«Внемлите же! За проявленные заслуги сим высочайшим указом дарую баронству Фронтера статус графства».

Стоило только посланнику произнести эти слова, воцарилась тишина. Никто не осмеливался и рта раскрыть. Глашатай, его сопровождающие и Ксавьер... Все молчали, пока немного позже барон Фронтера – теперь уже граф Фронтера – не разрыдался.

Барон немедленно прикрыл рот рукой, пытаясь заглушить сдавленные звуки. Но это было бесполезно. Рыдания сдержать было невозможно, и они продолжали прорываться сквозь его плотно сжатые губы. Эмоции бушевали внутри, плечи отчаянно дрожали, словно одеяло, висящее на улице во время шторма.

Боже... Боже милостивый. Как такое возможно?!

Граф не мог поверить своим ушам. Но абсолютно точно правда. Посланник стоял прямо перед ним, держа в руках свиток с приказом Королевы. А голос, зачитавший указ вслух, звучал торжественно и серьезно. Всё это было наяву, все было правдой.

Какое благословение для моей семьи...

Граф Фронтера еще ниже опустил голову в попытках заглушить рыдания, в то время как глашатай продолжал зачитывать указ.

«Внимайте же вновь! В связи с повышением статуса, графство Фронтера может столкнуться с иерархическим конфликтом с графством Кремо, являющимся центральным владением в регионе Кремона. Поэтому отныне графство Фронтера переходит под прямое управление королевского дворца, отделяясь от административной юрисдикции региона Кремона».

О, это прекрасно.

Углы губ Ллойда поднялись, когда он услышал объявление.

Прямое подчинение, значит? Это мера, призвана не допустить, чтобы иерархия среди знати окончательно запуталась.

Если вдуматься, это было очевидно. Баронство Фронтера изначально принадлежало к административному ведомству графства Кремона. Но теперь, когда барон возвысился до графа, он обрел тот же статус, что и граф Кремо. В одном регионе с двумя графскими семьями неизбежно возник бы конфликт, так как иерархия между графом Кремо и графом Фронтера оказалась бы весьма размыта.

Так что лучше разделить административные округа на независимые единицы. Я знал, что моя королева – гений.

Она искусна не только в фехтовании. Её мастерство в политике было на совершенно ином уровне.

А посланник тем временем приступил к перечислению различных привилегий, полагающихся в связи с повышением статуса.

«Еще единожды – слушайте же! Посему земли Фронтера освобождаются от уплаты налогов королевскому дворцу на следующие 20 лет, поскольку они назначаются центром восстановления восточного региона».

Вау!

Глаза Ллойда расширились от удивления, а привилегии, предоставленные Ее Величеством, и не думали заканчиваться.

«Еще единожды – слушайте же! Королевский дворец будет оказывать помощь графству Фронтера в течение следующих десяти лет, предоставляя ресурсы и специальный бюджет».

Ну и ну!

К этому моменту Ллойд уже улыбался во весь рот. Сладкие преимущества на этом не закончились.

«Виконтство Лакона, расположенное неподалеку от графства Фронтера, отныне переходит под прямое управление нового центра».

Виконт Лакона… Хахахаха!!

Ллойд был настолько переполнен радостью, что его плечи начали дрожать. Он еле сдерживал себя, чтобы не разразиться безумным смехом. А глашатай продолжил засыпать их невиданными бонусами. Среди них были: право получать инвестиции от королевского Центрального банка по самой низкой процентной ставке; право участвовать в Королевской ассамблее; возможность вступить в брак с членом королевской семьи; право набирать в рекруты людей из нижестоящих феодальных владений, а также право назначать и смещать лордов феодов рангом ниже. Эти привилегии произносились последовательно, одна за другой. Каждая из них была гораздо весомей, чем те, что полагались барону.

«Сим я, королева Маджентано, воздаю почести и благословляю графа Фронтера. Январь 618 года. Объявлено королевой Алисией Терминой Маджентано в королевской столице Маджента».

Флоп! Свиток был закрыт, и посланец учтиво улыбнулся.

— Мои искренние поздравления, граф Фронтера.

— О, мои искренние благодарности, то есть… Благодарю Вас.

Граф Фронтера был ошеломлен всей этой ситуацией. Он оставался в этом состоянии, и когда глашатай поздравлял его, и когда служанки и слуги громко восторгались случившимся. Даже когда новости разлетелись по всем деревням, и когда он сидел за обеденным столом, граф Фронтера все еще не мог понять, что же только что произошло. Он просто был сбит с толку. Казалось, будто его ноги и разум шагают где-то по облакам. Все выглядело нереальным.

