Джайро использовал “Полет Ауры”, и Анис выбрал прыжок в сторону, чтобы избежать удара. Из-за этого он потерял инициативу в атаке.

Вот почему Анис скривился, увидев, как Кетер прыгает. Разве это не тот же выбор, что сделал он сам?

Но нет.

Кетер не просто подпрыгнул. Он совершил мощный рывок вверх, создал под ногами платформу из Ауры и, оттолкнувшись от нее, взмыл в воздух на целых восемь метров.

Взлетев, Кетер натянул тетиву и крикнул:

— В стреле должны быть две основы: мощь и скорость. Их сочетание — “Сила и Резвость” — базовая форма, к которой должен стремиться лучник.

Ту-у-унг!

Кетер отпустил тетиву.

Стрела исчезла прямо перед глазами.

Анис даже не успел проследить за ее траекторией.

Ква-а-анг!

Он повернул голову на оглушительный грохот. Джайро, который уже бежал в атаку, замер. Широким клинком своего меча он отразил стрелу, а затем присвистнул.

Анис открыл рот. И не только он — Люк и Тарагон тоже остолбенели.

Только что выпущенная стрела Кетера обладала мощью “Льва” и скоростью “Девы”.

Быстрая и сильная.

Разве такое возможно?

И это был не единственный выстрел. Пока Кетер спускался, он выпустил еще пять стрел подряд.

Бах-Бах-Бах-Бах-Бах!

Звук был похож на серию взрывов. Кто бы поверил, что это всего лишь стрелы, ударяющиеся о меч?

В голове Аниса будто сверкнула молния. Стрелы Кетера были разрушительными и быстрыми одновременно.

Почему он сам до сих пор пытался использовать эти качества по отдельности?

«Это предрассудок. Я застрял в мысли, что в одной стреле может быть только один принцип.»

Но значит ли это, что он теперь сможет придать стреле мощь Льва и скорость Девы?

Анис резко покачал головой.

«Если бы это было так просто, я бы уже додумался сам.»

У Ауры есть свойства.

Твердость, разрушение, острота, выброс… Разные свойства, которые усиливают оружие.

Скорость стрелы тоже можно увеличить с помощью Ауры. Например, обернув стрелу Аурой, чтобы она принимала на себя сопротивление воздуха, позволяя стреле лететь быстрее.

Или сконцентрировав Ауру на наконечнике, создав реактивную тягу. Так стрела разгоняется еще сильнее.

Эти свойства развиваются через тренировки. Аура сама по себе не определяет их — это решает сам пользователь.

Например, когда Анис использует “Стрельбу Льва”, он наделяет стрелу свойствами разрушения и остроты, добавляя вращение для компенсации скорости и увеличения пробивной силы.

А “Стрельба Девы”, наоборот, фокусирует Ауру на кончике стрелы, создавая толчок. Это не свойство, а намерение, вложенное в Ауру.

Совмещение свойства и намерения.

Все считали это невозможным.

Но Кетер только что доказал обратное.

Даже одно только это открывало новые горизонты в стрельбе, но бой еще не закончился.

Пока Кетер спускался, он резко согнул колени, почти присев, и выстрелил, держа лук горизонтально.

Выстрел был заметно медленнее предыдущих. Траектория вела в голову, но разрушительной силы в стреле почти не было.

Возможно, поэтому, несмотря на скорость и мощь предыдущих выстрелов, ни одна стрела не пробила меч Джайро.

Но этот удар был еще медленнее и слабее. Казалось бы, бессмысленная атака. Однако, словно насмехаясь над мыслями Аниса, произошло нечто неожиданное.

Шмяк!

«Шмяк?»

Это не был звук взрыва. Скорее, как будто нож режет кожу. Откуда такой звук?

И тут Джайро внезапно скривился и пробормотал:

— Хм… И такая стрельба существует в этом мире.

В его голосе слышались недоумение и азарт.

Что вообще произошло?

Люк, Анис и Тарагон не понимали, что случилось.

Джайро отвел меч, чтобы они могли увидеть. И то, что предстало перед ними, шокировало.

— Ч-что?!

— Как это…?!

Стрела Кетера.

Она наполовину вошла в правую икру Джайро, болтаясь из стороны в сторону. Тот горько усмехнулся и сказал Кетеру:

— Не помню, когда в последний раз чувствовал такую боль. Если продолжишь, я, пожалуй, разгорячусь. Продолжим дальше?

— Хватит. Сейчас и этого достаточно.

Кетер подошел к Джайро, резко выдернул стрелу из его ноги и вылил туда флакон с низкосортным эликсиром. Одновременно он зашил рану магическим швом, и та быстро затянулась.

