Трое, кого обучал Кетер, переживали одновременно мучительные и радостные чувства.

Они выжимали из себя силы до предела, а затем, оказавшись на грани смерти, когда тело словно горело в огне, снова заставляли себя двигаться, несмотря на полное истощение.

По здравому смыслу, после такой нагрузки следовало бы отдыхать — залечивать раны и восстанавливать мышцы.

Но стоило им проснуться — и никаких травм, да и силы будто вернулись в избытке.

Когда же они узнали, что причина в эликсире среднего уровня, который стоил 1600 золота за флакон, и Кетер использовал его на них, трое учеников могли лишь смеяться сквозь слезы.

Возможность сбежать или сдаться всегда была открыта. Кетер повторял это, как мантру:

— Если захотите сдаться — сдавайтесь в любой момент.

Но никто не сдавался. Не из-за того, что Кетер тратил на них эликсиры за 1600 золота, а потому, что у каждого из них была своя причина идти до конца.

Так они повторяли день за днем то же, что и в первый раз: бежали, пока силы не иссякнут, а когда уже не могли подняться — зажигали огонь в своих телах.

Каждая секунда на тренировочной площадке растягивалась, будто минута, но, очнувшись, они понимали, что прошел целый день.

Обычно на пробуждение Небесной Энергии уходит полгода и больше.

Но благодаря безжалостному, безостановочному стилю тренировок Кетера, трое учеников достигли этого всего за неделю.

И говорить нечего о том, насколько выросли их выносливость и сила.

— Надоело просто бегать по площадке? Раз уж освоили Небесную Энергию и немного окрепли, давайте сегодня начнем что-нибудь поинтереснее.

Услышав это, Тарагон пробормотал:

— И это все было лишь разминкой? Я уже раз шесть видел свою жизнь проносящуюся перед глазами.

Люк и Анис промолчали, но чувствовали то же самое.

Особенно потому, что методы Кетера всегда были грубыми и выходили за рамки любого воображения — подготовиться к ним морально было невозможно.

— Знаете, чего вам сейчас больше всего не хватает? Всего. Но хуже всего — воображения и веры.

— …?

Даже если обычный Тарагон не мог понять, то уж гении вроде Аниса и Люка должны были догадаться. Но и они не понимали слов Кетера.

На их месте любой был бы в замешательстве.

Воображение и вера? Это звучало как…

— Вы учите нас магии?

— Какой магии? Я говорю о том, чтобы сломать ограничения искусства владения луком, засевшие у вас в головах.

Хлоп!

Кетер громко хлопнул в ладоши.

И тогда на площадке появился еще один человек.

— Э-это…

Его знали все.

Особенно Тарагон, который задрожал и побледнел.

— Ха-ха-ха! Наконец-то вы позвали меня, босс!

Это был Джайро — бывший Меч Юга, владелец демонического клинка Обелиск.

Причина, по которой он внезапно пришел в себя после стольких лет безумия, читалась в его лице и движениях.

Его лицо было красного цвета.

И он шатался при ходьбе.

— Так вот зачем вы дали мне выпить, хоть и велели завязывать? Эти мальчишки? Да они же совсем зеленые!

— Не недооценивай. Я научил их Небесной Энергии.

— Э-э, ну ладно… но это же только первая ступень. Даже близко не достаточно.

— А они так не думают.

Как и сказал Кетер, уверенность троих учеников была на пике. Даже увидев Джайро с его огромным мечом, они не дрогнули.

Отчасти из-за того, что за неделю их физическая сила резко возросла, но главное — разница между наличием и отсутствием Небесной Энергии была колоссальной.

Все трое были на уровне 2-звезд, но с Небесной Энергией могли сравниться с 3-звездами.

Они знали, что Джайро силен, что он — естественный враг лучников, но… разве они не смогут? Безосновательная уверенность окутала их.

Прежде чем начать, Кетер объявил:

— Раньше Джайро был рыцарем 4-звездного уровня. Но сейчас он будет сражаться с вами в очень-очень мягком режиме. Он не может вас убить, только подавить. С такими ограничениями он даже не дотягивает до уровня 3-звезд. Если не сможете победить его, то на турнире “Меча Юга” вам делать нечего — я сам сделаю из вас калек.

— …?!

— Сражайтесь без ограничений. Особенно воображение и вера. Без них вам не победить Джайро.

