К исходу следующих суток экипаж миновал широкую долину, и теперь, покуда хватало глаз, перед каретой лежало только широкое плато. Горы остались позади, каким-то образом не пустив дождливый осенний фронт через границу. Дорога была сухой и ясной. По пути команде встречалось очень много путников и торговых караванов.

Кор был одной из самых маленьких стран в Фасфере, но оборот валюты тут был самым большим. В Коре возрастали и крепли самые знаменитые торговые гильдии и процветал нелегальный бартер. Из географических трактатов Вайолет знала, что это чуть ли не самое опасное место на всей планете, ведь в отличие от безопасного протектората, тут запросто можно было встретить разбойников и бандитов, промышлявших на большой дороге. Чувствовали они себя в Коре привольно: давали взятку страже, и та их не трогала. Вайолет начала было волноваться за их небольшой, но при этом дорого выглядящий экипаж и рассказала о своих переживаниях Фероне, когда их команда остановилась на обед в одной из приграничных таверн. Демоница оторвалась от еды и, пренебрегая всеми нормами приличия, подняла робу, продемонстрировала свой могучий пресс, твёрдый, как гранит:

- Я могу об него камни крошить. Неужели ты думаешь, что кучка мясных разбойников сможет причинить мне хоть сколько-нибудь неудобств? Да местные шайки тут даже на разогрев не сгодятся!

После подобной демонстрации со стороны Фероны все переживания Вайолет отпали сами собой. Рогатая женщина повернулась к змеелюду и криво улыбнулась ему. "Смотри, как надо очаровывать", - гласило её послание. И Вайолет не могла с этим не согласиться! Ей даже захотелось дотронуться до этой могучей груды мышц. До же только улыбнулся в ответ, не реагируя на провокации демоницы.

До Урбс Урбиума, столицы Кора, команда доехала всего за пару дней. Как поняла Вайолет, Менара тут знали все мало-мальски успешные дельцы, поэтому на посту стражи он попросил сохранить анонимность своего визита:

- Мигель - представился он своим вторым именем, вкладывая в руку стражника довольно увесистый мешочек с золотом - надеюсь, мы договорились.

Гостиный двор "Рак, щука и лебедь" был также подобран из этих соображений. Хозяин «Рака» Ронмерк явно знал лорда и поэтому лично спустился из своего кабинета встретить его. Ронмерк сразу понял: если Менар остановился у него, то лорд явно не хочет привлекать к себе лишнего внимания.

- Через пару дней все уже будут знать, что я в черте города, но нам этого времени должно хватить, чтобы уехать, -  сказал Менар Вайолет как-то за обедом, пока они ждали ещё одного, последнего, своего спутника.

В Коре их команда должна была встретиться с ещё одним членом, и Вайолет была крайне заинтригована этим новым знакомством. Менар сообщил ей о пополнении в последний момент, из чего эльфийка сделала вывод о том, что их новый спутник был не так прост. Вайолет нервничала, и чутьё не обмануло её: в конечном счёте, встреча прошла не самым гладким образом.

Под вечер команда собралась в приватной комнате гостиницы, которую Ронмерк любезно выделил в пользование Менару. Вероятность быть услышанными здесь сводилась к минимуму. Дождавшись, когда все удобно рассядутся на мягких диванах вокруг небольшого чайного столика, лорд представил Вайолет последнего члена их компании, который уже дожидался их в помещении.

Это был тёмный эльф с широким, словно наковальня, лицом и туго затянутым на затылке хвостом из пепельно-белых, как у Вайолет, волос. Эльфа звали Ройш, и при встрече он испытующе смерил Вайолет довольно агрессивным взглядом. Эльфийка вспомнила, как Менар говорил о Ройше с Фероной в тот первый вечер в Фонеусе. Красные глаза эльфа отдавали жестокостью и расчётливостью. Тёмные татуировки под нижними веками и огромный шрам, рассекавший лоб, придавали его лицу выражение, вселявшее в девушку ощущение опасности. По комплекции Ройш был намного массивнее любых других эльфов, по крайней мере, исходя из того, что Вайолет успела прочитать о них в книгах. Из всей компании по размеру он уступал разве что Фероне. Тяжёлый холщовый плащ полностью обволакивал его массивное тело, и эльфийке было тревожно думать о том, что скрывалось под ним. От Ройша настолько сильно несло угрозой, что, случись девушке встретить его случайно во время вечерней прогулки, она потеряла бы сознание от страха. Какую роль играл Ройш в отряде Менара, можно было только догадываться. Вайолет не выдержала его взгляд и опустила голову. На это тёмный эльф недовольно фыркнул, как будто намекая на то, что у компании появился лишний груз.