— Это называется “дать и взять”. Если у тебя есть такая техника, мог бы предупредить. Я бы защитился “Аура-броней”.

— Если бы я предупредил, и без того слабая реалистичность исчезла бы совсем. Да и выглядело бы как подстава — они бы не прочувствовали по-настоящему.

— Извиняться не собираешься?

— Выбирай: 500 золота в качестве компенсации или извинения.

— Можешь выстрелить еще раз. Считай меня живой мишенью. Ха-ха-ха!

— Не смейся. Брызгаешь слюной.

— Епт.

Кетер, отошедший подальше от Джайро, крикнул троим:

— Второй, тебе вопрос. Как я смог выпустить такую сильную и быструю стрелу?

Анис, который уже чесался ответить, тут же выпалил:

— Ты одновременно придал Ауре свойство и намерение.

— Третий, твой ответ?

— Кажется, ты использовали очень много Ауры.

— Оба ответа — полуверно.

Кетер взял стрелу и наполнил ее Аурой.

— Какие свойства, по-твоему, я вложил в эту стрелу? Второй.

— Свойство силы, символизирующее разрушение.

— Неверно. И не только. Там еще и свойство резвости.

— Так не может быть. Свойство резвости тоже ускоряет стрелу, но не может преодолеть предельную скорость. Твоя стрела явно преодолела ее — значит, там был принцип “Стрельбы Девы”, шестой техники Зодиака.

— Верно. Благодаря намерению стрела преодолела предельную скорость. Но зачем отказываться от свойства резвости?

— Потому что даже без него максимальная скорость не изменится.

— Правильно. Максимальная скорость та же. Но время, за которое стрела ее достигает, сокращается.

— …Какая в этом польз… А-а-а!

В голове Аниса сверкнула вторая вспышка. Ощущение было таким, будто мозг перегрелся. Не столько болезненным, сколько… упоительным.

Это была радость озарения.

«Ускорение! Свойство резвости дает мгновенное ускорение! Если просто добавить намерение, стрела достигнет максимальной скорости только на середине пути. Но если начать со свойства резвости, она сразу летит на максимуме! Поэтому у противника нет времени среагировать!»

Анис плюхнулся на землю. Его руки, упершиеся в грунт, дрожали. За всю жизнь он не испытывал такого мощного прорыва в понимании.

Люк и Тарагон не поняли слова Кетера так же глубоко, как Анис. Они лишь смутно ощутили, что за этим стоит что-то грандиозное.

Пока Анис был в шоке, Кетер продолжил:

— И это еще не все. Вы не вкладываете в каждую стрелу всю душу. Стреляете по принципу “попал — хорошо, не попал — ладно”. Это отвратительно. Меня так и подмывает вас отлупить. Вкладывайте в каждый выстрел волю убить. Натягивайте тетиву до предела. Каждую стрелу выпускайте с мыслью: “Если не убью врага — умру сам”.

Тарагон поднял руку:

— Если натягивать тетиву до предела, возникнут проблемы. Скорость стрельбы упадет, лук быстро сломается. Как с этим быть?

— Конечно, у меня куда больше Ауры, чем у вас. Но суть не только в объёме. Я вкладываю её плотнее. Вам стоит научиться тому же. Почему падает скорость? Не тяните тетиву лишь мышечной силой. Пусть Аура ведёт ваши руки. Оберните ею лук — тогда хоть камнем по древку бей, не сломается.

— А-а…!

— И последнее. Как моя стрела попала Джайро в икру? Все просто. Я наложил несколько намерений. Легко, да?

На этот раз никто не понял.

Кетер не стал объяснять дальше. У прямых подсказок есть недостаток — они убивают воображение. А такой рост ему был не нужен.

«Я не собираюсь нянчиться с вами до конца.»

Если разжевывать все подряд, в будущем они будут бегать к нему по каждому пустяку. Поэтому на этом он остановился.

К тому же сейчас был идеальный момент, чтобы показать им кое-что.

— Ученики! Перерыв на час. Осмыслите бой с Джайро. После снова сразитесь с ним. Разойдись!

***

Трое разошлись, словно по сговору, не собираясь вместе. Каждый видел в остальных не товарищей, а соперников.

— Ха-а… Я вроде понимаю, что он имел в виду.

Тарагон, устроившийся за оружейной, глубоко вздохнул.

Он не мог осознать принципы Кетера на 100%, но общую суть уловил.

— Нужно применить к одной стреле три вида Ауры: силу, скорость и реактивный толчок. С толчком проще — можно использовать принцип “Стрельбы Девы”. Но как совместить все это?

