Свуууш! Стрелы пронеслись, рассекая частицы воздуха на своем пути.

Бах! Одна из них вонзилась в скалу. Ксавьер наступил на застрявшую в камне стрелу и высоко подпрыгнул.

Прыжок! Он взмыл в воздух, словно молния. Но наслаждаться полетом не было времени – сзади вновь обрушился смертоносный дождь, стремящийся пробить его затылок.

Хлоп! Бах!

Ксавьер поспешно изогнулся прямо в воздухе и едва сумел разминуться с пятью стрелами. Три из них ударились о землю, а еще две вонзились в камень. В этот момент Ксавьер понял две вещи: во-первых, для эльфов темнота совершенно не имела значения. Во-вторых, они стреляли так, чтобы не задеть деревья и лужайки травы.

Это возмутительно.

Погоня разворачивалась с захватывающей скоростью. Ксавьер мчался сквозь темный и густой лес. А стрелы свистели так точно и стремительно, что по позвоночнику пробегал холодок. Еще больше ужасало другое: эти опасные «птицы» попадали лишь в пустую землю и камни.

Я бегу на полной скорости, и всё же они могут предугадать каждое моё движение лишь при помощи своих чувств. Угол полета стрел и особенности местности учитываются у них в голове. Каждый выстрел — результат тщательных вычислений.

Чем больше Ксавьер об этом думал, тем больше изумлялся. Но для восхищения мастерством было не время и не место.

Тук! Парень приземлился и снова взмыл в воздух. Он прорывался сквозь заросли деревьев и кустов, изо всех сил продвигаясь вперед. Мурашки пробегали по затылку и спине. Десятки стрел летели в него, и даже звук, с которым они срывались с тетивы, словно обжигал кожу.

Но я не позволю поймать меня так просто.

Если его схватят, мастер Ллойд окажется в опасности. Поэтому он ни за что не позволит этому случиться. Задача максимум на сегодня – заставить эльфов безрассудно гоняться за ним всю ночь. Размышляя об этом, Ксавьер ускорился. Но лучники начали загонять его в угол.

Свиш! Фвиш! Стрелки больше не были лишь в догоняющей позиции, теперь опасный дождь посыпался и по бокам.

— ...!

Вжух! Молодой человек взмахнул мечом, рассекая лезвием две стрелы. Третью он едва успел отбить, еще немного и она вонзилась бы прямо ему в лоб.

— ...

Ксавьер понял – дело плохо. Его постепенно прижимают к стенке.

Мне велели вернуться через тридцать минут.

Перед ним стояла не только задача вырваться из ловушки, было еще одно важное дело. Предстояло еще встретиться с Ллойдом после того, как он успешно отвлечет внимание от своего юного хозяина. Сейчас время играло против него и из-за задержки Ллойд мог оказаться в опасности. Ксавьер задумался, удастся ли уложиться в тайминг.

Похоже, что времени впритык.

Эльфы неумолимо приближались, загоняя в угол каждым леденящим душу выстрелом. Но, судя по всему, ему теперь предстояло развернуться и броситься назад по тому самому пути, по которому пришел. Это означало лишь одно: нужно прорваться сквозь осаду, напролом.

Больше нет времени на раздумья. Будет слишком поздно, если я пойду еще дальше.

Ксавьер принял решение: добравшись до ручья впереди, резко развернуться и незамедлительно броситься в самую гущу врагов. Используя меч, наполненный аурой, он сможет обеспечить себе защиту. К тому же, есть шанс заставить их отступить, продемонстрировав угрозу взрыва маны.

Идеально.

План был полностью готов за считанные секунды. Ксавьер сделал три больших прыжка вперед и увидел, как четыре стрелы со свистом проносятся мимо и вонзаются в землю. В этот миг глаза рыцаря вспыхнули.

Сейчас!

Прыжок!

Ксавьер мгновенно развернулся и прижал меч к груди. Вспыхнул ослепительный луч света — аура.

Вжух!

В момент появления ауры Ксавьер взмахнул мечом ровно 57 раз в комбинации с движением ветра и полетом пыльцы, создавая таким образом бурю ауры.

Звон! Звон! Звон! Лязг! Кланк! Слэш! Фвуш! Бах!

86 стрел, летевших в его сторону, были рассечены в одно мгновение, наконечники посыпались на землю, а древки отправились обратно вглубь леса – к своим хозяевам.

— ...!

Эльфийские лучники впали в панику, когда их, казалось бы, идеальные выстрелы, были с легкостью разрезаны аурой и отправлены к ним же.

— Аргх!

— Ах!

Несколько лучников, не сумев избежать контратаки, получили ранения. Кто-то в плечо. Кто-то в голень. Но серьезно никто не пострадал. Это скорее напоминало укол или пощёчину. Но у эльфов не было времени обращать внимание на подобное.

Этот человек пытается прорваться сквозь нас!

Одна эльфийка переглянулась с соратницей, подавая знак. Остальные тоже быстро догадались о намерениях Ксавьера.

Бах!

