Когда Вайолет вышла из коллегии, дождь прекратился, оставив после себя приятную свежесть. Спускаясь по широкой лестнице, девушка сразу же заметила экипаж, выглядящий так же мрачно, как и сам Менар. У кареты стояли двое и о чём-то оживлённо беседовали. Одним из говоривших был сам лорд, вторая же фигура оказалась весьма массивной девушкой на полголовы выше Менара. Незнакомка была одета в робу неопределённого типа, обнажавшую её мускулистые руки и ноги. Ало-красные густые волосы, опускались ниже пояса, почти достигая колен. Присмотревшись внимательнее, Вайолет замерла в изумлении. Спиралевидные рога, растущие из головы девушки, закручивались и острыми шпилями устремлялись вверх. Один из них был грубо обломан. В протекторате Вастлендс, многорасовой державе, полудемоны обычно не встречались.

- Повезло, что мы едем в таверну, я вроде недавно позавтракала, а уже голодна, как конь, - произнесла демоница низким голосом.

- Без Ройша ты всегда больше ешь. Так сильно волнуешься за него? - Менар, кажется, усмехнулся.

- Этот снежок может вляпаться во что угодно, когда меня нет рядом.

- Не переживай, скоро мы его увидим, – в этот момент лорд заметил приближающуюся Вайолет и поспешил её представить. - А вот и наша спутница на сегодня. Знакомься, Ферона, это Вайолет.

Взгляд демоницы резко стал строгим и кинжалом пронзил девушку. Казалось, что узкие вытянутые зрачки спутницы Менара видят все слабые места беззащитной эльфийки. До этого Вайолет никогда не встречала подобных созданий, только слышала о них и читала в книгах библиотеки, а потому знала, как они должны выглядеть, только в теории. Как ей стоит себя вести было вообще непонятно. Ферона, словно получив всю необходимую информацию о новой спутнице своего лорда из брошенного на Вайолет взгляда, резко переменилась в лице, сменив строгое выражение на широкую во все зубы улыбку:

- Ферона, – представилась она, - телохранитель и кучер этого калеки.

Вольным жестом она показала большим пальцем в сторону лорда. Вайолет даже не знала, чему удивляться больше: манерам общения или тому, что эта полудемоница работала у Менара кучером. Удивительный всё-таки был сегодня день...

- Рада знакомству, – она кивнула, стараясь не слишком откровенно пялиться на новую знакомую.

– Будь моей принцессой на эту ночь, - Ферона произнесла эту фразу с каким-то дьявольским очарованием, немедленно подействовавшим на девушку.

Вайолет немного смутилась от подобного обращения, но, судя по всему, оно было искренним. Ферона глядела сверху вниз, возвышаясь над ней, словно скала, и внезапно эльфийка почувствовала себя в безопасности. Казалось, что с Фероной можно было ни о чём не волноваться, и Вайолет даже замешкалась. Должно быть, такую уверенность и должен был вселять телохранитель. Считав поток маны, Вайолет ощутила пыл и жар своей новой знакомой, но в них не было агрессии. Перед ней стоял надёжный, прямолинейный и открытый спутник, на которого можно было положиться. В отличие от Менара, демоница располагала к себе с первых же слов.

- Вижу, Ферона тебе понравилась, - улыбнувшись, сказал Менар.

Тут Вайолет поняла, что пауза весьма затянулась и от смущения отвела глаза.

- Ого, какая милашка! - экспрессивно отреагировала рогатая женщина, мгновенно поняв значение реакции эльфийки. Демоница хотела было добавить ещё что-то, но Менар не дал ей договорить:

- Не будем тянуть.

- Так точно, босс! - оправилась новая знакомая Вайолет.

