— Впрочем, если хотите, стреляйте.

— !..

Треск! Искра пламени вспыхнула на конце корня Дерева Эленсии. Глаза Мойры расширились от удивления, в то время как Ллойд слегка усмехнулся.

— Сколько сжечь? Предпочитаете среднюю прожарку? Или до хрустящей корочки? — прорычал Ллойд.

— С-стой!.. — крикнула Мойра.

— Для начала, думаю, тебе стоит опустить лук, — спокойно сказал Ллойд.

— …

Кадык Мойры дёрнулся. Дерево нельзя было повредить ни при каких обстоятельствах. Она скорее сожгла бы себя. Это было неправильно. В конце концов она отпустила тетиву, и лук безвольно повис в её руке.

— Я сделала, как ты сказал. Не трогай дерево, — сказала Мойра.

— Разумеется.

Ллойд немного отвёл факел, и конец корня перестал деформироваться.

«Итак, мне удалось захватить заложника».

Ллойд оглядел узкую пещерку, которую только что выкопал. Она была настолько тесной, что даже одному человеку было бы трудно пройти. И именно там он оказался заперт вместе с пятью эльфийками, которые сверлили его взглядами у входа.

«И здесь я оказался взаперти».

Ллойд криво усмехнулся своему положению. Но на самом деле он ожидал этого с самого начала, в этих лесах невозможно было скрыться от острого слуха и чувств эльфов.

«Именно поэтому я с самого начала строил план с учётом такой ситуации».

«Рыцарь железа и крови». Ллойд вспомнил описание эльфов из романа. Он изучил их особенности и продумал несколько возможных решений. В итоге операция сложилась из нескольких шагов.

Во-первых, использовать Ксавьера как приманку.

Во-вторых, добраться до корня, выкопав пещерку.

В-третьих, угрожать эльфам, взяв в заложники Дерево Эленсии и поджечь его корень.

«И, в-четвёртых, обмен заложниками».

Ллойд сунул руку во внутренний карман и осторожно достал то, что старался не повредить. Это был полевой цветок, который он сорвал перед тем, как начать копать эту пещеру.

— !..

Когда он поднял цветок, лица эльфиек снова дрогнули. Ллойд медленно поднёс факел ближе к цветку.

— Всем отойти назад. Если, конечно, не хотите увидеть, как этот цветок сгорит.

— К-какая жестокость!..

— Да бросьте, — прорычал Ллойд.

Их взгляды дрожали, словно при землетрясении. Настолько сильно, что можно было бы удивиться, с чего бы такая реакция? Это всего лишь цветок, обыкновенный, безымянный полевой цветок.

«Но в том-то и дело, что на эльфов такая угроза действует».

Уголки губ Ллойда приподнялись. Да… «Рыцарь железа и крови». В романе упоминалась эта скрытая особенность эльфов. Они были одержимы растениями.

«Это не обыкновенная любовь. Они одержимы ими».

Эльфы испытывали к растениям крайнюю привязанность, даже сильнее, чем некоторые герои из фильмов к предметам или людям. Даже случайно наступить на желудь для них было трагедией. Они могли рыдать целый день, если рвали лист, перепрыгивая с ветки на ветку.

И вот сейчас Ллойд угрожал сжечь полевой цветок. Их реакция была очевидной.

— …

Стиснув зубы, они отступили. Ллойд, заметив это, широко раскрыл глаза и сказал:

— Дальше. Продолжайте отходить.

— …

Эльфийки медленно отступали, а Ллойд шаг за шагом двигался вперёд. Мойра смотрела на него с явной ненавистью, сжав зубы.

— Твоя угроза не поможет тебе выбраться из этого леса, — сказала она, пытаясь образумить человека.

— Это уже не твоя забота, — фыркнул Ллойд.

— …

— Назад! Ещё дальше. Быстрее!

— А если я откажусь?.. — спросила Мойра.

— Тогда этот цветок сгорит.

— Но если он сгорит, ты погибнешь от наших рук, — холодно ответила Мойра.

— Тогда, — сказал Ллойд, — сегодняшний день станет для меня последним.

— …

— Ну что ж… Такова жизнь.

Ллойд не отрываясь смотрел прямо в глаза Мойре. Он знал, что в таком противостоянии проигрывает тот, кто первым дрогнет. Нужно было внушить им, что ему нечего терять. К счастью, психологическое давление сработало. Мойра прикусила губу и сделала ещё один шаг назад.

— Хороший выбор.

