Переводчик: Lonelytree, _Dark_Angel_ Редактор: Lucas

Это была игра не на жизнь, а на смерть!

Серьезность операции была ясно видна всем, когда они делали свои первые шаги из шаттла.

Как говорится: чтобы знать, что ваш враг выигрывает половину битвы, но для войска Ина было просто слишком много неизвестных о своем противнике. У них не было ответа на простые вопросы вроде того, как эти существа могли бы узнать свое местоположение без использования обычных органов чувств, таких как глаза или нос? То, что у них было, было лишь предположениями. Предположения, как будто они отслеживали их через тепловые сенсоры, поверхностные вибрации или через обнаружение частиц воды, выпущенных человеческим телом.

Даже со сверхчеловеческими способностями Чжан Хэн и Инь, возможность быть уничтоженными была не далеко от всех умов. В конце концов, они все еще были людьми с уязвимыми телами. Они не были невосприимчивы к повреждениям, особенно от игл, которые могли буквально высосать жизнь из человека в течение нескольких секунд.

Небольшая группа Инь состояла из армейских пережитков того времени, когда мир погрузился в хаос. Там было два немца, один француз, один англичанин, два американца, а также два китайца. Не все из них были высокопоставленными офицерами в своих первоначальных армиях; некоторые даже не выходили на настоящие поля сражений, но они были знакомы с основами огнестрельного оружия и протоколов. И именно поэтому, несмотря на то что нервы у всех были напряжены до предела, приказы Инга все еще строго выполнялись. Далее группа была разделена на три отряда, один из которых следовал за другим. Чжан Хэн, их человеческий радар, был установлен посередине.

Где-то там, куда они направлялись, вверх поднималась струйка дыма. В то безветренное утро это был четкий сигнал для места посадки другого шаттла. Это избавило их от необходимости вести разведку, но… проблема была в том, что он находился довольно далеко. По приблизительным подсчетам, они должны были добраться до шаттла от пятидесяти минут до часа, что означало по меньшей мере десять остановок для смены воздуха. Это была буквально Дорога смерти!

Каждый член отряда, включая Инга, был чрезвычайно расстроен, и это способствовало более быстрому потреблению кислорода в скафандрах. Больше всего от этого пострадал член Совета Чжан Хэн. У него было меньше всего военной подготовки, к тому же не так давно он излечился от наркотической зависимости. Вполне понятно, что по сравнению с остальными он обладал самым слабым телосложением.

Именно Лю Бай первым заметил, что Чжан Хэн заметно побледнел под своим шлемом. Он немедленно потребовал, чтобы группа остановилась, когда он бросился, чтобы разблокировать шлем Чжан Хэн. Он закричал: «Ин, нам нужно остановиться! Все, снимите свои шлемы! Нам нужна перемена воздуха!”

Нахмурившись, Инь посмотрел на свой секундомер. Судя по всему, они двигались всего три минуты. Он не произнес ни слова, но его разочарование и снисходительность были заряжены ледяным взглядом, который он указал на Чжан Хэн. В нем был даже проблеск угрозы.

Лю Бай, поймав пристальный взгляд Иня, побежал и ударил его коленом в живот со всей силой своего гнева. — О чем ты, черт возьми, думаешь? — прорычал он. — ты что, совсем спятил?! Ты забыл, что он тоже Черная Звезда?! Поставь себя на его место на одну секунду, хорошо? Он не прошел никакой формальной подготовки, так что у него нет такой выносливости, как у всех нас. А что в этом плохого? Дайте ему еще один такой взгляд, и я сам выколю эти ваши глаза! А все остальные! Разве ты не слышал меня? Снимите ваши шлемы!”

Инь отшатнулся на несколько метров от удара Лю Бая. Встав, он вздохнул. — Мне очень жаль. Это была моя вина… тогда давай сделаем двухминутный перерыв. Но не теряй бдительности. Чжан Хэн, ты все еще можешь получить доступ к своему обостренному чувству?”

Дрожащий Чжан Хэн ответил, между отчаянными вздохами воздуха, » я… я в порядке. Я все еще могу это сделать…”

— Вот и хорошо!- Ин кивнул. Не извинившись перед Чжан Хэн, он опустился на землю. Прижав к груди снайперскую винтовку, он застыл неподвижно, как статуя.

Через некоторое время дыхание Чжан Хэн замедлилось, и к его лицу вернулся румянец. Лю Бай подошел к нему и протянул черную таблетку, которую он достал из своей аптечки. Он сказал: «Вот, держи это во рту. Будет начальная волна горечи, но она пройдет… Чжан Хэн, не принимай близко к сердцу то, что сделал Ин. Иногда он может быть таким бесчувственным придурком, но не волнуйся, теперь ты один из нас; никто из нас не причинит тебе вреда.”