Как только Кетер закончил, Джайро опустил меч с плеча. Даже в ножнах клинок легко пронзил землю.

Свист!

Трое мгновенно разбежались, окружив Джайро треугольником. Тренировки с Кетером научили их правилам реального боя: в схватке нет судьи, который скажет “начали”.

— Ха-ха-ха! Малышня! Не бойтесь меня убить, выкладывайтесь по полной! А то мне хоть какая-то польза будет!

От природы вспыльчивый, Джайро после выпивки становился еще бесцеремоннее.

Вжик!

Огромный меч прочертил в воздухе широкую дугу, и горизонтальная волна из ауры пронеслась по уровню пояса, задев всех троих.

Дальняя атака.

Это было не исключительное умение лучников. Мечники тоже могли выпускать заряд ауры, хоть и на ограниченное расстояние.

Люк и Тарагон, стоявшие по бокам, смогли увернуться, отпрыгнув за пределы досягаемости, но Анис, бывший прямо перед Джайро, не успел.

Защищаться луком? Выстрелить стрелой, чтобы нейтрализовать удар?

Анис выбрал прыжок. Он понял, что даже если наполнить лук энергией, он не выдержит, а стрела не сможет погасить такую мощную волну.

Кррр

Раздался звук натягиваемых луков. Люк и Тарагон тут же обрушили на Джайро град стрел.

Тот использовал меч как щит и ринулся вперед. Стрелы пролетали мимо, не задевая его. Даже способность Люка чувствовать несчастье была бесполезна против столь быстрого и непредсказуемого противника.

Даже если стрелы иногда попадали, они не могли пробить аура-броню Джайро.

Но Люк не прекращал стрелять. Он верил, что это не бессмысленно — даже такие выстрелы вынуждали противника двигаться, а значит, мешали.

Решив, что стрельба издалека бесполезна, Тарагон бросился на помощь Анису, атакуя Джайро вблизи. Тот как раз заносил меч для удара — идеальный момент для контратаки.

Но Тарагону не хватило воображения.

Разве мечник использует только меч?

Бам!

Мощный удар кулаком Джайро пришелся прямо в грудь Тарагона. Он перехватил меч одной рукой.

— Кх-кхек!

Тарагон схватился за грудь и отступил. Изо рта потекла кровь.

Аура-броня смягчила удар, но ребра все равно треснули, и дышать стало больно.

Однако его атака не прошла даром. Анис воспользовался кратким моментом и выпустил три стрелы одновременно, целясь в голову, грудь и живот Джайро.

С такого расстояния увернуться было невозможно. Меч уже занесен для удара.

Если Джайро продолжит атаку, он расколет голову Аниса, но и сам получит три стрелы в жизненно важные точки.

У него был выбор: либо получить тяжелые ранения, либо изменить траекторию, уклоняясь от стрел.

Но если он уклонится, то потеряет равновесие и окажется беззащитен перед последующими атаками.

Джайро выбрал продолжение атаки.

Он усилил аура-броню и принял стрелы на себя. Те были заряжены энергией, но ее было недостаточно, чтобы пробить защиту.

Стрелы Аниса были быстры и точны. Но если они не пробивают защиту — точность не имеет значения.

Теперь очередь была за Анисом. В отличие от Джайро, у него не было выбора. Не было времени уклониться, оставалось только развернуть аура-броню.

Но даже это вряд ли помогло бы. Мощь удара Джайро превосходила любой уровень защиты.

Бууум!

Голова Аниса не раскололась. Меч остановился в сантиметре от нее. Ударная волна встряхнула его, словно ураган.

Чтобы полностью остановить занесенный меч, требуется в 30 раз больше силы, чем для самого удара — из-за ускорения, гравитации и веса.

Более того, при ударе задействовано все тело, а чтобы его остановить — только запястье.

Остановить занесенный меч практически невозможно. Если попытаться — сломаешь запястье. Даже если остановишь, инерция все равно доведет удар до конца…

«Но он остановил его идеально?»

Чистой силы для этого недостаточно. Это уровень абсолютного контроля ауры, доступный лишь величайшим мастерам.

— Раз жив — шевелись, чего уставился?

Джайро пнул остолбеневшего Аниса в грудь. Тот инстинктивно прикрылся луком, но тот сломался вместе с рукой, и Анис отлетел, кувыркаясь по земле.

Свист!

