— Приготовиться к стрельбе!

Скрип. Лязг! Лязг!

В королевской резиденции Мадженты. Громкий голос офицера разнесся по просторному тренировочному залу. Пятьдесят стрелков, вооруженных арбалетами, по команде повернули лебедки. Они установили смертоносные стрелы на тетиву – сверкнули острые наконечники. В этот момент офицер звучно скомандовал:

— Огонь!

Бах! Бах!

Пол сотни несущих гибель снарядов единовременно отправились навстречу своей цели: королеве Алисии Термина Маджентано.

— ...

В глазах Правителя вспыхнул свирепый огонь. Окружившие ее арбалетчики занимали позиции на возвышении, и стрельба велась под косым углом. Но потребовалась лишь доля секунды, чтобы определить траекторию каждого снаряда, услышать звук и почувствовать движение. Её реакция была мгновенна.

Лязг! Вжух!

В тот миг, когда её меч покинул ножны, появились нити серебряной ауры.

Вжух! Треск!

Дюжина ударов мечом – в одно мгновение. Она рубила и била, защищалась и расширяла зону атаки, вращала клинком и отбивала опасность наотмашь, колола и разрезала. Аура из двенадцати сияющих прядей взревела, окутав напряженную фигуру бурей, которая так же стремительно превратилась в мягкий ветерок.

Стук...

Разрезанные стрелы десятками падали к ногам. Но они не просто были рассечены надвое. Ни единое движение не было случайным. Каждый снаряд оказался обрезан с одинаковой длиной и углом среза. Каждый. Однако Ее Величество королева Маджентано выглядела скучающей и равнодушной, ведь то, что она делала, было всего лишь разминкой, растяжкой мышц.

— Еще раз. Теперь стреляйте хаотично, — сухо приказала она.

Офицер, судорожно вздохнувший от одного лишь ее вида, повернулся к стрелкам.

— Перезарядить! Приготовиться к стрельбе!

Скрип. Лязг!

Арбалетчики занялись перезарядкой и подготовкой. Рядом с ними возвышалась груда из сотен снарядов. Каждый из них был достаточно смертоносным, чтобы насквозь пробить тяжёлую броню. И хотя королева Маджентано находилась в такой устрашающей ситуации, она дышала спокойно. Что вполне объяснимо: это была стандартная тренировка, хотя со стороны могло выглядеть совсем иначе.

Этого недостаточно.

Она понимала, что должна стать сильнее. Что нужно изо дня в день совершенствовать мастерство владения мечом. Нельзя расслабляться и вести себя легкомысленно только потому, что она достигла уровня мастера меча. В противном случае в будущем она могла бы опозорить себя.

Я никогда не хочу пережить это снова.

Она вспомнила тот роковой день. День, когда было завершено строительство подвесного моста. Был устроен торжественный банкет. На котором она выпила яд. Тогда сэр Кайл напал на неё. Одно только воспоминание переполняло её стыдом и яростью.

Я получила слишком много помощи.

Никому не известный рыцарь Ксавьер одолел сэра Кайла, который был мастером меча. А что насчёт Ллойда, которого она считала простым молодым аристократом? Он продемонстрировал технику, о которой она никогда не слышала. Он безостановочно поглощал ману вокруг себя и даже пробил огромную дыру в крыше банкетного зала, выпустив мощную энергию. И с чем? Обычным обеденным ножом.

В то время как я не смогла сделать ничего.

Она стыдилась самой себя. Она слишком расслабилась, похваляясь тем, что уже стала мастером меча. Но теперь, стоило только оправиться после отравления, тренировки вошли в ежедневное обязательство.

Есть и другие вопросы, от которых голова идет кругом.

Получить признания от сэра Кайла так и не удалось. Мастера меча обладают силой возводить мощные психологические стены, уникальные для каждого из них. В его организм ввели несколько препаратов, а также использовали магию исповеди, чтобы преодолеть эти барьеры, и все равно процесс был сравним с рытьем толстой стальной стены ложкой. Но она не сдавалась. Десятки магов без устали трудились почти месяц. В конце концов им удалось обнулить применяемую технику. Но то, что открылось в его душе, ужаснуло королеву.

Сэр Кайл был... пуст. Полностью пуст. Он ничего не знал.

Если говорить точнее, часть его воспоминаний – о силе, стоящей за покушением, и о мотивах – была полностью стерта мощным заклинанием ментального подчинения. Он ничего не помнил. Единственное, что осталось – установка, которая отпечаталась в его сознании: «Я убью королеву Маджентано по его воле».

Определённо что-то происходит.

Кто мог наложить настолько мощное заклинание промывки мозгов на сэра Кайла, при условии, что он был мастером меча? И зачем? Несмотря на тщательнейшее расследование, у неё так и не было ответа. И будто этих проблем было недостаточно, на востоке нарастали волнения.

Ллойд Фронтера. Его предсказание оказалось абсолютно точным.

