Заместитель командира Священного ордена Брукс испытывал к себе благоговение.

С семи лет он тренировался как рыцарь, и даже после пятидесяти продолжал это делать.

Однако высокоинтенсивные тренировки Кетера — нет, даже слово “высокоинтенсивные” не могло описать этот адский режим — превзошли все, что он испытывал за годы службы.

Но он выдержал. Среди молодых и амбициозных он стойко демонстрировал силу ветерана.

Однако теперь он действительно сдался. Он научился у Кетера таинственной технике — Небесной Энергии, но даже ее силы оказалось недостаточно.

— Четвертый номер, подъем.

Услышав слова Кетера, Брукс просто застонал.

— У-у-у…

Он кряхтел, судорожно дергаясь, но так и не смог подняться. Кетер лениво ткнул его ногой.

— Ты что, прикидываешься?

— Нет… У меня действительно нет сил встать…

— Третий номер бегает. Без отдыха, в отличие от тебя.

— Молодой господин Тарагон… в его возрасте это нормально. А мне уже за пятьдесят. Возраст, когда пора на покой…

— Мне не нравится твой тон. К чему ты клонишь?

— Я и так прошел достаточно далеко… Я считаю, что сделал все, что мог. Я не сдаюсь. Но теперь… я хочу отдохнуть.

— Значит, завтра будешь стараться?

— Да. И еще… я думаю, эту технику стоит преподать всем. Небесная Энергия — нечто удивительное. Глава дома тоже будет рад.

Брукс говорил о Небесной Энергии так, будто это его заслуга.

В его воображении он уже был героем. Тем, кто открыл миру Сефир существование этой техники.

Он заблуждался, будто “вытянул” ее у Кетера.

— Долго же ты болтаешь. За это время мог бы два круга по плацу пробежать.

— Нет… У меня хватает сил только на слова. Встать я не могу.

— Четвертый. Ты знаешь Закон сохранения мусора?

— …Что? Впервые слышу.

— Теория гласит: если собрать пятерых людей, один из них окажется мусором. Как ты.

— …?

— Пятый номер, который сошел еще до начала, был дураком, но не мусором. А ты — мусор. Ты изменился, едва получив Небесную Энергию. Думал, обманешь меня такими примитивными уловками?

— Н-нет, я не…

— Я сказал, что ты мусор. Разве это не так?

Тык!

Присев на корточки, Кетер ткнул Брукса в висок указательным пальцем.

— Забираю Небесную Энергию обратно. Такой мусор не достоин ее использовать.

— Хр-р-р-р?!

Брукс забился в агонии, будто часть его мозга вырывали. Причем так яростно, что его слова о “нехватке сил” оказались ложью.

Кетер разрушил часть мозга, отвечающую за использование Небесной Энергии. Конечно, без вреда для тела. Мог бы и с вредом, но решил проявить милосердие.

Чвяк.

Вытащив палец, Кетер вытер кровь об одежду Брукса и позвал слуг.

— Вы чего стоите? Заместитель командира Священного ордена упал в обморок. Быстрее тащите его в лазарет.

— У-у… Ин-инструктор… Я виноват… Дайте еще один шанс…

— Шанс я вам дал. А вы его отшвырнули. Что еще сказать, господин Брукс?

— Кх-х… У-у-у…

— Отдохните. Выспитесь. И готовьтесь к турниру “Меч Юга”. Если помешаете нам — пеняйте на себя.

— …

Не в силах принять реальность, Брукс окончательно отключился.

— Уберите его.

По приказу Кетера слуги поспешно унесли Брукса.

Двое выбыли уже в первый день.

В каком-то смысле это было закономерно. У Даркина и Брукса не было никакой связи с Кетером. Ни доверия, ни понимания.

Осталось трое.

Среди них Люк первым прошел испытание Кетера и добрался до его особняка.

Безвольно обмякший в кресле, Люк просто хотел спать. Его глаза уже закрылись.

— Люк, проснись.

— Отец? Я… умер?

— Похоже, тебя одолела дремота. Но господин Кетер велел обязательно накормить тебя.

— А… Еда? Нет аппетита…

— Если не поешь, сказал бежать пять кругов по плацу.

— Я поем.

Не имея сил даже открыть глаза, Люк машинально отправил в рот то, что оказалось у него в руке, и ахнул.

— Э-это… вкусно…!

Для человека, истощившего себя до предела, даже вода кажется нектаром. А уж Люк, выжавший себя досуха, используя Небесную Энергию, ел так, что на глазах выступили слезы.

Жак, заинтригованный его реакцией, отломил кусок хлеба и недоуменно покачал головой.

— Обычный.

Но Люк уже погрузился в пищевое безумие.

Вскоре к ним присоединился Анис.

— Вы хорошо потрудились, господин. Должно быть, вы устали, но сначала поешьте…

Хвать.

Жаку даже не пришлось ничего говорить. Анис дико схватил кусок мяса голыми руками и запихал его в рот.

В последний момент он схватил младшего брата, Тарагона, за шиворот и вырвал победу — и теперь его рассудок был на грани.

Состояние, близкое к звериному. Лучше не трогать — может и укусить.

— Ох боже. Еды не хватит. Шеф-повар!

Жак уже знал от Кетера о ходе тренировки. Тот особо подчеркнул: еда для учеников — без ограничений.

Лишь когда оба умяли в сумме тринадцать порций, пищевое безумие завершилось.