Человек с серебристыми волосами ринулся вперёд, и на этот раз он был более решительным и неумолимым, чем при попытках просто скрыться. Теперь его намерения стали очевидны. Прорыв, а не бегство. Прямое столкновение.

— ...!

Разумеется, эльфы не собирались так просто пропускать его. Когда 86 лучников поняли, что делает человек, они разом натянули тетиву. Мечник находился примерно в 45 метрах. Глаза стрелков холодно блестели. Скорость Ксавьера. Направление и сила ветра. Влажность и плотность пыльцы в ночном небе. Эльфы инстинктивно просчитали все это, натянув тетиву и целясь примерно на 20 метров вперёд. Наконечники стрел хищно блестели. Глаза излучали смертоносный холод. В кустах в 20 метрах от них виднелось крохотное отверстие – малое, словно ушко иглы. Оно. Именно там сереброволосый нарушитель будет пронзен насквозь.

Треск!

Вены на руках эльфов вздулись, выпирая под кожей. Луки были натянуты до предела, казалось, еще немного и они переломятся пополам. И в тот миг, когда стрелы уже готовы были сорваться в путь...

— ...!

Раздался свист. Тихий, но в то же время отчетливый. Он был слышен лишь эльфам и использовался, чтобы остановить погоню и хаос.

— ...

Лучники в замешательстве переглянулись, но никто не понимал происходящего. И все же они обязаны подчиниться сигналу, ведь это уклад жизни, усвоенный за годы жизни в лесу.

Шуршание. Эльфы опустили оружие и скрылись во тьме. Некоторые растворились в тени раскидистого бука. Кто-то затаился между лиан, а кто-то выбирал лежбище за скалами, куда не мог пробраться лунный свет. Они исчезли с места происшествия так естественно, словно сахар, растворяемый в горячем чае. Казалось, силуэты просто слились с темнотой. Поэтому Ксавьер был сильно озадачен.

Стук! Рыцарь с легкостью подпрыгнул и перелетел над обозначенной эльфами зоной поражения, выпустив энергию меча для защиты. Однако это было странно.

Что происходит?

В него никто не стрелял. Ни одна стрела не пролетела в его направлении. Исчезло и кое-что еще.

Жажда крови, витавшая в воздухе, исчезла.

Но Ксавьер не сбавлял хода, зная, что остановка в такой момент даст эльфам возможность с легкостью схватить его. Возможно, именно этого преследователи и добивались. Поэтому парень продолжал бежать, пытаясь осмыслить произошедшее.

Что-то не так. Что случилось?

На протяжении всего дальнейшего пути Ксавьер не ощущал присутствия эльфов, так яростно преследовавших его. Казалось, будто недавняя ожесточенная погоня – не более, чем обман или сон.

Как странно.

Ксавьер задумался, что же чёрт возьми, задумали эти эльфы. Но вместо того, чтобы ослабить бдительность, он стал еще более осторожным и внимательным. В то же время в его сердце потихоньку закрадывалось беспокойство.

Неужели с мастером Ллойдом что-то случилось?

Ксавьер отчаянно надеялся, что это не так. Но нервозность вполне оправдана – эльфы внезапно прекратили погоню и решили отпустить его, будто ничего и не произошло. Тревога Ксавьера росла с каждым шагом. Тишина вокруг давила на нервы.

Мне не следовало оставлять его там одного.

Хотя Ксавьер и стал приманкой, однако Ллойд также подвергался серьезной опасности. Мечник знал это, но все же по глупости слишком доверился уверенности молодого господина. Он очень удобно решил, что у того всегда есть план. Просто-напросто переложил основную ответственность на плечи Ллойда — следить за своей безопасностью.

Пожалуйста... Мастер Ллойд.

«Пожалуйста, будьте целы и невредимы» – подумал Ксавьер. Он молился, лишь бы мастер Ллойд встретил его в привычной беспечной и дерзкой манере. Ксавьер неистово жаждал этого, мчась сквозь лес, с каждой секундой двигаясь все торопливей. Он перепрыгивал через камни и толстые стволы и продирался сквозь переплетения ветвей и сучьев. Платок, закрывавший нос и рот, сорвался, и пыльца начала атаковать чувства. Но ему было всё равно. Он просто летел вперед, пока наконец не достиг места, откуда начал путь. Места, где он оставил молодого господина.

— Мастер Ллойд! — отчаянно крикнул Ксавьер.

Скольжение! Скрип!

Молодой человек застыл, едва затормозив после прыжка. Он резко обернулся и поспешно огляделся, в поисках Ллойда. Эльфы? Он сразу даст отпор, стоит только увидеть их. Даже если придётся забрать несколько жизней и снова пуститься в бега, он сперва спасет господина. Полный решимости, он мертвой хваткой сжал меч, но первым обнаружили именно его.

— Эй, ты уже здесь?

Ксавьер молниеносно развернулся к источнику приветливого голоса и запаху жареного мяса. И там он увидел мастера Ллойда в компании пяти эльфов. Они сидели вокруг гриля, на котором аппетитно шкворчали куски мяса.

— Что... чем вы здесь занимаетесь? — спросил Ксавьер.