Домино монстров, запущенное султанатом на востоке, значительно превысило ее ожидания. Урон был колоссальным: 17 феодальных владений в восточном регионе были уничтожены.

Бах! Вжж!

Следующая партия выстрелов прогремела, пока она пребывала в задумчивости. И всё же, несмотря на беспорядочный шквал стрел, ход её мыслей не прервался.

Когда я услышала о предсказании, подумала, что это просто потенциальная катастрофа, которая только может развернуться. И я считала, что её масштабы будут довольно малы, и каждое феодальное владение сумеет справиться самостоятельно. Кто бы мог подумать, что эти разрушения окажутся настолько чудовищными… Это явно моя вина.

Она осознала, что недооценила случившееся.

Взмах! Взмах!

Ей хотелось справиться с появившейся проблемой с той же легкостью, с которой она рассекает эти стрелы, плавно орудуя мечом.

— Ваше Величество, баронство Фронтера прислало ответ на ваш приказ.

Чёткий голос раздался в углу тренировочного зала. Королева обернулась и увидела чиновника, склоненного в поклоне. Она опустила меч и вытерла пот со лба.

— Ответ?

— Да, Ваше Величество. Он доставлен почтовым голубем.

— Принесите его.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Она взяла протянутое письмо и развернула его.

[Я, Ваш преданный подданный Ллойд Фронтера, выражаю свою искреннюю верность Её Величеству.]

Она заметила, что почерк Ллойда был безобразным, словно он наспех нацарапал эти строки. Уголки ее глаз опустились от раздражения.

Верность? Не думаю.

Прекрасно понимая, что Ллойд никогда не был бесконечно преданным человеком, она с нарастающей настороженностью продолжила чтение.

[Сегодня я с великим почтением получил Ваш приказ и поклялся исполнить его во что бы то ни стало. Однако, к глубочайшему сожалению, у меня нет для этого средств.]

— …

Она не могла поверить своим глазам, но продолжала читать.

[Положение беженцев, наводнивших наши владения, удручающе и откровенно отвратительно. Дети истощены до костей, а старики совсем обессилили. Они могут подняться на ноги только лишь при поддержке своих бедных детей. В повиновении Вашей достойной воле, я стремлюсь накормить их досыта и тепло одеть. Однако, к глубочайшему сожалению, у меня нет для этого средств.]

— Тц.

Она начинала понимать, к чему он клонит. И продолжала читать.

[Моё искреннее желание – мудро преодолеть эту катастрофу. Однако я беден. Я хочу оставаться верным Вашему повелению. Но у меня совсем нет денег для этого. У меня нет ни еды, ни одежды, ни других предметов первой необходимости. Если у меня вообще что-то и есть, так это пылкая и страстная верность Вашему Величеству, и с ней в сердце я могу только лишь взывать к Вашему Величеству денно и нощно в ожидании тех непроглядно тёмных дней, которые меня ожидают.]

— ...

Только не это, пожалуйста.

Королева Маджентано искренне хотела остановиться, она хотела просто сложить письмо и больше никогда этого не видеть. Но настойчивое нытье Ллойда, изложенное на бумаге, было настолько трогательным и цепляющим, что она не могла отвести взгляд.

[Поэтому, дабы преодолеть эту страшную трагедию всем вместе, я повесил на стену портрет Вашего Величества. Прошлой ночью я стоял бок о бок с голодающими беженцами и долго вглядывался в Ваш образ. Знаете, что произошло потом? Пылающая верность к Вашему Величеству словно чудом подарила этим людям чувство тепла и сытости!]

— ...

[Жгучая боль от потери дома поддалась тому же чудесному исцелению. Уже этим утром совместными усилиями мы создали организацию под названием «XOXO Королева Мадженато». Действительно, это клуб Ваших искренних почитателей, который стремится унять боль потери дома, черпая силы из преданности и огромнейшей любви к Вашему Величеству.]

— ...

Подождите. Что? Он что, с ума сошёл?

[Когда нас терзает голод, мы взираем на портрет Вашего Величества. Когда накатывает боль, мы поём песнь во славу Вашего Величества. Когда нас сковывает холод, мы считаем дни и ночи до Вашего дня рождения. После этого мы улыбаемся от счастья в ясной надежде, что наш голод, боль и холод навсегда исчезнут.]

— ...

Это звучит настолько тошнотворно, что волосы встают дыбом.

[Разумеется, в этом нет ничего плохого. Каждый прожитый миг приносит нам радость. Каждый предпринятый шаг, словно новое откровение. Пока я пишу Вам эти строки, меня озаряет свет истины: бедность одарила беженцев и все наше владение счастьем, обогатила нас бесценным опытом. Мы счастливы, потому что мы бедны и голодны. Мы радуемся, потому что мы бедны и больны. Мы ликуем, потому что бедны и замерзаем.]

— ...

Прекращай, безумец.