Чжан Хэн с энтузиазмом кивнула. Затем он попытался сосредоточиться на своем окружении, надеясь вернуться в это сверхчеловеческое состояние. Тем не менее, кроме света, отражавшегося от моря песка, он больше ничего не мог разглядеть. Он попробует другие возможные методы, но так как он не имел ни малейшего понятия, как он вошел в это состояние в первую очередь, это было лучшее, что он мог сделать. Под изнуряющей жарой планеты, несмотря на всеобщее обезвоживание организма, они начали потеть.

Две минуты прошли в мгновение ока. К счастью, прорыв был свободен от монстров. Была надежда, что операция может быть закончена без какой-либо встречи с этими существами. В конце концов, это была пустынная планета. Не хватало средств к существованию, чтобы прокормить любое существо, особенно такого размера, с которым они столкнулись накануне. «Возможно, на этой половине планеты есть только одно существо», — предположил кто-то из мужчин.

После сорока минут треккинга со множеством перерывов между ними, на горизонте появился конец другого шаттла.

Там была ощутимая атмосфера радости, потому что, по их расчетам, они должны были достичь места посадки этого другого шаттла всего через четыре-пять перерывов. Однако был еще один человек, чье выражение лица омрачилось торжеством.

С тех пор как произошел инцидент с Инем, Лю Бай не спускал глаз с Чжан Хэн. В конце концов, Чжан Хэн был младшим офицером отряда «Черная Звезда». Когда он увидел, что лицо Чжан Хэн опустилось, он подошел к нему и спросил: “Ты в порядке? Я знаю, что ты, наверное, устала, но потерпи еще немного. До другого шаттла осталось всего несколько шагов. Я уверен, что они принесли с собой еду и воду—”

Покачав головой, Чжан Хэн вмешался, крича на Инь: «Ин! Они уже идут! Сзади… в шесть часов! И они быстро приближаются!”

Прежде чем паника успела утихнуть, Ин собрал всех на свои посты. — Приготовьте оружие! Бэклайны, придерживайтесь своих позиций. Остальные выстраиваются в линию перед ними! Хорошая работа, Чжан Хэн … они придут сзади и скажут … Лю Бай, Дай ему пистолет. Чжан Хэн, я хочу, чтобы вы стреляли в то место, где вы чувствуете, что появляется опасность. Это нормально, если вы пропустите; просто стрелять в общей области!

Чжан Хэн кивнул и взял пистолет, брошенный ему Лю Баем. С тяжестью пистолета в руке он не мог не вспомнить о тех днях, когда практиковался в стрельбе с Эбоном на «Надежде». Из всех черных звезд Эбон был тем, кто относился к нему лучше всего, тем, кто заставлял его чувствовать себя частью стада. Он вдруг почувствовал, что глаза его полны слез, но он взял себя в руки. Направив пистолет вперед, он попытался сконцентрировать свое предвидение.

В отличие от ощущения злобы, описанного Эбадоном, Чжан Хэн полагал, что его предвидение не было чем-то, что фокусировалось на проецируемой злобе противника. Это был акт гадания или шестого чувства, дающий ему предвидение того события, которое произойдет дальше. Направляя весь спектр своего внимания, он не смел даже моргнуть из страха, что он может пропустить предупреждение кого-то о надвигающейся опасности.

Группа простояла наготове около двух минут под палящим солнцем. Некоторые мужчины начали сомневаться и терять терпение, но один взгляд на суровые лица Ин и Лю Бая убедил их держать свое мнение при себе. Внезапно…

— Ну вот!- крикнул Чжан Хэн, стреляя в песчаную дюну перед ними. Почти сразу же Ин поднял винтовку. В этот момент он снова почувствовал, как мир замкнулся в себе. Он мог видеть песчинки, которые ветер сдувал до мельчайших деталей на каждой грануле.

Среди холста движущегося песка он мог различить очертания существа, скрывающегося внутри … это было что-то, похожее на гигантский клубок пряжи. В центре его находился металлический сферический предмет. Из этой сферы выступали густые джунгли иголок. Он был похож на мутировавшего гигантского морского ежа.

Используя свои иглы, он извивался под песком. Это было поистине неприятное зрелище!

“ … здесь, нет, здесь … нет, там!- пробормотал про себя Ин. Внезапно из его винтовки раздался громкий выстрел, и он увидел, как намагниченная электричеством пуля рванулась к существу, прежде чем сместиться в сферическом объекте. Боеприпасы разлетелись на куски, расколов тварь изнутри. Из его тела сочилась чернильно-черная жидкость, и почти сразу же площадь в десять метров вокруг него превратилась в гигантскую воронку.

Инь резко опустилась на колени. Когда на него нахлынули волны усталости, он почувствовал сильное желание уснуть. Выстрел отнял у него слишком много мыслей.