Ллойд осознал, что в этой ситуации стал злодеем. Его на мгновение накрыла волна стыда, но эльфийки уже отошли к дальнему концу пещеры. Он кивком указал им направление и сказал:

— Вон отсюда! Наружу.

— …

Он вытеснил их из пещеры. Сам же остался внутри.

«Естественно. Не хочу, чтобы мне прострелили голову стрелой».

Снаружи было открытое пространство, где его могли подстрелить с любой стороны. Прекрасно это понимая, Ллойд остался у входа в пещеру и стал ждать.

«Скоро Ксавьер доберётся до сюда».

Он велел Ксавьеру вернуться сюда через тридцать минут, несмотря ни на что. Как только тот появится, эльфийки перейдут в атаку. И когда начнётся хаос, Ллойд попытается незаметно выбраться из леса. Он был уверен, что план сработает.

«Моя цель не заключена в борьбе с эльфами и захвате этого леса. Мне просто нужно сбежать. Это возможно, раз уж Ксавьер является мастером меча».

Ночной побег. Это был последний этап операции, которую он разработал на эту ночь.

«В любом случае, эльфы оказались именно такими, как я ожидал».

Пока Ллойд ждал Ксавьера, он ни на секунду не отводил взгляд от эльфиек, ибо ему было боязно получить стрелу, стоит тому только расслабиться. Поэтому он внимательно изучал даже мельчайшие детали их внешности.

«Бледная кожа. Острые уши. И они все женщины, пришедшие схватить нарушителя. Всё, как было написано. Эльфы-мужчины занимаются бытом, а женщины стреляют из лука».

Мужчины отвечали за домашний очаг, а женщины — за патрулирование леса и поиск подозрительной активности. Этот обычай упоминался в романе, но за ним не стояло никакой великой причины.

«Всё из-за того, что мужчины сильнее вредят траве, передвигаясь по лесу, ибо они крупнее».

И потому, как читал Ллойд, эльфийки обучаются особой технике шага, чтобы не повредить траву. Лишь овладев ею в совершенстве, они признаются взрослыми и получают право выходить за пределы поселения. С человеческой точки зрения эта традиция выглядела комичной, но, если учитывать их одержимую любовь к растениям, в ней была своя логика.

«Но всё же… почему они такие истощённые?»

Затянувшееся противостояние с эльфами дало Ллойду ещё одно наблюдение. Они буквально были кожа да кости.

«Мне не показалось».

Ночь была тёмной, и единственными источниками света оставались лунный свет и мерцание факела. И всё же их внешний вид был слишком заметен.

«Они не просто худые. Они измождённые».

Взгляд Ллойда скользнул по их лицам. У каждой отчётливо выступали скулы. Глаза были запавшими и пустыми. К тому же кожа имела странный оттенок, а руки, сжимающие луки, едва заметно дрожали. Это было ненормально.

«Погодите… Чего-то здесь не хватает».

Внутреннее чувство тревожно кольнуло. С этого момента он начал внимательно осматриваться. Его взгляд метался между эльфийками и округой. То, что он не замечал раньше из-за напряжения, стало постепенно проявляться.

«В этом лесу… нет животных».

В лесу, нетронутом людьми, в котором была круглогодичная весна, должно было быть множество животных. И сейчас их нет. Ни белок, скачущих с ветки на ветку, ни птиц, ни единого естественного щебета. Вместо этого была глухая, мёртвая тишина.

«Как это возможно?»

Ллойд нахмурился. Его взгляд снова вернулся к эльфийкам. Эльфы, обожающие растения. Их истощённые от долгого голода лица и лес без животных.

«Секундочку… это значит то…»

Он быстро сопоставил факты, выстраивая цепочку догадок. Картина начала складываться. И внезапно в голове вспыхнула одна возможность.

Ллойд сформировал теорию, и вместе с ней родился новый план.

— Вы… случайно, мясо любите? — спросил он вслух.

— !..

Глаза эльфиек дрогнули. Ллойд оказался прав, и на его лице появилась хитрая улыбка.

«Я прав. Им не хватает мяса».

Эти эльфы любили растения. Они относились к ним с почти болезненной привязанностью и ни при каких обстоятельствах не причиняли им вреда, потому не ели их вовсе. Ни плодов, ни семян, ни листьев, ни стеблей, ни корней. Ничего из перечисленного.

«Они мясоеды. Причём заядлые…».

Мясо. Их рацион состоял исключительно из мяса. А их измождённый, истощённый вид говорил лишь об одном.