Я… граф?

Новоявленный граф Аркос поднял ложку, чувствуя себя абсолютно потерянным. Ложка зачерпнула грибной суп, но он вылился обратно в тарелку. Он безучастно зачерпнул ещё одну ложку супа.

Я никогда не осмеливался даже вообразить такой сценарий.

Он считал это невозможным. Не при его жизни. То есть, подумал про себя граф, год назад я страдал от непомерного долга.

— Так что теперь мы все должны быть начеку.

— ...

— Извините, Вы меня слушаете?

— А?

Граф Фронтера услышал голос и вышел из оцепенения. Затем он уставился на сына, который сидел напротив него. Ллойд тихо усмехнулся.

— Я уверен, что Вы в шоке, и все кажется нереальным. Вы не одиноки в этом, — сказал Ллойд.

— Да, эм, действительно так.

— Да, так что Вы должны быть начеку с этого момента. Это касается также и меня, и всех остальных.

— Что ты имеешь в виду, Ллойд? — спросил граф. Размеренный голос сына действовал успокаивающе. Вскоре Акрос снова обрел ясность мысли. Ллойд же продолжил говорить.

— Потому что цель поднятия нашего феодального владения до статуса графства очень ясна.

— Ты имеешь в виду мотивы Её Величества?

— Да. — Ллойд усмехнулся. — Феномен домино монстров разрушил многие феодальные владения, находящиеся у подножия восточного хребта, и в результате к нам хлынули беженцы. Это значит, что она планирует назначить это место ответственным за восстановление всего региона.

— Хм, понимаю... — ответил граф.

— Теперь нам предстоит много работы.

— Похоже, так и будет.

Граф Фронтера кивнул головой, и это было действительно правдой, когда он слушал своего сына.

— Её Величество подняла наш статус и возложила на нас столь же тяжёлые обязанности. А это значит, что мы можем попрощаться с простой жизнью провинциального дворянства. Наше влияние стало значительней.

Улыбка на лице Ллойда приобрела слегка горький оттенок. Да, вознесение до статуса графа было тем, что стоило широко отпраздновать, ведь оно приносило бесчисленные выгоды и власть. Но обязанности и ответственность выросли в той же мере. Их скромная жизнь как дворянской семьи из глубинки теперь осталась в прошлом.

Хотя мы не окажемся вовлечены в предательство или что-то подобное.

По крайней мере, пока королева Маджентано на троне, благодаря титулу, которым обладал Ллойд: «Хранитель Маджентано».

Этот титул упоминается в неофициальной истории королевства. И я буду свободен от любых подозрений в измене. Одним словом, это потрясающе. Эффект распространяется по всему королевству и действует до тех пор, пока королева остается на троне.

Эффект был колоссальным. Ллойд даже считал, что этот титул был лучшим среди остальных.

Ведь худшее, что может произойти с дворянином, – оказаться втянутым в измену.

История это подтверждает. К тому же это частая тема в исторических телесериалах. Даже самые могущественные дворяне и привилегированные особы бывали обезглавлены за заговоры с целью предательства. Даже если обвинения были ложными или основанными на слухах, приговор выносился самый суровый.

В этом мире не будет иначе.

Короче говоря, этот эффект, освобождающий его от любого обвинения в измене, был огромным. Особенно это стало важно, когда барон привлёк значительное внимание после повышения до статуса графа.

— В связи с этим я предлагаю должным образом использовать наши новые повышенные полномочия и наслаждаться большей властью, — предложил Ллойд.

— Что ты имеешь в виду под «должным образом»? У тебя есть что-то особенное на уме?

— Да.

— Что именно?

На вопрос графа Ллойд быстро собрался с мыслями. Он считал, что уместно вкусить сладость власти теперь, когда статус его семьи повышен.

— Речь идет о виконте Лаконе, — сказал Ллойд.

— Виконт Лакона?

— Да.

Лорд земель Лакона имел дурную привычку досаждать Ллойду и его семье, но молодой господин уже ответил на это. И теперь виконт расплачивается по счетам. Ллойд решил дать виконту почувствовать горький вкус чужой власти. Подумав об этом, парень удовлетворенно улыбнулся.

— Давайте вызовем виконта Лакону первым делом завтра утром.