Остальные, впрочем, были Ройшу, кажется, рады. Больше всех воодушевила встреча со здоровяком Ферону. Она тут же подскочила к нему и начала расспрашивать о приключениях, попутно хлопая эльфа по спине. Тёмному это явно не нравилось, но он, судя по всему, уже привык к характеру Фероны и не пытался от неё отстраниться.

- Сейчас нам надо спланировать наши дальнейшие действия, - обратился Менар ко всей команде, когда Ферона наконец-то успокоилась. - Начну с того, что эстим[1] Даззл были очень рады предложенной нами помощи, поэтому мы сможем гостить у них, пока не найдём Шайн. Они уже организовали бал и званный ужин, на котором должны будут присутствовать представители почти всех зелёных домов. Там будет и Инсист, и, возможно, даже члены второго круга. Надеюсь, там нам удастся выяснить хоть какие-то подробности нахождения нашей пропавшей.

Вайолет не ожидала, что у лорда имеются такие хорошие связи с эльфами, поэтому сейчас лишь удивлённо хлопала глазами. Центеллио заметила это и, наклонившись к эльфийке, прошептала:

- Менар пользуется большим расположением в зелёном доме Даззл. В прошлом он очень помог им, профинансировав политическую компанию, чтобы дом смог увеличить своё влияние в первом круге.

Вайолет понимающе кивнула, хотя удивление внутри неё всё ещё не унималось.

- И если уж мы ставим спектакль, то надо прикупить вам всем соответствующую одежду, – закончил лорд.

- Это будет здорово! – поддержал идею До.

- Нужно хорошенько подумать над прикидом, в платьях не очень-то и удобно драться, – хмыкнула Ферона.

- Одежда богатых - крайне непрактична, - нахмурившись, произнёс Ройш. - Можно отказаться от этих развлечений? Вайолет и До будет более чем достаточно для подобного мероприятия. Разрядившись, мы будем весьма лёгкими мишенями для атаки, если цель нашего визита будет раскрыта.

- Думаю, ты прав, Ройш, тебе можно и отказаться, - согласился Менар. - А теперь расскажи всё, что тебе удалось узнать про Инсиста.

Вайолет вся обратилась в слух. Этот Инсист послал наёмника за её сестрой! Сейчас она уже понимала, что он тоже, как и они с Шайн, был эльфом. Выходит, за время их недельного переезда Менар каким-то образом успел передать всю информацию, что она вытянула из пятна на полу «Сладкого мёда» своему помощнику, и последний даже успел собрать каких-никаких сведений.

Тёмный эльф усмехнулся:

- Богатый, зазнавшийся выскочка, но при этом очень расчётливый! Подлогами и предательством вымостил себе дорогу в первый круг. Вы когда-нибудь слышали про зелёный дом Вонт?

- Слышал, - утвердительно кивнул Менар и многозначительно посмотрел на До`ора, который, услышав название дома, сильно сжал кулаки.

- Тогда вы должны знать, что этот дом прекратил своё существование благодаря Инсисту, чьё место в первом круге он и занял, - оскалился Ройш.

- Его лучше убрать сразу, при первой же возможности, - резко вступил До.

Вайолет вздрогнула. Голос змеелюда звучал угрожающе. Эльфийка никогда ещё не слышала подобных интонаций в его речи. Девушка медленно перевела на него взгляд. Лицо До было темнее грозовой тучи, а змеиный зрачок превратился в узкую щель. До’ор был в ярости.

Все остальные удивились подобной реакции не меньше Вайолет. Лишь Менар, сидевший рядом со змеелюдом, заботливо положил руку ему на плечо.

- Спокойствие, дружище, - улыбнулся лорд. - Вспомни путь Хоши.