Джайро слегка наклонил голову, и стрелы пролетели мимо.

Тарагон и Анис выбыли. Остался только Люк. Трое не смогли победить Джайро — что уж говорить об одном?

Казалось бы, надо сдаться, но Люк не сдавался. Когда закончились стрелы, он перешел на ауру и сражался до конца.

А когда и аура иссякла — бросился врукопашную.

— Упорный, однако!

Люк удивил Джайро, умело уворачиваясь и контратакуя в ближнем бою.

— Но такими ударами ты хоть кого-нибудь сможешь убить?

Джайро даже не защищался. Он снял аура-броню и принимал удары Люка голым телом.

Бам!

Кулак Люка врезался в живот Джайро, но звук был будто от удара по камню.

— Малыш, кулак — не инструмент. Это оружие.

На этот раз Джайро нанес удар сам.

В глазах Люка его кулак казался огромным, как гора.

Прямо перед тем, как удар достиг скрещенных рук Люка, Джайро остановился.

— Как лучник ты уже мертв. Но сражаться с тобой как с носителем уникальной способности — совсем другое дело.

Джайро знал от Кетера, что Люк отражает атаки, поэтому не стал рисковать.

Это был бой мечника против лучника, а не мечника против носителя силы.

Когда напряжение спало, Кетер спросил:

— Ну как, Джайро? Как думаешь, если второй и третий пойдут на турнир “Меча Юга”, что с ними будет?

— Вылетят в отборочных. Без вариантов.

Анис сжал кулаки, Тарагон опустил голову.

— Как думаете, почему проиграли? Второй, отвечай.

— Не хватило мощи стрел. Если бы я правильно использовал навык “Стрельба Льва”, то остановил бы его.

— Теперь третий.

— Не смог предугадать его движения… и был слишком медленным.

— Первый.

— Разница в опыте, кажется.

— Все неверно.

— …?!

Кетер резко подошел к Люку и протянул руку.

— …?

Тот подумал, что Кетер хочет пожать ее, и протянул свою.

Но Кетер шлепнул его по ладони.

— Лук давай сюда.

— А…

Получив лук, Кетер подобрал колчан и повесил его на пояс.

— Первая причина вашего поражения: разница в снаряжении. Меч Джайро — демонический. Даже без энергии он блокирует ваши атаки. А ваши луки? Да, они отличные, но не выдерживают ауру. Стрелы тоже. Без заряда ауры вы не пробьете его защиту. Но это не главное.

Чтобы доказать, что снаряжение — не решающий фактор, Кетер взял обычный лук, а не Амарант.

— Вторая причина: у вас нет веры. Вы не верите в себя, поэтому в каждой атаке есть сомнение, колебание. Все, что вы делаете, полно дыр.

Встав напротив Джайро, Кетер отступил на 50 метров.

— И наконец, вы застряли в шаблонах. Что вообще такое “искусство лука”? Сильно стрелять, много стрел, быстро стрелять. И это все? В фехтовании есть четыре основы: скорость, неожиданность, сила, притяжение. А сколько существует стилей, производных от них? Сотни. Джайро, какие основы в твоем стиле?

— Скорость, сила и притяжение. Называется “Быстрый слон” — стиль легкости и мощи.

— Три основы в стиле Джайро не существуют отдельно. Каждый шаг, каждый удар пропитан их сутью. А ваше искусство лука? “Стрельба Льва” — только сила, “Стрельба Девы” — только скорость.

Конечно, существуют школы, доводящие одну основу до предела — например, абсолютная скорость или абсолютная мощь.

Но искусство владения луком отличалось от фехтования.

— Путь предельной скорости или силы возможен. Для меча. Но не для лука. Почему? Все просто: разница в дистанции. Лук стреляет издалека, меч бьет вблизи. Даже самая быстрая стрела летит дольше, чем удар меча. Даже самая мощная стрела дает противнику время среагировать.

Если скорость стрелы и удара меча одинаковы — какой удар сложнее отразить?

Конечно, меча. Он наносится прямо перед противником, не оставляя времени на осознание.

А стрела летит, и это дает время.

— Так какой же путь должен выбрать лучник? Если спросите меня…

Кетер щелкнул пальцами, давая знак Джайро атаковать.

— Смотрите внимательно.

Как только он закончил, Джайро выпустил волну аура-энергии — такую же, которой одолел троих минутой ранее.