С этими словами Ферона открыла дверь кареты и, войдя в роль того самого принца, которым обещала быть для Вайолет, галантно подала девушке руку, помогая забраться внутрь. Менар наблюдал за этим действом с улыбкой и первые слова произнёс, когда они уже ехали в карете, а лошади звонко барабанили копытами по мостовой:

- Этикет нужен только во время официальных встреч, - только сейчас эльфийка поняла, что лорд перешёл с ней на ты, - поэтому и тебе не обязательно обращаться ко мне по титулу.

- Поняла, - Вайолет всё ещё была под впечатлением от Фероны, поэтому что-либо ещё добавить не решилась.

Менар как будто прекрасно понимал, что ощущает сейчас Вайолет, поэтому тактично решил провести поездку молча и не лезть к девушке с разговорами. Вместо этого он достал из своей сумки какую-то книгу и принялся с любопытством её читать. Мана Фероны была настолько сильна, что пустота вокруг лорда практически перестала ощущаться. Отталкивающее первое впечатление, которое он оставил, войдя к Вайолет в кабинет, почти прошло. Девушке даже стало интересно, что же случилось с Менаром. Почему сейчас его мана была вообще неощутима, а находиться с ним рядом было страшно?  Эльфийка взяла себе на заметку при возможности узнать об этом, если, конечно, они ещё когда-нибудь пересекутся.

***

По меркам протектората Вастлендс, Фонеус был небольшим городом и не мог похвастаться какими-либо достопримечательностями, кроме коллегии магов школы лечения и восстановления. Вот и таверна «Сладкий мёд» представляла собой типичный архитектурный придаток эпохи плотной застройки средних городов. Она имела четыре этажа и была тесно вписана между домами поменьше в угол одной из центральных улиц города. Про эту таверну ходили не очень приятные слухи. Говорили, что хозяева тут были грубыми, да и постояльцы зачастую оказывались весьма сомнительными личностями. Вайолет была не очень сильна в конфликтах, поэтому, зайдя внутрь, предпочла держаться позади Менара. Подвязав лошадей недалеко от входа, Ферона последовала за ними.

В общем зале, под вечер набитом людьми самого разного пошиба, было очень душно, и запах пота соперничал по интенсивности с запахом пережаренного мяса. Вайолет не могла поверить, что подруга лорда, эльфийка, вообще могла остановиться в таком месте.

К ним тут же подскочил хозяин. Полный мужчина с мокрым от пота лицом и редкими волосами выглядел не очень приветливо. Он точно понимал, что люди уровня лорда Менара не будут останавливаться в его таверне, чтобы перекусить и тем более переночевать, ведь в Фонеусе были заведения и получше. Это означало, что у таких незваных гостей тут были дела, которые не сулили заведению большого барыша, зато могли обещать проблемы.

- Чем могу быть полезен? - небрежно спросил он.

- Нас интересует, не останавливались ли тут недавно эльфы? - дружелюбно сказал Менар.

- Не припомню таких, - хозяин таверны даже не постарался скрыть, что лжёт.

Вайолет понимала, что он врёт. Она лично видела, как эльфийка, которую разыскивал Менар, отправляла отсюда письмо. Эльфы в таких местах не останавливались. Та девушка побывала здесь, а значит, её точно бы запомнили.

- Может быть, вы подумаете ещё немного? - тактично, но настойчиво повторил лорд.

- Я же сказал, я таких...

- А ну-ка повтори это мне, дружище, - Ферона вышла вперёд, - я что-то не расслышала.

Наигранно дружелюбная улыбка демоницы намекала на то, что будет с хозяином таверны, если тот не ответит на поставленный Менаром вопрос. Ферона выглядела настолько внушительно, что создавалось ощущение, что она смогла бы раскидать всех гостей таверны голыми руками, если бы это потребовалось.  Владелец заведения, очевидно, тоже это понимал. Он отступил назад, потёр потный затылок и, слегка заикнувшись, наконец выдал:

- К...комната номер шестнадцать, четвёртый этаж, конец коридора.

- Вот умничка! - игриво произнесла Ферона и перевела взгляд на Менара.