К удивлению Вайолет, это подействовало. Внезапные морщинки на лбу До разгладились, и он вернулся в своё привычное, умиротворённое состояние.

- Тогда поймаем, выбьем из его эльфийского черепа всю информацию про местонахождение Шайн, - Ферона хрустнула кулаками.

- Захват и пытки члена круга нам с рук не спустят, - отрезал Менар, - но вот пока он будет на балу... Ройш?

- Понял, - резко кивнул эльф. - Переверну у него дома всё вверх дном и добуду информацию.

Так и был составлен их довольно простой план: пока основная часть команды вливалась в светское эльфийское общество и держала Инсиста на виду, Ройш должен был осмотреть его владения на предмет необходимых сведений о Шайн. Как ни опасалась до этого Вайолет, что ей в деле Менара не найдётся места, роль подобралась и для неё. Перед тем, как покинуть помещение, Менар подозвал девушку к себе:

- Вайолет, у Ройша для тебя кое-что есть.

Девушка удивилась, но послушно подошла и уставилась на эльфа, всем своим видом выражавшего скептицизм.

- Это плохая затея, – недовольно проговорил тот хриплым голосом, – пояснить, почему?

- Я весь внимание, – без особого интереса ответил Менар. Судя по всему, он уже знал, что скажет тёмный.

- Это долбанные эльфы! Они любые иллюзии на раз-два щёлкают! Такой дешёвый трюк не пройдёт!

- Это лучше, чем ничего, – парировал Менар.

- Лучше было не брать её с собой, - отрезал Ройш.

- Эй, снежок! – вмешалась Ферона и положила свой локоть ему на плечо. – Сколько тебе? Всего лишь триста лет, а ворчишь так, словно все восемьсот!

- Вы, похоже, не понимаете, – Ройш тяжело выдохнул. – Давайте ещё раз попробую объяснить: в том, что Вайолет раскроют, я не сомневаюсь. Это лишь вопрос времени. А когда это случится, нам всем придёт конец! Эстим Даззл захотят её вернуть, Инсист убить или ещё чего похуже... С их магией мы не выиграем в противостоянии.

- Твои предложения? – сухо спросил лорд.

- Оно одно: вернуть её назад. Зачем она нам?!

Менар задумался, а Вайолет оцепенела. Что бы там ни было, эльфийка понимала, что Ройш прав. Она мало чего умела, её характер был слаб, а лицо, если она принадлежала к известному дому, должно было знать много эльфов.

- Я чувствую, что она ещё сыграет свою роль в этом спектакле, – ответил наконец Менар. – Если ты хочешь отказаться от путешествия, то я тебя не держу, ты же знаешь, Ройш.

- Я присмотрю за ней, - произнёс уверенный голос за спиной Вайолет.

Она ощутила присутствие До`ора с самого начала, как только тот бесшумно подошёл к ней со спины. Его твёрдый тон сразу же заставил эльфийку почувствовать себя увереннее. В который уже раз девушка почувствовала незримую заботу змеелюда, на которую опиралась всегда, когда это было ей необходимо.

- Я уйду сразу, если дело запахнет жаренным, - предупредил Ройш.

- И оставишь меня совсем одну? - Ферона, до этого всё ближе подбиравшаяся к Ройшу сзади, окончательно повисла на плече тёмного эльфа, наклонив голову совсем близко к его лицу, так, что её волосы рассыпались по его плечам. Ройш закатил глаза, но не отстранился. Судя по всему, они с Фероной были близки. Немного помедлив, здоровяк достал из-под плаща небольшое кольцо и протянул его Вайолет:

- Держи. Это незаменимая вещь для ассасина. Она немного изменит твою внешность.

- Надень его прямо сейчас и не снимай до тех пор, пока мы не вернёмся в протекторат. Даже в Коре у эльфов есть свои уши, - добавил Менар.

Вайолет, не задавая пока лишних вопросов, сделала то, о чём просил её лорд. Изначально кольцо было ей великовато, но тут же ужалось до размеров пальца, когда эльфийка надела его. Девушка осмотрела себя: никаких изменений. А вот Ферона присвистнула:

- Ройш, извини, - с этими словами демоница игриво оттолкнула тёмного и подошла к Вайолет. Привстав на одно колено и протянув к ней свои руки, она проговорила: - О, принцесса, с того момента, как я увидела Вас, моё сердце принадлежит только Вам!