Сытые, согретые, они наконец поддались давно сдерживаемой дремоте.

Но наставления Кетера на этом не заканчивались.

— Проводите их в баню.

Полубессознательных двоих отнесли в купальню.

Там стояло пять ванн. Но вода в них была странного цвета.

Розового.

От горячего розового пара исходил терпко-сладковатый аромат. Слуги, кряхтя, усадили их в ванны.

— Через тридцать минут мы вас вынем.

Жак с карманными часами ждал у двери. Второе указание Кетера: ни минутой больше.

А в купальне тем временем творилось чудо.

Раны Люка и Аниса заживали в реальном времени.

Содранные колени, растоптанные ступни, даже ожоги — все затягивалось, появлялась новая кожа.

Залечивались не только внешние повреждения. Надорванные мышцы, синяки от ударов Кетера — все бесследно исчезало.

Эффект эликсира.

В воду добавили эликсир среднего класса.

Флакон стоимостью 1600 золотых. Чудо-средство, способное мгновенно исцелить даже тяжелые ранения, использовалось для заживления царапин и снятия усталости.

Розовая вода постепенно чернела. Это выходила мертвая кровь — побочный эффект регенерации.

Кетер установил лимит в тридцать минут именно потому, что за это время мертвая кровь полностью выводилась.

Если оставаться дольше, она начнет впитываться обратно — поэтому вылезти было обязательно.

— Тридцать минут.

Жак был педантичен. Он зашел в купальню, чтобы вытащить их, и ахнул.

— Господи… Никогда не нюхал ничего отвратительнее. Вода превратилась в помойную жижу.

Даже если бы они испражнились там, вонь была бы слабее.

На всякий случай Жак осторожно проверил, прежде чем звать слуг. И облегченно вздохнул.

Люка и Аниса вытащили, отмыли, переодели и уложили в кровати.

Затем ту же процедуру прошел Тарагон, пробежавший десять кругов по плацу.

Так закончился этот адский день.

Для учеников.

Для Кетера все только начиналось.

Турнир “Меч Юга”. Его цель, разумеется, первое место. Других вариантов он даже не рассматривал.

С “Амарантом” и “Черной Стрелой” он мог бы победить, даже не напрягаясь. Но использовать их на турнире он не планировал.

«Распустят слухи, что я победил только благодаря “Черной Стреле”. Слишком очевидно.»

В любом поединке Кетер стремился к безоговорочной победе.

Победить без “Амаранта” и “Черной Стрелы”. Показать такую разницу в уровне, чтобы никто не посмел усомниться.

Конечно, он и сейчас уверен в победе. Если турнир пройдет по стандартным правилам.

«Но они не будут играть по правилам. Они решили опозорить Сефир.»

В худшем случае все рыцари могут объединиться против него.

Но Кетеру было все равно. Он станет настолько силен, что это не будет иметь значения.

Он встал по стойке “смирно” и запустил циркуляцию ауры по телу. Постепенно увеличивая скорость ее движения по сосудам.

После определенного порога тело начинало разрушаться. Это было неизбежно. Аура — сила разрушения. Обоюдоострый меч.

То, что делал Кетер, было равносильно членовредительству. Нет, скорее, самоубийству.

Разрушать себя изнутри — разве это не самоубийство?

Но для Кетера это было не так. Он удерживал скорость на грани, которую его тело еще могло выдержать.

Чуть сильнее — и аура разорвет его на части. Он истечет кровью и умрет.

Зачем ему это?

Чтобы стать сильнее.

Аура развивалась иначе, чем мышцы. Не через разрушение и восстановление, а через адаптацию.

Эффект был бесценен: устойчивость к внешней ауре и повышение эффективности её использования для усиления тела.

Но никто не тренировался так.

Во-первых, это слишком опасно. Малейшая ошибка — и смерть. Во-вторых, это крайне неэффективно по времени.

Лучше потратить эти часы на фехтование или хотя бы обычные упражнения.

Кетер был согласен с этим.

Но лишь до определенного предела.

«Тренировки и упражнения имеют потолок.»

Когда начинаешь качать мышцы, прогресс виден сразу.

Но на определенном уровне рост останавливается. Вернее, достигает предела.

Рыцари называли это “пределом развития”.

После его прохождения эффективность тренировок резко падает. Но она не исчезает совсем, поэтому тренировки не бросают.

С фехтованием то же самое. Сначала прогресс быстрый, затем внезапный застой. После этого можно хоть десять тысяч раз взмахнуть мечом — разница с тем, кто сделал это сто раз, будет минимальной.

Конечно, иногда именно этот крошечный перевес решает исход боя. Но такие случаи редки.

Поэтому метод “самоповреждения” не бессмыслен. В отличие от мышц или фехтования, у него нет потолка.

Неужели другие школы фехтования не знают об этой логике?

Знают.

«Но лишь через тридцать лет к ним придет осознание.»

Сейчас в тренде комбинированные тренировки — упражнения плюс фехтование. Превосходство “метода самоповреждения” еще не раскрыто.

Некоторые осведомлены о его преимуществах, но не распространяют эти знания.

Кетер же знал это, потому что видел будущее.

«Днем — тренировки, ночью — закалка. Эффект будет сопоставим с реальными боями.»

Если бы Жак услышал это, он бы спросил:

— А когда же вы спите?

И Кетер ответил бы просто:

— Это не обязательно.

Так началась его бессонная тренировка — непостижимая для других.