Готваль-священник каждый вечер посвящал свое время обучению Ульриха. Благодаря удовлетворению, которое он получал от преподавания, для него это тоже была неплохая работа.

«Он учится невероятно быстро»

Подумал Готваль, взглянув на Ульриха, чьи глаза бегали по земле, читая буквы.

Память Улбриха была необыкновенной. Однажды увидев что-то, он никогда этого не забудет. Любой, кто учил его в прошлом, мог это подтвердить.

Вечером третьего дня Ульрих вернулся в Готваль, чтобы продолжить урок. Теперь, когда они были в горах, вокруг них было совсем темно.

«У меня осталось всего несколько дней, чтобы учиться».

Ульрих хотел многому научиться у Готваля, единственного ученого, которого он когда-либо встречал.

«Донован?»

Готваль и Донован сидели вместе. Донован стоял на коленях и читал молитву.

«Ульрих, пожалуйста, вернись через минуту. Донован сейчас исповедуется», — священник отмахнулся от Ульриха.

«Исповедоание», — пробормотал Урих. Он несколько раз видел, как его наемники делали то же самое. Это была практика исповедания греха для очищения души.

«Какой в этом вообще смысл?»,–Ульрих прислонился к ближайшему дереву и ждал, пока Донован закончит.

«Не беспокой слишком сильно отца Готваля, Ульрих», — сказал Донован Ульриху, проходя мимо после исповеди у священника.

«Даже Донован всегда выказывал свое уважение священнику.

– Священник, должно быть, вполне почетное звание.» – подумал в слух Ульрих.

«Все боятся загробной жизни. Нет ничего страшнее, чем не найти правильный путь после смерти», — ответил Готваль Уриху.

«Итак, когда вы, ребята, умрете, вы очиститесь огнём солнца, а затем возродитесь, а северяне отправяются на Пик Клинков», — сказал Ульрих, указывая на Свена и другого северянина.

Готваль на мгновение поколебался, прежде чем тщательно подобрать следующие слова.

«Я считаю, что Пика Клинков на самом деле не тот рай, как думают северяне. Это просто ад для тех, у кого накопилось много плохой кармы, где нет такого понятия, как искупление. Бог севера жесток и высокомерен. Он не любит свой народ, в отличие от Лу, который обнимает все живое, как луч солнца».

«Но богу не обязательно любить свой народ безоговорочно, верно?»

«Нет бога, который не любил бы свой народ так же, как все родители любят своих детей».

Ульрих обнял Готваля за плечи и потрогал его ухо.

«Звучит неплохо. Но если боги так любят свой народ, почему они позволяют нам сражаться? Почему они просто смотрят, где бы они ни находились? Почему нам приходится заставлять друг друга истекать кровью камнями и металлами, если существуют такие любящие боги?»

«Это из-за первородного греха. Жадность и греховность людей разрушили вечный день и навлекли на себя тьму…»

«Бред какой-то. Вы, жрецы, — шаманы этого места, и я знаю, что все, что вы, шаманы, делаете — это лжете!»

«Где находится Мир Духов, который должен был находиться по эту сторону гор?», – Ульрих едва смог сдержать свои слова.

«Я никогда не лгу, Ульрих», — твердо заявил Готтваль. Он был человеком сильной веры.

«Ну, что угодно. В любом случае, о чем вы говорили с Донованом раньше?», – Ульрих всегда следил за Донованом. Он знал, что Донован всегда искал шанс занять место лидера Братства Ульриха.

«Исповедь посвящена Лу, а не мне. Когда слова исповеди дошли до моих ушей, они уже не выходят из моих уст».

«Хм», — Ульрих посмотрел на Готваля, подпирая подбородок кулаком. Он почувствовал внезапное желание. Что произойдет, если он схватит священника за горло и будет пытать его, вспоров топором живот? Будет ли он тогда говорить? После хорошей пытки никто не промолчал. Боль делала людей слабыми.

«Ульрих?» — сказал Готтваль неловко. Он почувствовал себя неловко из-за агрессивной ухмылки Ульриха, который продолжал улыбаться словам священника.

«Это цивилизация. Итак, научите меня цивилизованному пути, господин Священник.»

Урих наклонил голову и сел на свое место. Как обычно, Готваль учил его словам Империи. За первые несколько дней словарный запас Ульриха превысил сотню слов.

«У кого ты раньше учился писать?» — спросил Готваль во время короткого перерыва. Ульрих глотнул воды из кожаного мешка и вытер рот.

«Я узнал об этом от своего предыдущего босса, Хоруса. Он был брокером-гладиатором, поэтому умел читать и писать».

«Конечно, купцы должны уметь читать и писать. Где он сейчас и чем занимается?»