Вайолет, судя по всему, уже приобрела некий иммунитет к нападкам рогатой женщины, поэтому, улыбнувшись, даже не смутилась, а лишь приняла её руку. Глаза Фероны просияли от счастья. Желая подыграть этой красавице ещё больше, эльфийка достала из внутреннего кармана платок и протянула его демонице.

- Позвольте же вручить Вам этот платок как символ моего расположения, - с выражением произнесла она, игриво стреляя глазами в сторону До`ора и посылая тому вполне однозначный намёк на то, что этот платок мог бы оказаться в его руках.

Все рассмеялись от этой сценки, лишь скептичное выражение лица Ройша ничуть не изменилось. Улыбающаяся Центеллио подошла к нему и, ласково посмотрев на тёмного, с заботой произнесла:

- Не переживай. Позволь я позабочусь о тебе в этой поездке.

Ройш вздрогнул от неожиданности и тут же отскочил от ведьмы, с опаской посмотрев на неё:

- Спасибо, не стоит беспокойства - сказал он, потирая свой шрам на лбу.

Такой реакции на хрупкую Центеллио Вайолет никак не могла ожидать от грозного убийцы, которым казался Ройш. Она, тем не менее, не успела надолго задуматься о причинах такого поведения здоровяка. Было время собираться, и эльфийка услышала позади себя уверенный голос До:

- Спектакль уже начинается, – улыбнулся тот ей.

- У вас у всех такие... близкие отношения! - Вайолет улыбнулась в ответ, пытаясь подобрать правильное слово для того командного взаимодействия, которое наблюдала ежедневно. - Не могла даже представить, что такое бывает.

- Я чувствую себя очень одиноким, когда все ведут себя слишком официально, - пожал плечами Менар, - вот и подобрал себе соответствующую команду.

Ферона, успевшая уже подняться с колен, озорно улыбнулась эльфийке:

- Мы за тобой присмотрим, принцесса. Так что не обращай внимания на бурчание Ройша, он душка, тебе просто нужно узнать его получше.

- Хорошо, - Вайолет была уверена, что так и будет. Манна Ройша была на удивление чистой. Где-то в глубине него, под слоем суровости и мышц, чувствовалось что-то куда более лёгкое и доброе. В это трудно было поверить, но манна тёмного была похожа на ту, какой обладали лишь удивительно добрые люди.

После ужина все условились пойти на следующий день за покупками, чтобы подготовиться к эльфийскому приёму и балу. Уже по привычке Вайолет выбрала комнату поближе к До, и отправилась спать.

***

На следующее утро все путешественники собрались в фойе гостиного двора. Эльфийка хорошо отдохнула, и еще не проснулась окончательно. Ей не хотелось выбираться из окутавшей её дрёмы, и она стояла, продолжая слушать себя и то, что происходит у неё внутри. В реальность девушку вернул До, который аккуратно задел её локтем, чтобы привлечь внимание, и кивнул в сторону Ройша. Вайолет взглянула туда, куда указывал змеелюд.

Тёмный эльф неторопливо подошёл к Фероне, всё ещё дожёвывающей остатки завтрака, и, легко откашлявшись, скромно произнёс:

- Кхм, Ферона, если ты не против, то я бы… - начал он.

- Мы идём по магазинам?! – она не дала ему закончить. – Ура! Даже интересно, в чём ты хочешь меня увидеть!

Шрам на лбу Ройша натянулся сильнее обычного. Тёмный эльф явно смутился, и Вайолет улыбнулась - такого грозного воина было очень трудно представить настолько растерянным. До этого эльфийка полагала, что лицо здоровяка просто не способно выражать подобные эмоции. До улыбнулся и произнёс:

- Бесконечно можно смотреть на три вещи: как течёт вода, как горит огонь и как Ройш ухаживает за Фероной.

Девушка рассмеялась.

- Вайолет, – позвал её подошедший лорд, – ты сегодня полностью на попечении Центи. Подберите с ней подходящий наряд.