♣

Наступило утро следующего дня. Виконт Лакона влетел в особняк, его длинные усы подпрыгивали в такт его бегу. Накануне вечером он получил известие от королевского гонца и знал, что барон повышен до графа и виконтство теперь переходит к нему в подчинение. Эта новость поразила виконта Лакону, как гром среди ясного неба, ведь именно он был известен своим богатством в их небольшой провинции.

Что...? Барон Фронтера, этот нищий бездельник человек, стал графом? И теперь он мой начальник?

Виконт Лакона хотел бы отмахнуться от этой невероятной глупости, слишком ошеломляющей для того, чтобы быть правдой. Но у него не было выбора, кроме как проглотить горькую пилюлю, ведь приказ исходил от самой королевы и вступал в силу сразу после объявления. Отлично это понимая, виконт Лакона не сомкнул глаз всю ночь.

Что теперь со мной будет?

Одеяло, которое обычно казалось мягким и легким, теперь, когда он был охвачен тревогой, было неудобным. Оно казалось тяжелым, горячим и колючим. То же самое было и с подушками, и с пижамой. Всё казалось слишком неудобным.

Хаа... Господи, зачем я это сделал...

Тяжёлые, прерывистые вздохи неудержимо рвались из груди. Он особенно сильно винил себя за ситуацию с баронством Фронтера, и каждый вдох возвращал его мысли в прошлое, словно панорамой демонстрируя все былые прегрешения. Унижение никчемного соседа было частью его повседневной рутины. Был случай, когда он оскорбил барона на балу. А совсем недавно разжег конфликт вокруг земель Марез и осмелился загрязнить реку, протекающую через владения Фронтера.

Что теперь мне делать?

Его будущее с каждой минутой выглядело всё мрачнее. Он всю ночь ломал голову, пытаясь найти решение. «Что теперь мне делать?» — крутился в голове один назойливый вопрос. Упасть в ноги и умаслить подарками? Отчаянно каяться за все прошлые поступки? Пока ночь ползла, виконт ворочался с боку на бок в постели, и тревога все больше сжимала удушливые объятия. А когда наступило утро, прибыл посланник из земель Фронтера, чтобы объявить: граф желает его видеть.

Ах!

Его сердце сжалось. Этот день настал. Он быстро оделся, помчался во владения и поклонился Акросу Фронтера, который теперь был графом.

— Эх… Давно мы не виделись, виконт Лакона, — сказал тот.

— М-моя честь… приветствовать Вас, ваше Превосходительство.

— Вам неудобно?

— Да… Э?

— Вы сильно потеете, — заметил граф.

— Н-нет, это ничего. Ничего страшного. Просто одежда слишком тёплая… В любом случае, поздравляю с повышением, ваше Превосходительство.

— Ха-ха-ха. Спасибо. На самом деле, я вызвал вас сюда, потому что хотел, чтобы меня поздравили, — сказал граф.

— И-это так?

— Уф, конечно нет. Я просто шучу над вами.

— П-понимаю! Ах, ха-ха-ха.

Виконт теперь стоял, преклонив колено, и изображал раболепную улыбку на шутку графа. Это действие окончательно убедило его. Одинокий и отверженный дворянством, Акрос Фронтера теперь был его начальником. И это осознание ударило еще сильнее, когда его вызвали для встречи с Ллойдом в отдельном кабинете.

— Давненько не виделись, виконт, — заявил молодой человек.

— …

— Гляжу вы похудели. Да и цвет лица не лучший, темные круги под глазами. Неужели у вас проблемы со сном в последнее время? О, может, мне спеть колыбельную? — пошутил Ллойд.

— …

— Ой. Мое приветствие было слишком долгим, не так ли? Давайте перейдем к делу. Прошу, присаживайтесь.

— Благодарю.

Виконт присел на предложенный стул. Он сжимал и разжимал руки под столом, а спина оставалась неестественно прямой, не касаясь спинки стула. Ллойд заметил это и начал улыбаться.

— Вы не нервничаете, случайно? — задал он вопрос.

— Вовсе нет.

— Садитесь удобно. Я не кусаюсь, — пошутил Ллойд.

— ...

— Да, вот так. По крайней мере, ваше место должно быть удобным.

Улыбка Ллойда стала ярче. Это лишь сделало виконта еще более нервным. «По крайней мере, мое место должно быть удобным?» — спросил он себя. И задумался, означает ли это, что предстоящий разговор вызовет сильное неудобство. Это предчувствие подтвердилось буквально через три секунды.