Кетер не объяснил метод. Тарагону было досадно, но он понимал:

«Наверное, это его секрет. Может, есть причины не раскрывать его.»

Мысли Тарагона все больше идеализировали Кетера.

— М-м-м…

Он взял стрелу, попытался наполнить ее Аурой, вложив все три аспекта.

Хрусь!

Стрела рассыпалась в его руке. Контроль Ауры подвел.

— Эх… А если разделить Ауру на три слоя и каждому придать разное значение? Но стрела не выдерживает… Может, добавить защитную Ауру?

Стрел было много. Тарагон попробовал снова.

И снова провал.

— Слишком большой расход. Пять выстрелов — и вся моя энергия закончится.

Он потянулся за новой стрелой, но затем остановился. Его лицо помрачнело.

Тренировки могли бы помочь найти способ. Но проблема была в жалком запасе Ауры.

Тарагон начал тренироваться в восьмилетнем возрасте. Теперь, после тринадцатилетней практики упорных занятий, его резервы Ауры едва достигали до шестнадцати лет.

Для знатного рода — ничтожно мало. Другие наследники в его возрасте имели минимум тридцать лет.

И дело было не только в лени. Методика дома Сефир сама по себе была неэффективна.

К тому же Аура и стрельба из лука плохо сочетались, поэтому Сефир делали ставку на чистую технику, а не на объем Ауры.

В этот момент у ног Тарагона появилась тень.

— Тарагон. О чем задумался?

— А-а! Ты напугал… Ин-инструктор.

Кетер возник бесшумно. Тот махнул рукой.

— Перерыв — свободное время. Можешь звать меня как обычно.

— А… Ладно.

— Тренировался?

Кетер носком ботинка поддел сломанные стрелы, валявшиеся на земле.

— Угу. Выглядело сложно, но на практике еще хуже. Кетер, где ты вообще научился такой стрельбе?

— Я ее придумал.

— Пр… придумал? Ты?

— Не с нуля. Многое подсмотрел у других.

— П-понятно… Впечатляет. В твоем возрасте… И Ауры у тебя…

— У меня? Не так уж много. Всего двадцать два года.

До Ликера было всего десять, но там он поглотил эликсиры, разом добавив двенадцать лет.

— Меньше, чем я думал. Но все равно больше, чем у меня.

— Ты и правда выглядишь бедняком. Сколько у тебя?

— Шестнадцать лет.

— Ты точно из знатного рода? Даже без учета эффективности методики… Ни одного эликсира не пил?

Многие знатные дома сами изготавливали эликсиры. Из семи великих домов Королевства Лилиан четыре имели собственные рецепты.

Конечно, создание эликсиров требовало астрономических денег и технологий, так что Сефир даже не мечтали об этом.

— Будь у меня доступ к эликсирам — всё равно не получить. Трое старших братьев важнее. Окажись я следующим в очереди — отдал бы Чербилу. Так должно быть.

— Кто такой Чербил?

— А, ты мог не слышать. Младший в нашем доме, уехал учиться в Империю Самаэль. Он настоящий гений. Может, даже круче тебя.

— Мне неинтересны те, кого здесь нет. Но, Тарагон, дело плохо.

— Что?

— Я хотел дать это Анису, но…

Кетер огляделся, затем достал из кармана маленький стеклянный флакон. Внутри переливалась ледяная пилюля.

Чпок!

Когда он открыл крышку, свежий аромат воды заставил Тарагона расширить глаза.

— К-Кетер… Это что?

— Никогда не пробовал, но догадываешься, да? Верно, это пилюля эликсира. Причем высшего класса!

— …!

— Когда-нибудь слышал о тайном эликсире герцогства Браунинг на севере — “Чистый Дух”?

— Ч-Чистый Дух?! Тот самый?!

Каждый год в ледяных пещерах на глубине тысяч метров собирается одна капля воды, вобравшей энергию льда за десятки тысяч лет. Из нее и делают этот эликсир.

— Одна такая пилюля дает пять лет Ауры бесплатно, плюс очищает уже имеющюся Ауру . Даже тот же объем будет плотнее и чище.

Горло Тарагона содрогнулось.

В его глазах теперь был только эликсир.

— Т-ты… Д-даришь это мне? Спасибо!

Шух!

Как и следовало ожидать от Тарагона, который когда-то жаждал заполучить Амарант, он сразу потянулся за флаконом. Но схватил лишь воздух.

Так и должно было быть. Ведь Кетер отдернул руку.

Тогда и все тело Тарагона потянулось в ту же сторону.

— Дам. Если купишь.

— Ч-что?!

— “Что?!” — это ты к чему? Думал, я просто так отдам?

Кетер потер пальцы, изображая монеты.

— Он продается.