- Менар, боюсь у меня не хватит денег его оплатить... - начала было Вайолет, но лорд перебил её

- Всё уже оплачено, - отрезал он.

- Мне очень неловко, я обязательно верну вам деньги. И...

- За тебя заплатил не я, - внезапно Менар улыбнулся.

- Ч-что? - растерялась эльфийка. Улыбка лорда стала ещё шире, и он кивнул куда-то за правое плечо Вайолет.

- До... - повернулась она к змеелюду, - Спасибо, я обязательно тебе...

До`ор поднял руку:

- Пожалуйста, прими это от меня в подарок.

- До... я... - она не знала, что сказать. - Спасибо.

Пульс Вайолет подскочил, руки задрожали, и девушка опустила голову и уже было совсем потерялась, когда на выручку ей пришла Центеллио:

- Пойдём, Вайолет. Нас уже ожидают.

- Да... пойдём. Ещё раз спасибо, - эльфийка снова, исподлобья, посмотрела на До.

Змеелюд улыбнулся и, видимо решив её больше не смущать, перевёл взгляд на Ферону, с ухмылкой отвесив последней поклон. Демоница уже злобно скалилась в его сторону. Послание До, очевидно, гласило: «Я тебя переплюнул! Удачи в следующий раз». Рогатая женщина театрально запрокинула голову и закатила глаза. Ройш сделал вид, что не заметил их ребячества. Следуя за Центеллио, Вайолет рассмеялась.

Гостиный двор "Лебедь щука и рак" по запросу предоставлял гостям экипажи. Вот и сейчас, прямо у выхода эльфиек ждала карета. Указав адрес необходимого им дома моды, Вайолет с Центеллио уселись внутрь и отправились в путь. Спустя несколько минут поездки, эльфийка заметила, что чародейка с момента их отбытия со двора стала выглядеть строго, словно что-то внутри неё переменилось. Вайолет было интересно, почему её спутница сегодня не в духе, но спрашивать об этом не решилась. Вместо этого она задала другой вопрос:

- А разве Фероне и До не нужно тоже подобрать себе наряды?

- У Фероны с Ройшем свои предпочтения, - задумчиво отозвалась колдунья. - Не переживай за них. Поверь, без наряда наша демоница не останется. А у До уже есть торжественные одеяния, подходящие такому случаю, поэтому они с Менаром сейчас займутся более важными делами. Муж решил профинансировать одну археологическую экспедицию, и сейчас как раз вместе с До, оценивает будущих исполнителей. Команда "Искателей тайн", слышала о таких?

- Нет, - отрицательно покачала головой Вайолет. - В Фонеусе все больше сосредоточены на медецине...

- Понимаю, - кивнула Центеллио, - однако думаю, что после предстоящей экспедиции за информацией для энциклопедии Менара их имена прогремят на весь Фасфер.

- А как Менар стал таким влиятельным и богатым?

Серьёзное выражение лица чародейки сменилось на удивление. Ей, похоже, было непонятно, как Вайолет могла быть настолько изолированной от внешнего мира, что ничего не слышала про её мужа.

- Секрет успеха Менара лежит в том, что он первым придумал, как систематизировать ростовщичество, - пожала плечами колдунья. - Когда ты занимаешь деньги, например, десять золотых, а возвращаешь уже двенадцать. Своё изобретение он назвал банком. Со временем он открыл филиалы своего банка во всех крупных городах протектората и даже дотянулся до самого Еиена. На данный момент Менар - самый богатый человек в Вастленде, если не вообще в мире.

Ведьмочка произносила всё это с воодушевлением. Было видно, что она гордится своим возлюбленным. Вайолет задала Центеллио ещё пару уточняющих вопросов и переключила своё внимание на город, выглянув из окошка экипажа. А посмотреть тут было на что.