- Дальше мы с Вайолет - сами, у тебя есть время перекусить, - кивнул тот.

- Ты лучший! - радостно отреагировала Ферона, а затем, взяв за шиворот владельца, который уже подумывал уйти, и притянув его к себе, громко шепнула ему на ухо: - Мне, пожалуйста, пару бараньих ножек и чего-нибудь покрепче.

- Сию минуту... - промямлил тот.

Оставив Ферону одну в общем зале, Менар пошёл в сторону лестницы. Последовав за ним, Вайолет подумала, что лорд, похоже, не был способен испытывать страх. Будь девушка тут одна, она никогда бы не решилась подниматься по этой лестнице. Менар же весьма бодро пошёл вперёд, всё так же прихрамывая на правую ногу. Его желание отыскать подругу передалось и Вайолет, и через пару мгновений эльфийка смогла взять себя в руки.

Таверна «Сладкий мёд» была одной из самых дешёвых в городе, поэтому мебель комнаты шестнадцать выглядела потрёпанной. Неприятный запах пыли, смешанной с грязью, говорил о том, что уборку после прошлого постояльца тут ещё не успели провести.

Вайолет прошлась по пустой комнате, легко проведя рукой по заляпанному и изборождённому зарубками столу. Должно быть, именно за ним писала своё письмо подруга Менара. Отголоски колебаний маны хлынули на эльфийку.

Слёзы, алкоголь, игра в карты, секс, снова алкоголь… Слишком много шума в прошлом.

Сколько же прошло времени с того момента, как здесь останавливалась та девушка?

- Мне потребуется полчаса, – сказала Вайолет Менару.

- Понял, – ответил тот. - Мне как? Лучше остаться и побыть тут, или моё присутствие будет тебя отвлекать?

Менар был весьма чутким. В любой другой ситуации Вайолет предпочла бы, чтобы лорд оставил её одну, но в подобном месте ей этого совсем не хотелось...

- Я буду признательна, если Вы останетесь, – так и не решившись перейти с лордом на ты, Вайолет на секунду повернулась к нему. - Так мне будет... спокойнее, - виноватая улыбка тронула уголки её губ.

- Понимаю. Тогда я покараулю снаружи, у входа в комнату, - улыбнулся Менар.

- Спасибо.

Лорд ловко вышел из комнаты, осторожно закрыв за собой дверь. Девушка была уверена, что он уже достал из сумки книгу, которую до этого читал в карете, и погрузился в неё.

Оставшись в одиночестве, Вайолет немного помедлила. Всё вокруг выглядело отвратительно. Наконец пересилив себя, она села на неприбранную кровать и, облокотившись спиной о стену, запрокинула голову назад и расслабила шею. Последние лучи заходящего солнца, которое всё-таки вышло из-за туч в этот осенний день, пробились через грязное окно и упали на её прекрасное лицо. Пришло время взяться за работу серьёзнее.

Вдох, выдох.

Теперь Вайолет расслабила плечи и стала дышать глубже.

Вдох, выдох.

Она закрыла глаза.

Вайолет открыла глаза и поднялась. Вокруг все предметы источали потоки маны, хаотично колышущиеся под гнётом печали, неоправданных надежд и разочарований. Девушка обернулась и посмотрела на мирно покоящуюся на кровати фигуру, с которой она была теперь соединена призрачной нитью. Дело было начато. Она вышла из тела. Далеко отходить от него было нельзя - нить могла порваться, и тогда эльфийка не смогла бы больше вернуться назад. Но комнатушка была совсем крохотной, поэтому волноваться об этом не стоило.