— Все же давайте к делу. Я думаю, что счет за воду нужно увеличить, — прямо заявил Ллойд.

— Простите что…?

— Боже. Не нужно так удивляться. Причина на самом деле проста. Вы заметили, что скоро наступит зима?

— Д-да, — сказал виконт.

— Тогда, разве вода в водопроводе не будет замерзать по мере понижения температуры?

— Да.

— Это же приведет к разрыву труб, не так ли?

— Да, да...

— Что же произойдет, если они лопнут? Чистая вода, которая используется для окрашивания вашей великолепной ткани, перестанет поступать, верно?

— Действительно...

— Следовательно, — продолжал Ллойд мягким и нежным голосом, — мне придется приложить особую заботу, чтобы трубы не замерзли на морозе. Мы приложим все свои усилия. Для этого, конечно, что нам нужно? Да, деньги. Разве это очевидно не потребует денег?

— …

— Так что все эти усилия и старания ради вас, виконт, — сказал Ллойд, поднимая обе руки. — Просто представьте себе. Кто пострадает от повреждения водоснабжения? Кто будет плакать? Должен ли я закрыть на это глаза? Нет. Я имею в виду, подумайте о наших отношениях. Ваше несчастье – мое несчастье, не так ли?

— … это так... — пробормотал виконт.

— Конечно, так. Таким образом, я хочу сказать, что повышение счета за воду после проведения работ неизбежно.

— Тогда на сколько Вы планируете увеличить—

— Я решил быть умеренным. Думаю, утроить плату будет достаточно, — объявил Ллойд.

— …

О, ты безумный вор!

Слова чуть не сорвались с уст. Ллойд или там как его звали, был воплощением зла. «Он сам дьявол,» — подумал виконт про себя. Но он подавил бурные эмоции и проявил божественное терпение. Сжав кулаки под столом, виконт Лакона спросил, голос с каждой фразой дрожал все больше:

— Т-т-раз?

— Это немного, не правда ли?

— ...

— Верно? Разве вы не рады, что счет не удвоился, а утроился, что, в конце концов, соответствует разумной стоимости использования моего изобретения?

— ...

— Виконт. Я думал, что у нас есть хорошее, тесное взаимопонимание друг с другом, — сказал Ллойд, улыбаясь с удовлетворением. Он вне себя от радости, наблюдая, как лицо виконта краснеет с каждой секундой. Но в душе не было и тени вины, поскольку это был вполне разумный запрос и проявление эффективной управления. Это также не было местью виконту, который имел длинную историю притеснения их владений. Вовсе нет.

Это просто чрезвычайно реалистичная мера.

Повышение платы за воду не было простым эмоциональным давлением на виконта. Это было скорее объективное решение, рожденное на основе беспристрастного и непредвзятого анализа. Ллойд принял решение, исходя из текущей реальности графства Фронтера.

Теперь мы освобождены от налогов, а королевский дворец будет продолжать финансирование. Но деньги будут уходить без меры. Они нам будут по-прежнему необходимы. Я должен сделать все возможное, чтобы получать увеличенный капитал.

Виконтство Лакона теперь находилось под его юрисдикцией, и тем не менее, оно не принимало беженцев. Проще говоря, виконтство нежилось в благоденствии за счет сильного соседа, который и защитило от монстров и самостоятельно принял беженцев.

Как будто я позволю, чтобы это происходило под моим надзором?

Совместные усилия. Я помогаю, и ты помогаешь. Таков был принцип, которого придерживался Ллойд, поэтому вполне естественно, что виконт Лакона понесет расходы на содержание беженцев. В конце концов, оно теперь входило в их подчинение. Потому действия Ллойда были максимально прагматичны. Более того, с его точки зрения, финансовое положение виконтства было весьма благополучным. Так что плата за воду в тройном размере для них вполне посильная мера, хотя и слегка обременительная.

— Кстати, — добавил Ллойд, — я думаю о расширении размера инженерно-строительного корпуса в графстве. В основном, за счет ваших сил.

Ты не будешь жить в комфорте. Если я не могу, то и ты не можешь. Я работаю не покладая рук, и ты должен делать так же. Нет, ты должен трудиться усерднее, чем я. Только тогда я буду доволен. Именно так Ллойд озвучивал свои требования одно за другим, строго следуя принципу, что нельзя быть единственным, кто бездельничает, наслаждаясь благами жизни.