Урбс Урбиум, столица Кора! Кор считался одним из первых государств на Фасфере, а его столица - древнейшим городом. Урбс был поистине исполинским: множество улиц, домов, переулков, скверов и площадей сплетались в гигантский лабиринт. Широкие проспекты порой резко переходили в крайне узкие проходы между домами, куда с трудом пробиралась лошадь. Время от времени они изгибались под резкими углами или неожиданно заканчиваться тупиками. Дома, построенные в разные эпохи, пестрили цветастыми вывесками и словно наслаивались друг на друга, стремясь ввысь. Куда ни посмотри, всюду толпился народ: люди, эльфы, соплеменники До зверолюды. В Урбс Урбиуме было очень тесно. Город напоминал Вайолет гигантских размеров муравейник. Зловонные пары, поднимавшиеся от канализационных сливов, равномерно заполняли город отвратительным запахом. Эльфийка не могла понять, как можно было жить в таком месте. «Хаос» и «грязь», - вот два слова, которыми можно было охарактеризовать столицу Кора.

Довольно часто на глаза Вайолет попадались личности, выглядевшие далеко не дружелюбно. Вспомнив, что стража тут легко покупается, девушка не переставала поражаться решению Менара отпустить их с хрупкой Центеллио за покупками одних и с большой суммой денег. Впрочем, вспоминая вчерашнюю реакцию Ройша на чародейку, Вайолет в очередной раз подумала, что Центеллио могла быть далеко не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Девушка ещё раз краем глаза внимательно осмотрела непривычно строгую ведьму и поняла, что с той не было её посоха. Эльфийка уже успела сообразить, что посох, по всей видимости, придавал Центеллио дополнительных сил. Судя по всему, эта хрупкая черноволосая женщина была способна на многое и без дополнительного реквизита.

- Тебе не стоит волноваться, - неожиданно произнесла Центеллио, видимо, считав тревогу Вайолет, - просто держись рядом.

Вайолет тяжело вздохнула, и колдунья вопросительно посмотрела на неё. Эльфийка понимала, что может положиться на чародейку, но спокойствия ей это не добавляло. Появление Ройша обнажило для Вайолет действительно важную проблему, о которой та старалась не думать во время их путешествия. Девушке было необходимо обсудить с кем-то то, что тревожило её так долго, что, кажется, могло в перспективе свести с ума. Носить на душе этот груз было непросто, поэтому эльфийка решила довериться колдунье:

- Я чувствую себя слабой и бесполезной, - призналась она. - Вы все такие сильные, ничего не боитесь! А меня чуть что бросает в дрожь! Я даже боюсь представить, что будет, если случится настоящий бой! Я слаба.

Центеллио склонила голову на бок и строго посмотрела на Вайолет:

- Так стань сильнее, - пожала плечами она.

Вайолет вздрогнула. Она не ожидала такого резкого и простого ответа. Эльфийка запнулась, не зная, что ещё сказать. Судя по всему, Центеллио, так же, как и Ройш, была недовольна её компанией. Зря она затеяла этот разговор. Ферона поняла бы её куда лучше.

- Бесстрашен не тот, кто ничего не боится, а тот, кто успешно преодолевает свой страх, - продолжила тем временем Центеллио. - Ты слишком много занимаешься самобичеванием и жалеешь себя, - Строгий тон колдуньи, каждое её слово, заставляли Вайолет сжиматься изнутри. - Хочешь стать полезной? Вперёд! Тебя никто не ограничивает. Бери и делай. А жалобы на собственную никчёмность тебя ни к чему хорошему не приведут, - чародейка закончила, почти что, выплюнув последние слова.

- С-спасибо за совет, - промямлила в ответ Вайолет.

Эльфике хватало проницательности, чтобы понимать, что колдунья не хотела её обидеть. Напротив, Центеллио хотела помочь. У каждого живого существа в мире был свой способ выражать заботу, и Вайолет не чувствовала себя обиженной или уязвлённой. Слова ведьмы подействовали на неё отрезвляюще, и девушке стало очень стыдно за своё малодушие. Глубоко вздохнув, эльфийка мысленно поблагодарила чародейку за такую честность.

***

"Дом моды госпожи Виклейн", -  гласила вывеска на крупной прямоугольной постройке с пологой крышей и высоко вытянутыми окнами. Постройка чем то напоминала склад, однако, как потом узнала Вайолет, тут находился производственный ткацкий цех. Здание стояло на самой окраине столицы. Девушки поехали не в центральный филиал, а сразу на фабрику, чтобы взглянуть на самые новые модели платьев.