Все остальные хотя и начали аплодировать за исключением одного человека. Чжан Хэн завопил: «нет, нет… эта едкая кислота сама по себе является формой жидкости. Я чувствую, что сюда идет еще больше людей. На этот раз их целая школа. Их число настолько велико, что я отчетливо ощущаю их присутствие, хотя они все еще далеко!”

Это сразу же омрачило праздник. Поначалу люди сомневались в предполагаемой силе Чжан Хэ, но теперь, когда перед их глазами предстали доказательства, у них не было иного выбора, кроме как полностью доверять ему. И то, что он только что произнес по буквам, было их гибелью.

Громкая команда Инга прорвалась сквозь атмосферу уныния, нависшую над вечеринкой. “Тогда что же мы все еще здесь делаем?! — Беги! Они охотятся за этой жидкостью, а не за нами! Откройте шлемы, чтобы набрать как можно больше воздуха. Мы собираемся сделать один последний спринт! Пока мы можем добраться до другого шаттла, мы будем в безопасности!”

Слова Инга заставили всех собраться с силами. Группа бросилась к клубящемуся дыму. Когда Ин и Лю Бай пробегали мимо Чжан Хена, с молчаливым пониманием, которое могло прийти только от многолетнего партнерства, пара наполовину несла и наполовину тащила Чжан Хена между ними, поддерживая его, чтобы он не отставал.

Все побежали к шаттлу буквально так, как будто от этого зависела их жизнь. Их подгонял какой-то шум, похожий на звук гигантского существа, ползущего к ним из-под земли. Ни у кого не хватило смелости обернуться и посмотреть! Они все были нацелены на шаттл перед ними!

Шаг за шагом … их цель становилась все ближе и ближе…

Первый человек, достигший шаттла, врезался прямо в его дверь, едва успев затормозить. Повозившись с замком, он сумел его открыть, затем протиснулся в открытую дверь и упал плашмя на пол совершенно опустошенный. Вскоре за ним последовали остальные члены группы…

Когда Ин, Лю Бай и Чжан Хэн, которые поддерживали хвост группы, провалились в дверь, они ясно увидели существо, скользящее к ним. Это существо находилось менее чем в ста метрах от него. Он походил на змею, но вместо плоти и крови состоял исключительно из костей. Он был по меньшей мере двадцати метров длиной, и когда он скользил по поверхности песка, он выглядел точно так же, как змея, преследующая свою добычу, только в сто раз более разрушительной и страшной.

Прежде чем группа смогла рассмотреть их получше, Ин поспешила закрыть дверь шаттла. Плотно закрыв за собой дверь, Инь сполз на пол, с трудом переводя дыхание.

Именно в этот момент из шаттла выскочил человек в скафандре. Едва держа в руках винтовку, он весь дрожал, требуя назвать имя участника похода. После того, как он получил ясный взгляд на всех присутствующих, он, наконец, испустил вздох облегчения.

Именно Лю Бай первым пришел в себя после их смертельного спринта. Он настойчиво спросил: «Вы входите в спасательную команду? А где же все остальные? И действительно ли многочастотная связь шаттла все еще работает?”

Солдат быстро снял с себя оружие и отдал честь Лю Баю. — Репортер прибыл на службу, лейтенант, сэр. …”

— Прекратите формальности и отвечайте мне!- спросил Лю Бай.

— Н-нет… — неожиданно заплакал солдат. — Все уже мертвы. Вчера они взяли мини-судно на воздушной подушке, чтобы обследовать район, и я сохранил связь отсюда. Они сказали, что хотят пить, и тогда я услышал, как они журчат водой. В следующую минуту все, что я мог слышать, были болезненные крики, прежде чем все стихло… они все мертвы там … убиты инопланетянами… которые собираются забрать нас по одному… по одному…”

Похоже, что травма, вызванная ужасной смертью его товарищей по команде, а также последующее заточение привели к тому, что этот солдат потерял часть своего ума.

Обменявшись взглядом с Лю Баем, Инь сказал спокойным и властным голосом: «солдат, успокойся! Там нет мстительных инопланетян, это просто … бури в пустыне! Внимание, солдат! Принесите немного еды и воды, а затем ведите нас к многочастотному коммуникатору… на самом деле, это неважно. Пошли, Чжан Хэн, пора приниматься за работу.”

Чжан Хэн с большим трудом выпрямился, но прежде чем он смог удержаться на ногах, слова солдата заставили его снова растянуться на полу.

— Вода, Да, сэр, вода и еда, я принесу их… но коммуникатор сломан. С изменением ученых к этому шаттлу, дополнительное напряжение сумело поддержать его антигравитационную систему, но высоковольтный разряд также поджарил основную печатную плату шаттла, отключая такие технологии, как его навигатор и коммуникатор…”