«Он умер. Он учил меня так же, как и вы сейчас, но этому несчастному мужчине стрела попала прямо в шею. Он умер у меня на руках, не успев сказать ни одного последнего слова».

Готваль прочитал короткую молитву.

«…Мне жаль слышать это.»

«Не нужно извиняться. Я собственными руками убил всех до единого тех, кто совершил набег на нас той ночью», — с гордостью ответил Урих. Готваль почувствовал, что задохнулся от неожиданной убийственной ауры, и вздрогнул. Он поспешил сменить тему.

«Вы с юга? Я сначала подумал, что ты северянин, но чем больше я выгляжу, тем меньше ты похож на северянина.»

«Эх, примерно так».

Готваль больше не стал расспрашивать Уриха после его вялого ответа. У каждого варвара, странствовавшего по Империи, была одна-две предыстории.

Ух.

Ветер развевал длинные локоны Ульриха. Нос его дергался, пытаясь уловить каждый запах, доносимый ветром: запах зелени деревьев и кустов, кипящего, остывающего теперь рагу, запах пота и металла.

Сосредоточившись на слухе, он смог разобрать болтовню наемников и солдат. При этом любой необычный звук выделялся и резал его уши, как острая игла.

Глаза Уриха дернулись, когда его чувства обострились. Его пять чувств объединились в шестое.

Вжух.

Среди этого хаоса он выделял только нужные звуки. Он протянул руку к голове Готтваля.

Квик.

Стрела пронзила ладонь Уриха. Если бы не его рука, наконечник стрелы глубоко вонзился бы в голову Готтваля.

«Это рейд, рейд! Вставать!»

Солдаты отреагировали быстро. Это были рядовые солдаты, прошедшие надлежащую и хорошо структурированную военную подготовку. Они были элитой. Ульрих сжал кулак и сломал стрелу застрявшую у него в ладони.

«Опусти голову и спрячься за мной, священник.»

Урих намазал кровь, текущую из раны, на ладонь и все лицо.

«Я не хочу, чтобы еще один мой учитель умер прямо у меня на глазах».

Готваль затаил дыхание и спрятался за деревом. В конце концов, он был всего лишь священником, который ни разу в жизни не прикасался к мечу.

Щелк.

Меч Уриха обнажился с ясным звонким звуком. Он держал глаза широко открытыми, ожидая начала битвы. Он был готов бежать, как только на его пути появится новая атака.

«Они ушли.»

Ульрих знал это, не видя врагов. Их присутствие полностью исчезло.

«…наезд и побег. Какая головная боль».

Ульрих вошел в лес, а остальные солдаты встревожились и уставились на него.

«Стой, это опасно! Враги все еще…»

«Они уже ушли. Они убежали», — ответил Урих, шагнув дальше в лес. Он уловил следы налетчиков между деревьями с сломанными и затоптанными ветвями.

«Их было всего около десяти человек.

Это была небольшая внезапная атака.»

Глаза Уриха сверкали как хищник.

«Что, черт возьми, делали дозорные, а?»

Между наемниками и солдатами произошло столкновение. Внезапное нападение было вполне предсказуемым, но, по словам некоторых наемников, дозорные невнимательно переговаривались между собой. Трое солдат были тяжело ранены, а наемник убит стрелой.

«Гигз»

Урих пробормотал имя своего павшего брата. Звали несчастного наемника Гигз. Он был в группе со времен гладиаторских игр и был одним из тех, кто устроил засаду в куче грязи во время битвы при графе Молландо.

«Я видел это своими глазами, Ульрих! Эти ублюдки не выполняли свою работу», — воскликнул наемник Баджорн, указывая на двух солдат.

Ульрих подбежал к двум солдатам и швырнул их на землю. Он бил их кулаками по лицам и бил ногами в живот.

Затоптанного солдата свернули, как черепаху. Ульрих небрежно избил двух солдат, в то время как остальные бросились его останавливать.

«С-стоп!»

Один из солдат, пытавшихся оторвать Ульриха от товарища, был нокаутирован его замахом. Кровь капала с его кулаков, и он был твердо намерен убить их голыми руками.

«М-мне очень жаль, мне очень жаль!»

Солдат пробормотал извинения в страхе перед смертью.

«Что ты творишь!» — крикнул капитан стражи Сеттон, направляясь к месту насилия.

«Дозорный, который не предупредил об опасности, должен умереть», — ответил Урих, поднимая солдата, который был почти трупом.

«Немедленно отпустите моего солдата, лидер наемников!» — потребовал Сеттон, приближая руку к мечу.

«Наш брат уже мертв и не вернется», — сказал Урих, укладывая солдата.