Вайолет внимательно осмотрела все предметы интерьера, наблюдая за каждым мельчайшим потоком. Похоже, страдание мира в этой комнате каждый день омывало новой волной песчаный берег старых воспоминаний, оставляя уже новые, свежие борозды… Наконец Вайолет притронулась к столу и бегло прошлась по потоку, идущему от него, словно по страницам книжки, описывающей события, случившиеся здесь. Было невыносимо трудно выловить из потока боли и разврата нужную информацию. Как Вайолет ни старалась, ей это так и не удалось. Духу, которым она была сейчас, дышать было не обязательно, но по привычке эльфийка выдохнула воздух из несуществующих лёгких и опустила плечи от разочарования. Похоже, она уже не могла помочь Менару. Отчего-то это расстроило девушку сильнее обычного. Видимо, было в этом задании для неё что-то личное…

Вайолет уже собиралась вернуться в тело, когда её внимание привлекло едва заметное пятно от вина на полу, которое, очевидно, пытались вывести, но безрезультатно. Поток маны от этого пятна был тухлым, но то, что он продержался так долго, говорило о сильных эмоциях того, кто его оставил или пытался убрать. Девушка наклонилась и дотронулась до пятна.

Силуэт, в чёрном плаще приближался со спины к женской фигуре. Услышав шорох, та обернулась.

Вайолет отдёрнула руку от удивления.

Что… что она только что увидела?!

Эта эльфийка… она была как две капли воды похожа на неё саму и отличалась только цветом волос. У Вайолет они были от природы белыми, у незнакомки - золотистыми.

Как такое возможно? Менар знал об этом?

Она была взволнована, смятение сковывало её. Вайолет заметила, как нить, связывающая её дух с фигурой на кровати, начала пульсировать. Так всегда бывало, когда эльфийка начинала сильно нервничать после выхода из тела.

Если горе и печаль можно было назвать царапинами, то чувства, испытываемые многими после убийства, раскаяние или катарсис можно было сравнить с сильными открытыми ранами. Именно это почувствовала Вайолет, дотронувшись до пятна. Похожее уже случалось: один раз она попыталась рассмотреть подобные воспоминания в умирающем человеке, и тогда её нить чуть не порвалась. Сейчас Вайолет рисковала потерять тело и умереть.

Страх был силён, но желание разобраться было ещё сильнее. Стиснув зубы, девушка ещё раз притронулась к отпечатку вина и постаралась увидеть больше.

- Вот мы и нашли тебя, Шайн, – холодно произнесла фигура в плаще. – Инсист очень ждёт твоего возвращения.

- Я ни за что не вернусь! Я не хочу быть пешкой в политических играх домов! – Шайн выхватила короткий эльфийский клинок.

- Это меня не касается, – с усмешкой проговорила фигура. – Я лишь простой наёмник, которому платят.

- Что, Инсист даже не соизволил явиться за мной лично? – грустно усмехнулась девушка.

- Будь паинькой. Давай не будем устраивать драку. Мне бы не хотелось тебя поранить, – фигура заговорила неприятным игривым тоном.

Эльфийка приняла неуверенную стойку, но даже не успела ничего сделать. Фигура в плаще моментально оказалась у неё за спиной и ловким движением нанесла небольшой порез на шее. Шайн успела только обернуться. Её глаза расширились, и она без сознания упала на пол. Капли крови с пореза упали на пол в том месте, где Вайолет держала свою руку. Наёмник достал платок и аккуратно протёр лезвие своего дорогого кинжала.

Вайолет снова отдёрнула ладонь от пятна. На полу было не вино, а кровь Шайн. Эмоции раненой эльфийки передались Вайолет: злоба, ненависть, презрение к человеку, которого Шайн называла Инсистом, и одновременно с этим отчаяние. Шайн была загнана в угол и думала про Менара. Тот был единственным, кто хоть как-то мог ей помочь.

Нить пульсировала уже слишком сильно и грозила порваться, но Вайолет ещё раз просмотрела фрагмент воспоминаний, исходящий от пятна, и запомнила всю картину в деталях. Затем она с трудом поднялась с пола и вернулась в своё тело.

Эта девушка… Шайн... Она была так похожа на неё! Сознание покинуло Вайолет. Девушка упала.