[Зачем нам вообще нужны деньги? Что может быть важнее нашей верности Вашему Величеству? Одного этого достаточно, чтобы преодолеть голод, страдания и холод. И когда весна укроет наши земли прекрасными цветами, Ваше прекрасное будет навеки начертано на наших черепах. О, о! Ваше Величество! Ах! Ваше Величество!]

— ...

Королева молчала, слов не находилось и лишь измученный взгляд скользнул в конец письма.

[P.S. – Ваше Величество, несомненно, знает, что в регионе Кремона уцелели лишь считанные феодальные владения, помимо нашего, и мне это тоже известно. Поэтому, пожалуйста, помните обо мне – о том, кто нёс Вас на своей спине! Если Ваше Величество еще хранит в своем сердце хоть к этому несчастному слуге, прошу, пожалуйста, дайте нам немного денег... вместе с королевским мастером-кузнецом Коргидусом...]

— Ха-ха-ха...

Смех вырвался у королевы Маджентано, когда она закончила читать письмо. Она уже даже не была ошарашена.

Я совершила еще одну ошибку.

Женщина осознала: ей вовсе не следовало направлять королевский указ в баронство Фронтера. Но она это сделала, и дала Ллойду повод с уверенностью излить жалобы в ответном письме.

Тц. Если бы я не издала тот указ, то едва ли обратила внимание на его нытье.

Ей и в голову не могло прийти подобное развитие событий. Что Ллойд начнет столь откровенно сетовать на свою участь. К тому же с такой настойчивостью и упорством.

Придется увеличить помощь ему – сверх ранее планируемого.

В противном случае Ллойд снова начнет ныть. Нет, было совершенно очевидно, что он так и поступит, и следующий раз будет ещё хуже. Королева Маджентано не желала вновь истязать свои глаза, читая нечто подобное. И поэтому подумывала оказать максимально возможную помощь, ведь она изначально и собиралась его поддерживать.

А что, если назначить баронство Фронтера восстановительным центром региона Кремона?

Она вспомнила новости о тех землях, о том, о том, как им удалось дважды отбить нашествие ужасающих монстров и одолеть гигантское чудовище у восточного хребта. И будто этого было недостаточно, племя орков из диких земель удалось убедить переселиться в тот район.

Баронство Фронтера, должно быть, сейчас самое безопасное место в условиях сложившейся ситуации. Если объединить умения Ллойда с моей щедрой поддержкой, то проект по восстановлению стоит продвигать дальше.

Проект реконструкции можно расширить так, чтобы баронство Фронтера стало вторым по значимости в регионе Кремона. Если это случится...

Ллойд Фронтера может стать моим щитом на востоке.

В феоде наблюдается резкий прирост населения в связи с хлынувшими туда беженцами. Если постепенно обеспечить всех жильем и помочь обосноваться там, это обеспечило бы быстрый рост владений, что станет первым шагом к цели.

И для дворца, и для меня лично это – беспроигрышный вариант.

Если она продемонстрирует ему явную выгоду и позволит стабильно ею пользоваться, Ллойд будет готов хранить ей неизменную верность. Трон так же укрепит свои позиции, если человек вроде него придёт к власти. Султанат – её враг на востоке, будет сдерживаться влиятельным феодом. Так что, в целом, это было выгодное вложение. Как только решение окончательно сложилось в голове, Королева Маджентано подняла взгляд.

— Приказ. Дворцовому министру надлежит вернуться во дворец и созвать комитет для рассмотрения предложения о предоставлении особого повышения баронства Фронтера до статуса графства, — произнесла она с достоинством.

♣

Это будет не указание, а просто просьба.

Тем временем в баронстве Фронтера солнце переливалось в морозном воздухе, а Ллойд заговорил, стоя на просторном участке.

— Ты когда-нибудь бегал в колесе для хомяков?

— Пподонг?

Зверек склонил круглую головку набок, сидя на ладони Ллойда. Тот удовлетворенно улыбнулся.

— Похоже, что не бегал, да?

— Пподонг!

— Я так и думал. Хочешь, я сделаю одно специально для тебя?

— Ппо-до-донг?

— Примерно 20 метров в диаметре. Ты сможешь бегать, сколько душе угодно. Как тебе такое?

— Пподонг!!

Радостная улыбка расплылась на пухлых щечках Пподонга. Он невольно стал пританцовывать от счастья, и такая же удовлетворенная улыбка была видна на лице Ллойда. Но был ли молодой человек счастлив только от того, что делал подарок для Пподонга? Конечно, нет.

Кекеке. Строительное оборудование уже подготовлено.

Когда Пподонг с восторгом будет бегать в колесе, он на самом деле будет приводить в движение подключенное к нему оборудование.

Так я позабочусь о том, чтобы цемент не засыхал!

Баронство Фронтера встречало первые холода, и солнце благословляло эти земли. Именно здесь шло создание особого материала под названием «Бетонная смесь», которое позволило бы построить первый в истории Лоракии жилой комплекс. И основой этого изобретения было то самое огромное колесо, которое Пподонг будет вращать, выкладываясь на полную.