«Если ты когда-нибудь еще раз тронешь пальцем моего солдата, твоя голова будет первой, которая упадет перед бандитами», — единственный глаз Сеттона сверкнул с убийственным намерением.

«Проклятый варвар».

Его слепой глаз пульсировал. Сеттон презирал варваров. Это они отобрали ему левый глаз.

«Хватит, Ульрих», — остановил командира Бахман. Ульрих вернулся к своим наемникам.

Внезапная атака бандитов увенчалась успехом. Теперь команда истребления всегда была начеку.

Наемники собрали дрова и сожгли тело Гигза.

«О, Лу, твой сын возвращается в твои объятия. Пожалуйста, помилуйте его грешную душу…» – Готваль прочитал заупокойную молитву.

«По крайней мере, у тебя есть настоящий священник, который будет руководить твоей душой, Гигз. Теперь ты не будешь бродить по этому миру», — сказал Донован с горькой ухмылкой.

Он и Гигз были особенно близки, поскольку Гигз был одним из его верных людей.

Кап.

Донован распылил вино на пламя тела.

«Я слышал, что ты обнажил кулаки ради Гигза, Ульрих. Я твой должник», — сказал Донован, глядя на Ульриха.

Пылающее пламя ярко отражалось на их лицах.

«Не упоминай об этом. Мы называемся Братством не просто так. Я буду оплакивать и злиться из-за смерти каждого из нас — даже тебя, Донован».

Ульрих уставился на угли после небрежного ответа Доновану. Он искал душу Гигза в горящем огне.

«Я не могу видеть души своими глазами. Видны ли они жрецам и шаманам?», – думал Ульрих.

В Соляризме тела кремировали. Они верили, что огонь возвращает души богу Солнца.

«Готтваль», — позвал Ульрих священника, только что закончившего похоронную церемонию. Готваль повернулся и посмотрел на него.

«С раной на руке все в порядке?», — спросил Готваль, так как искренне переживал за своего нового знакомого.

«Она движется нормально, так что я не думаю, что есть какие-либо проблемы», — ответил Ульрих, сжимая и разжимая руку.

«Я искренне благодарен тебе за то, что защитил меня, Ульрих», — сказал Готваль с величайшим уважением.

«Ничего. Мы все должны помогать друг другу, не так ли?»

«Любовь и щедрость — учение Лу», — улыбнулся Готваль.

«Забавно, я довольно далек от того и другого. Это ты отправил моего брата Гигза на Солнце?»

«Он должен был благополучно вернуться в объятия Лу».

«У меня вопрос, Священник», — сказал Ульрих, поднимаясь со своего места. Он был как минимум на голову выше Готваля.

«…Я не верю ни в богов Соляризма, ни в Пики Клинков. Загробной жизни, в которую я верил, не существует нигде. Итак, когда я умру, куда я отправлюсь?»

С тех пор, как представление Ульриха о загробной жизни было разрушено, он задавлся этим вопросом. Ведь земля по другую сторону Небесных гор принадлежала живым.

«А как насчет моих предков и братьев? Куда уходят наши души?»

Готваль задумался на минуту, а затем нерешительно открыл рот.

«Если это так… твоя душа станет злым духом, блуждающим по этому миру, даже забывающим, кем ты был…»

С этими словами Ульрих снова сел. Наклонив голову, его взгляд попеременно бросался то во тьму, то в пламя.

Той ночью Уриху приснился сон. По миру живых скитались праотцы, давно вернувшиеся на землю, и его братья, ушедшие до него. Не найдя покоя, их души томились скитаниями. Их души превратились в злых духов, ожидающих смерти Ульриха.

«Из-за тебя, Ульрих, нашим душам больше нет пристанища! Вы открыли мир живых. Знай свои грехи, ведь ты скоро присоединишься к нам здесь!»

Злые духи кудахтали. Если бы некий варвар не поднялся на горы, мир по ту сторону так и остался бы миром духов. Души предков упокоились бы с миром. Их покой нарушили путешествия Ульриха. С того момента, как Ульрих открыл другую сторону, это уже не был мир духов.

«Фух!»

Урих прерывисто вздохнул, когда проснулся.

Тук, тук.

Сердце его колотилось от беспокойства. Он посмотрел на рассветные звезды, вытащил меч и прижал холодное лезвие к щеке. Тревога и волнение утихли, словно их поглотил твердый клинок.

«Это были злые духи?»

Урих посмотрел на все еще темный лес. Колеблющийся костер напоминал злых духов, шевелящихся во тьме.

Хотя было еще довольно рано, Ульрих решил больше не ложиться спать. Он смотрел на восток и отчаянно ждал восхода солнца.

«Бахман всегда говорил, что на востоке, там, где заканчивается земля, есть огромное море, и что в конце этого моря находится Край Света».