— Хм? Сейчас мы жарим свиную грудинку.

— А ... они? — произнес Ксавьер, указывая на неловко сидящих эльфов. Палец дрожал.

— Мы ужинаем вместе, — сиял Ллойд, отвечая.

— ...

— Ты как раз вовремя. Присаживайся.

Сказал Ллойд, похлопав по пустому месту рядом с собой. Ксавьер, будто зачарованный, опустился на камень и невольно присоединился к эльфам, пока мясо продолжало покрываться румяной корочкой.

— Что происходит...

— Познакомься с ними, — сказал Ллойд. — Это эльфийские лучники. В частности, это Мойра, вождь племени Миозотис, обосновавшегося здесь, в Лесах Вечного Сияния. (прим.п: лат. Myosotis – Незабудка)

— …

— Видишь? — продолжил Ллойд. — Этот парень не особо разговорчив и не любитель компаний. Это Ксавьер Азрахан, мой личный рыцарь, о котором я вам недавно рассказывал.

— ...

Мойра и другие лучники неловко поприветствовали его взглядами. Уставившись на них, Ксавьер почувствовал, что эльфы тоже переполнены смущением и не знают, как себя вести.

— Так скажи мне, что сейчас происходит?

Ксавьер заворчал, стоило только собраться с мыслями. Он чувствовал себя обманутым. Он искренне переживал за своего молодого господина, поэтому мчался сюда изо всех сил. И какова же оказалась ситуация? Что могло произойти такого между мастером Ллойдом и эльфами, пока его не было, что теперь они, как давние приятели, сидят у огня и жарят грудинку?

Я совсем ничего не понимаю.

Его охватило замешательство. Но молодой господин совершенно не замечал чувств своего рыцаря, просто продолжая улыбаться тому.

— А как ты думаешь, что я делаю? Мы ведём переговоры, — сказал Ллойд.

— Ты ведёшь переговоры?

— У меня нет времени объяснять. Просто сиди и смотри. Теперь возьми щипцы. Следи, чтоб мясо не подгорело.

— ...

В полном оцепенении он взял щипцы, и автоматически стал переворачивать куски мяса. Тем временем Ллойд и вождь Мойра продолжили беседу.

— Ха-ха, ну как мясо? — весело спросил молодой человек.

— Вкусно...

— Правда? Я слышал, что эльфы не используют огонь, — сказал Ллойд.

— По вполне очевидным причинам. Огонь рождается от жертвоприношения растений.

— Вот почему вы сушите мясо сырым и вялите его? — поинтересовался Ллойд.

— Это довольно вкусно, знаешь ли, — возразила Мойра.

— Вкуснее, чем это мясо?

— …

— Я знал. Жарить свиную грудинку вот так — это безошибочный вариант. Скажи, запах угля в мясе тебя беспокоит?

— Вовсе нет.

Мойра застенчиво покачала головой, и её взгляд опустился к пылающим углям.

— Удивительно. Я не знала, что можно развести огонь без жертвоприношения деревьев или колдовства, — призналась Мойра.

Уголь. Камень, который разжигал огонь. Она была ошеломлена, когда увидела его впервые. Это было больше, чем удивительно, она испытывала искреннее потрясение. Ей и в голову не приходило, что такое возможно.

Камень, который разжигает огонь? Я и не подозревала о существовании чего-то подобного.

Уголь позволял получить огонь без дров. Это значило, что они могут жарить добычу и готовить ее, как следует. В глазах Мойры появился огонь желания, столь же густого и насыщенного, как чашка эспрессо. Ллойд сразу уловил эту перемену.

Ну-ну, я, конечно, предполагал это, но никак не мог ожидать, что уголь настолько привлечет эльфов.

Ллойд взял с собой немного угля, чтобы иметь возможность развести костёр в пути. А мясо и сковороду прихватил, чтоб добавить щепотку радости в холодном странствии. Он и представить не мог, что эти предметы окажутся прекрасным подспорьем в сделке с эльфами. Серьёзно, даже Ллойд, обожавший строить масштабные планы, считал себя настоящим везунчиком.

— Ну, а теперь, что касается переговоров... Дайте нам то, о чем я прошу, и я организую ежемесячные обильные поставки мяса и угля.

— Уголь? Ты имеешь в виду этот горящий камень? — уточнила Мойра.

— Да.

Строго говоря, технически, уголь – не камень. Это дерево, погибшее и погребенное триллионы лет назад. Но Ллойд решил, что уточнения излишни.

— Моя просьба проста, — сказал Ллойд, отмахиваясь от мыслей об истинной природе угля. — Право извлекать сок древа Эленсии. Конечно, я стану действовать опрометчиво. Буду брать ровно столько, сколько утвердит ваше племя, под вашим надзором. И…

— И?

— Отправьте нам сто эльфов, способных без страха прыгать с большой высоты. Они будут работать в моём феодальном владении. Это будет своего рода аутсорсинг, — пояснил Ллойд.

Сочное мясо. Удивительный уголь. Ллойд бросил свои требования на переговорную «сковороду» и показал две козырные карты в своих руках.