«Они уже давно не ели мяса».

Ллойд задумался о причине, и ответ нашёлся довольно быстро.

«Домино монстров». Даже это место не избежало его».

Лес Вечного Сияния находился на восточной границе, так что полностью избежать этого явления он не мог. Каков был результат?

«Очевидно, некоторые монстры устроили здесь хаос. Эльфы, конечно, их отбили, но проблема началась после этого. Экосистема была нарушена внезапным появлением монстров».

Ллойд сделал вывод сразу по мёртвой тишине и отсутствию животных.

«Скорее всего, множество мелких животных мигрировало отсюда. А за ними ушли и хищники. Поэтому животных стало меньше. А для эльфов это означает резкое падение количества охоты».

Охота в последние времена, вероятно, стала почти бесполезной. Даже если они бегали по лесу и выпускали стрелы, добычи было крайне мало.

Предположение Ллойда оказалось точным. На самом деле эльфы серьёзно голодали. Они уже не могли вспомнить, когда в последний раз удачно охотились и наслаждались вкусным вяленым мясом. Они даже не могли толком вспомнить, когда это было. Эльфы были голодны и ослаблены.

И не только эти женщины, вся их община была в таком положении. Ситуация была тяжёлой, почти безвыходной. Решения не было, ибо количество животных в этом лесу и в окрестностях резко сократилось. Охота становилась всё более редкой.

Конечно, со временем всё должно было восстановиться, ведь природа не терпит пустоты. Когда-нибудь животные вернутся, и лес вновь оживёт.

Но эльфы не знали, когда это произойдёт. И смогут ли они дожить до этого, продолжая голодать. Нехватка пищи уже сводила их с ума…

«…и теперь человек вторгся сюда». — Мойра стиснула зубы.

И этот человек посмел повредить корень Дерева Эленсии. Более того, он угрожал сжечь столь прекрасный цветок, и у эльфов начала раскалываться голова от напряжения.

— Ты… чего на самом деле добиваешься? — выпалила Мойра.

Её план был прост: тянуть время, пока он хоть на мгновение не ослабит бдительность. И в этот момент она хотела пробить ему голову стрелой.

— Ничего, — ответил Ллойд, делая вид, будто его это не волнует. — Но…

— Но?

— Я хочу договориться.

— Договориться… с нами?

— Да, — кивнул Ллойд.

— Мы не ведём переговоры с людьми. Ты это прекрасно знаешь, — холодно сказала Мойра.

— Но вы уже это делаете прямо сейчас.

— …

— Вы даже приняли во внимание мою угрозу. А разве угроза — это не форма переговоров? — усмехнулся Ллойд.

— Не переворачивай всё под себя, и я не собираюсь с тобой договариваться.

— Тогда что, убьёте меня, как только огонь погаснет?

— Ты боишься смерти? — спросила Мойра.

— Очевидно, — Ллойд ухмыльнулся. А затем небрежно бросил фразу, слишком соблазнительную, чтобы её игнорировать. — Я, кстати, могу приготовить вам жареную свинину.

— Что…?

Ссс…

— Ах, какая же вкусная жареная свинина. Важно переворачивать её, когда она подрумянится до корочки. А потом, когда мясо идеально прожарено, просто нарезать его и макать в соус… Уф!

— …

Взгляды эльфиек слегка затуманились. Ллойд продолжил:

— Хотя, скажите, если вам больше нравится курица. Почему же? Да потому что курица — это образ жизни. Промыть мясо водой, посолить, оставить в молоке на сутки, потом пожарить семь минут на огне примерно при 330 градусах… И ещё три минуты при 350. Представьте только, как сочное мясо взрывается во рту, когда откусываешь ножку. Представьте аромат, который поднимается, когда разрываешь сочную грудку…

— …

— Ой, — продолжил Ллойд, — может, ваши утончённые вкусы предпочитают говядину? Говядина лучше всего представить в виде стейка. Важно убрать лишнюю кровь, затем посолить. Дальше закинуть его на раскалённую сковороду и переворачивать каждую минуту. Ах, как шипит масло! Потом убавить огонь до среднего и довести его до нужной прожарки. Ух… все будут истекать слюной, пока мясо «отдыхает»!

— …

— Ну, что скажете? — произнёс Ллойд.

Глоть. — Вместо ответа эльфийки лишь сглотнули, ибо во рту у них уже выступила слюна.

Стол переговоров, к которому стремился Ллойд, наконец, был открыт.