У входа их уже ждали. Стройная женщина с идеальной осанкой, глубокими морщинами на лбу и роскошной косой цвета перламутра стояла в весьма изысканном наряде в окружении двух своих ассистенток.

- Виклейн, - строго произнесла Центеллио в знак приветствия.

- Центеллио, - надменно проронила женщина в ответ.

Повисла неловкая пауза. Женщины сверлили друг друга взглядами. Казалось, что между ними вот-вот проскочит разряд молнии. Вайолет тут же стало понятно, почему Центеллио была такой строгой с самого утра. Было очевидно, что в прошлом между ними что-то произошло. Неизвестно, сколько бы ещё продолжалось это ментальное противостояние, но тишину нарушила одна из ассистенток.

- Леди Виклейн, не стоит держать гостей на пороге... - многозначительно произнесла она.

Хозяйка дома опомнилась, и, судя по всему, только сейчас поняла, что Центеллио приехала не одна. Она перевела взгляд своих красных, как рубин, глаз на Вайолет, а потом обратно на Центеллио:

- Должно быть это твоя новая со...

Виклейн не успела закончить фразу, так как ведьма с силой наступила своей ногой, ей на туфлю. Вайолет удивилась, под длинным в пол платьем она ожидала увидеть стильные туфли, но вместо этого там были домашние пушыстые тапочки нежно-розового цвета. Послышался сдавленный стон. Вайолет ахнула, но ассистентки Виклейн даже бровью не повели. Судя по всему, они уже привыкли к подобным перепалкам.

- Это виш Вайолет, - ледяным тоном произнесла Центеллио. - Она путешествует с нами по политическим делам.

- Рада с Вами познакомиться, виш Вайолет, - придя в себя, проговорила Виклейн, слегка наклонив голову. - Я получила весточку от лорда. Он написал о цели Вашего визита. Пройдёмте за мной.

Наказав кучеру ждать, Виклейн проводила гостей в примерочные комнаты. Помещение было просторным, уставленным стеллажами с различными тканями и парой крупных зеркал. Ассистентки тут же подскочили к Вайолет и, не дав опомниться, принялись снимать с неё мерки. Вайолет впервые участвовала в подобном процессе, поэтому внимательно следила за действиями девушек. В конечном счёте они записали всю необходимую информацию в блокнот и передали своей хозяйке.

Центеллио уже было собиралась встать на место Вайолет, но Виклейн её остановила:

- У меня остались твои мерки с прошлого раза, - едко произнесла она и добавила. - Или ты успела поднабрать?

По лицу чародейки промелькнула угрожающая тень. Было видно, что Центеллио была готова наброситься на портниху. Впрочем, рациональность возобладала, колдунья взяла себя в руки и с достоинством произнесла:

- Ни на грамм, Виклейн. Моя фигура всё так же идеальна. Я понимаю твоё беспокойство, но меня года ещё не начали полнить.

Вайолет с ужасом наблюдала, как загорается лицо у Виклейн. Действительно, Центеллио, судя по мане, было около тридцати человеческих лет, в то время как портнихе уже перевалило за сорок пять. Последняя явно хотела что-то ответить, но не успела: из подсобного помещения очень вовремя появилась одна из ассистенток.  С собой она везла тележку на маленьких колёсиках, на которой размещались пять манекенов в богатых платьях разных цветов и фасонов.

Виклейн подошла к манекенам и взглянула на них. Подозвав к себе Вайолет, портниха предложила ей самой выбрать понравившийся фасон. Пока эльфийка в раздумьях изучала ассортимент, хозяйка дома примеряла к её лицу и волосам ткани разных цветов. Выбор был весьма разнообразным, и Вайолет поймала себя на том, что немного волнуется. Она тревожно размышляля, понравится ли её платье До? Интересно, чем он сейчас занимался? Вайолет поняла, что с самого завтрака не видела его и уже успела соскучиться. И когда они только успели так сблизиться?

Следом началась примерка уже готовых платьев и их подгонка под нужные размеры. Шить платье с нуля было просто некогда. Строго в обеденное время посетительницам был предложен лёгкий перекус с чаем. Сама Виклейн от обеда отказалась и по уши ушла в работу над платьем Вайолет. Судя по всему, она не очень жаловала лорда Менара и всех его спутников, так как больше и словом не обмолвилась ни с Вайолет, ни с Центеллио. Вайолет, однако, видела, что имя её модного дома было крайне важно для портнихи. Дизайн и качество итогового, уже подогнанного под фигуру Вайолет платья был идеален.

