, что я травмирован.

— Правда? - Касонго нахмурился.

— Вовсе нет. Я в полном порядке, - Закари ухмыльнулся.

— Тогда не обращай внимания на этого идиота, - Касонго улыбнулся, похлопав его по плечу. Завтра у нас еще есть шанс. Я слышал, что скауты из «Raja Casablanca» и «Orlando Pirates» тоже входят в состав делегации. Так что не волнуйся. Нас выберут.

— Я знаю, - Закари кивнул. Из воспоминаний о своей прошлой жизни он знал, что испытания в Лубумбаши еще далеко не закончены. Еще несколько игроков получат шанс присоединиться к другим иностранным академиям в течение следующих нескольких дней. Он просто должен был выступить как можно лучше, чтобы вступить в их ряды.

— Ты действительно в порядке? - спросил Касонго, увидев, как он напрягся.

— Я в порядке, - Закари вздохнул. Он все еще чувствовал некоторое уныние от того, что его не выбрали. Однако он понимал, что должен двигаться дальше и готовиться к продолжению испытаний на следующий день.

— Поехали. Я помогу тебе выбрать отель сегодня.

— Отлично! - Касонго засмеялся, подпрыгивая, как маленький ребенок. Я куплю обед, - сказал он, похлопывая Закари по спине.

Они начали идти к воротам стадиона, но по дороге их остановил тренер Дамата.

Слава Богу. Мне удалось вас догнать, - тренер улыбнулся, подойдя к ним. Казалось, он подбежал к ним, так как он запыхался.

— У меня хорошие новости, - сказал он, не дав им возможности ответить. Касонго, подойди к тренеру Манде. Он объяснит тебе несколько вещей. Закари, пойдем со мной. Я хочу, чтобы ты кое с кем познакомился.

— Я предполагаю, что один из скаутов, должно быть, ты приглянулся им, - прошептал Касонго, прежде чем убежать в сторону павильона.

Закари был взволнован. Внутри него расцвела надежда. Он повернулся и последовал за тренером во вход, который вел к раздевалкам стадиона.

Они прошли через тускло освещенный проход и добрались до кабинета тренера Даматы в дальнем конце коридора. Тренер толкнул дверь и пригласил его войти.

На одной из деревянных скамеек внутри сидели пожилой мужчина и молодая светловолосая девушка и молча ждали.

Закари проигнорировал старика. Он не мог оторвать глаз от девушки с фотоаппаратом с того момента, как вошел в кабинет.

Сначала он заметил девушку перед матчем, когда делегация скаутов вошла на стадион. Тогда он не обратил на нее особого внимания, так как она показалась ему одной из тех «плоских, как дерево».

Но вблизи она выглядела как одна из тех моделей с фигурой «песочной часы», которых часто можно увидеть в мыльных операх Telemundo. Ее прямые светлые волосы ниспадали на стройные плечи, делая ее похожей на вырезку из журнала Vogue, брошенную на улицы Лубумбаши.

— Привет, Зак? Приятно познакомиться, - она встала и подошла к нему, протягивая наманикюренную руку. Ее янтарно-карие глаза игриво смотрели на него. Они заставили его сердце забиться, как у неопытного подростка, впервые встретившего свою любовь.

Закари пришлось опустить взгляд в знак поражения, пока его разум не захватили неподобающие мысли. Его обычная развязность, приобретенная в прошлой жизни, улетучилась быстрее, чем азартный игрок от букмекера.

— Привет, - заикаясь, пробормотал Закари, пытаясь взять тонкую руку девушки. Он понял, что потратил слишком много времени, чтобы ответить на ее приветствие. Он посмотрел на пол, чтобы скрыться от ее взгляда.

Старик внезапно прочистил горло, чтобы положить конец неловкой ситуации.

— Я - Мартин Штайн. А это моя внучка Кристин Штайн. Она скаут на обучении. Приятно познакомиться, - он также протянул руку Закари для рукопожатия.

— Я тоже рад знакомству, - Закари воспользовался возможностью и ответил на приветствие.

После обмена приветствиями с этой парой он обратился к тренеру Дамате за объяснениями. Он начал напрягаться под пристальным взглядом иностранцев, присутствующих в офисе.

— Это скауты из норвежского клуба «Rosenberg BK», - начал тренер Дамата. Они заинтересованы в том, чтобы принять тебя в одну из академий, входящих в их состав. Ты заинтересован? - он улыбнулся.

— Конечно, я заинтересован, - Закари поспешил ответить. Он никогда бы не упустил шанс поступить в европейскую академию для высококлассных спортсменов. Пока он был там, он мог найти способ войти в систему европейского футбола. Более того, «Русенборг» был одной из лучших команд Норвегии и имел хорошую систему подготовки молодежи. Они даже участвовали в европейских чемпионатах, играя против таких лучших команд, как «Челси» и «Валенсия». Он вспомнил, как делал ставки на некоторые из их матчей в своей прошлой жизни.

— Ха-ха-ха, это здорово! Мне нравятся такие прямолинейные молодые люди, как ты. И хорошо, что вы прекрасно говорите по-английски, в отличие от большинства людей здесь, в Конго. Вам будет легко адаптироваться к жизни в Норвегии, - Мистер Штайн рассмеялся, снимая свою шляпу от солнца. Глубокие морщины, казалось, вырезали карту его жизни на все еще подвижных чертах лица. Его ярко-голубые глаза, обрамленные густыми белыми бровями, сверкали в тусклом свете вместе с идеальным набором ослепительных зубов.

— Господин Дамата, - обратился он к тренеру, все еще стоявшему у двери. Я хотел бы завершить это дело до конца сегодняшнего дня. Вы можете прямо сейчас начать процедуру отправку талантов из Конго в Норвегию?

— Конечно могу! - ответил тренер Дамата, улыбаясь. Но нам нужно привлечь родителей Закари, чтобы запустить процесс.

— Родители? - сердце Закари вибрировало в груди, как церковный барабан.

— О, понятно, - Мистер Штайн нахмурился. Похоже, мы не сможем завершить все сегодня. Я также хотел отвести его на медосмотр, прежде чем мы завершим перевод.

— Мы все еще можем завершить, если нам удастся связаться с родителями в течение двух часов, - заверил тренер Дамата и повернулся к Закари.

— Зак, ты можешь связаться со своими родителями прямо сейчас? Нам нужно, чтобы они подписали формы согласия на твою поездку в Норвегию.

Закари вздохнул и ответил:

— У меня нет родителей. Я живу с бабушкой в Букаву, сколько себя помню.

— Остальные трое в комнате замолчали, услышав заявление Закари. Они смотрели на него с жалостью, словно он был беспризорником. Закари не нравились их взгляды.

— Ты можешь связаться с ней? Я имею в виду твою бабушку, - спросил тренер, похлопывая Закари по плечу.

— У нас обоих нет телефонов, - сказал Закари. Но я могу попробовать связаться с доктором, который является нашим соседом. Через него мы сможем связаться с ней к концу завтрашнего дня. Он вздохнул, начиная жалеть, что не купил пару дешевых телефонов для себя и своей бабушки.

Остальные в комнате на несколько секунд потеряли дар речи от его заявления. Кристин особенно удивилась обстоятельствам, в которых оказался Закари.

— Не беспокойся об этом, - уверенно сказал тренер Дамата. Я помогу тебе оформить документы до конца завтрашнего дня, - он похлопал Закари по плечу.