- Как... красиво, - завороженно проговорила эльфийка, глядя на себя в зеркало. Она была просто не в силах оторвать от своего отражения взгляд.

Её наряд должен был определённо произвести впечатление на До. Виклейн одобрительно улыбнулась. Судя по всему, на иную реакцию она и не рассчитывала. Центеллио же получила уже запечатанную коробку. Она хотела было её открыть, но ассистентка остановила её:

- Лорд Менар в письме строго-настрого запретил Вам смотреть на платье до самого бала.

Центеллио сердито поджала губки, но в её выражении не было злобы. Она аккуратно приняла коробку и прижала её к своей груди.

- Пусть будет так, как он сказал, - тихо проговорила она.

- Надеюсь, ты хоть на бал снимешь свои тапочки? – поинтересовалась Виклейн.

Выходило, что Центеллио носила эти тапочки всегда и Вайолет никак не могла понять, почему. С её образом аристократичной и изысканной леди, накидывающей поверх элегантного платья длинный плащ, они совершенно не сочетались. Ещё таинственнее Вайолет показался тот факт, что эти тапочки были чистыми, словно она не ходила в них по улицам.

- Я подумаю над этим… – важно произнесла Центеллио.

Эльфийки вернулись на гостиный "Рак, лебедь и щука" двор уже за полночь и без каких-либо приключений. У входа в здание гостиницы их уже ждала Ферона. Завидев экипаж, она откинула в сторону кость, которую только что грызла, и двинулась ему на встречу.

- Мои красавицы! - радостно воскликнула демоница, как только карета остановилась, и рогатая женщина подала девушкам руку. - Вижу, вы с покупками.

- Да! - воодушевлённо откликнулась Вайолет. - Жду не дождусь самого бала!

- Как приятно это слышать, - с теплом отозвалась Ферона, а затем с ехидством поинтересовалась. - Как там госпожа Виклейн?

- Так же, как и всегда, - холодно отозвалась Центеллио.

Вайолет так и не решилась спросить у чародейки, что за муха укусила портниху и почему Виклейн была столь неприветлива. Впрочем, её платье было настолько прекрасным, что эльфийка решила, что подробностями этой истории можно и пренебречь.

Ферона рассмеялась и пригласила девушек внутрь, где их ждал горячий ужин. За столом уже сидели До`ор и Ройш. Менар стоял чуть поодаль и о чём-то беседовал с Ронмерком. Центеллио сразу же пошла в его сторону и, дождавшись, когда лорд закончит беседу, начала с ним препирательства по поводу того, что больше она никогда не поедет в это "змеиное гнездо". Впрочем, было видно, что делала она это для вида. Было понятно, что чародейка довольна подарком своего мужа и просто хочет быть ближе к нему.

- Как ты? Понравилось общество госпожи Виклейн? - поинтересовался До`ор, как только Вайолет уселась рядом с ним.

- Госпожа Виклейн довольно необычная особа. Судя по всему, она недолюбливает Менара, -  пожала плечами Вайолет, надеясь, что змеелюда больше будут интересовать её покупки.

- За этим стоит очень забавная история, как-нибудь Ройш тебе её расскажет.

- И не подумаю! - отрезал Ройш, не отрываясь от еды.

- Какое платье ты себе выбрала? - наконец спросил До.

- Тебе уже так не терпится меня в нём увидеть? - Вайолет кокетливо наклонила голову. - Поверь, оно произведёт на тебя впечатление.

Змеелюд улыбнулся:

- Буду ждать с нетерпением.

Сердце Вайолет забилось чаще. Она была рада, что До заинтересовало её платье, и мурашки побежали по её коже после его ответа. До всегда был внимателен к ней и словно бы знал все её вкусы и предпочтения. Но самое главное, что До’ор понимал, как лучше проявить заботу о ней. Теперь эльфийке оставалось только надеяться, что змеелюд пригласит её на танец...

[1] Эстим - форма обращения к эльфам, состоящим в браке и имеющим детей